乔以龄恍惚了一下。
这个人会是他？
那个少年一直都是明亮而温和的，而眼前这个人分明是他，却又这样不像他。
虞冲虽觉得有点不安，但李九韶作出的命令从来都是不容违背的，便应了一声“是”，又看了看乔以龄船队里已经被凿沉的客船，问道：“爷，能不能让那些运粮的商人上我们这条船来？”
李九韶已经拔腿要走：“你安排就行。”
虞冲便招呼乔以龄一干人上船。乔以龄此时心乱如麻，也顾不得失礼，便问虞冲：“大人，方才那位大人是……”
虞冲竟能从她声音中听出一丝哽咽，不由得奇怪地看了这个少年一眼，道：“那是我们肃州军新任游击将军，李将军。”
尘封的岁月不期然地在这一夜的星光月影中倒流回转，以为已经风平浪静的记忆骤然掀起惊涛。
*
乔以龄满腹的心事，第二日整整在房间里待了一天。傍晚时分，天边晚霞绚烂可爱，衬着残阳夕照，一同映在瑟瑟江水之中，连船身都被照得熠熠生辉，她这才忍不住出来，站在船头吹了一会儿江风，却见一名思靖府官吏匆匆经过，忙叫道：“请大人留步。”
那官吏却是认得她，便停下步子。
乔以龄道：“敢问大人……昨夜那些水匪，可查问出来是什么来路的？”
那官吏摇摇头道：“昨夜李大人是提审了那些水匪，但今天一早就下船上岸去了……啊，李大人回来了。”
乔以龄回头一看，便见李九韶带着几个人上了船，众人都忙向他见礼。
李九韶旁若无人大步走来，忽然一眼看见了人群中一双清亮灵动的眼睛。
那目光似曾相识，刹那穿过人群，在他心底猛撞了一下。
他停步看去，才发现那双眼睛的主人是个面色发黄的少年，瘦得像根风吹即倒的麻秆，亮若星辰的眼睛和那张平凡的脸极不相称。
乔以龄混迹在人群中，此时见李九韶在自己面前驻足，虽明知他不可能认出自己，却仍是有些紧张，忙一躬身道：“谢大将军救命之恩，草民结草衔环，没齿难忘！大将军若有差遣，草民必将赴汤蹈火，在所不辞！”
虞冲见李九韶盯着乔以龄，便在旁道：“爷，这是运粮商人梅家——”他转头问乔以龄，“你叫什么？”
乔以龄又一躬身：“小人梅瑾辞，是盛州雍阳商户梅隐之之子。”
“嗯。”李九韶收回神，语调疏离，“你知不知道，这次打劫的水匪，背后是有人指使的？”
乔以龄犹豫了一下答道：“小人心里有数，也大概知道那些人是谁。”
“他们在地方为非作歹太久了。”李九韶淡淡道，“你此次回去，留心着点。”
他说完这句话便提步离开，独留乔以龄控制不住地望向他的背影。
他连背影都显得陌生而冷冽。
*
船队几天后便抵达了思靖府。当高悬于城墙之上的“思靖”二字映入众人眼帘，船只从横跨两岸的如虹白桥下依次经过，所有人都如释重负。
吕熠向乔以龄道：“等过了晌午，粮草装入粮仓，钱物交割完毕后我们便可返程了。但你若要见你哥哥，我们便在思靖多留几日。”
乔以龄点头道：“只怕你得先等等我，我先前已经给吴铭世叔写了信，请他想办法安排我和哥哥见一面。”
她四处打听着问到知府府衙，走到府衙门前时迟疑着正思忖怎么进去，便见衙门哗地一声打开，一个年轻听差探头出来，一眼看见乔以龄，便问：“是不是来见吴师爷的？”
乔以龄忙答道：“是。”
“叫什么？”
“梅瑾辞。”
那听差冲她招招手：“进来吧。”
乔以龄跟在那衙役身后，听那听差絮絮说道：“在这里别乱走，先到吴师爷办公的后衙坐一坐。也就是吴师爷是袁大人最得用的人，不然哪能给这么大的面子让你进府衙……”
乔以龄一边答应着一边进了后衙，自己寻了一把椅子坐下。
听差道：“你在这儿先等等，吴师爷稍后就到。”
乔以龄点点头谢过他，自己便在宽敞的后衙中慢慢来回踱步，忽然看见门外一道修长身影径直朝着东边去了，却是李九韶。
乔以龄心脏蓦地急跳起来：他来见思靖知府，又有什么事？
她究竟是按捺不住，脚步轻轻地在后面跟上李九韶，因知道他耳力极好，因此连呼吸都小心翼翼。
穿过垂花门，便见面前是绿竹掩映的签押房，隐隐有人声传出。
一个略苍老些的声音带着些无奈，道：“你这次处理水匪，是不是操之过急了？”
李九韶声音像淬了冰：“我自认为处置得很妥当。镇南赵家仗着沈相撑腰，在青州大肆敛财，劣迹斑斑，暗中不知给沈相输送了多少好处，贿赂了多少朝廷官员，这次因为盛州商人挡了他们发财的路子，竟敢利用水匪打起军粮的主意，我就是要杀一儆百，看以后还有没有水匪敢和他们勾结！”
乔以龄屏住呼吸，渐渐猜出来那个苍老的声音应当就是思靖知府袁莼。
袁莼道：“当初吴师爷向我建议，起用盛州商人为思靖运输军粮，我也是想到了这必然会伤及赵家利益，赵家一定会从中掣肘，才写信给你，当时你就劝我答应下来。你是不是那时候就决定要和赵家杠上了？你可别忘了，要是触及赵家根本的利益，你就是得罪了沈相！”
李九韶冷笑一声：“我不在乎。他任右相五年，大肆结党，乌烟瘴气，迫害了多少顾相原先的门生故旧？更不用说五年前顾相那桩不清不楚的案子，我至今都觉得沈相和此案脱不了干系……”
袁莼连连让他噤声。
屋内静了一瞬，乔以龄又听袁莼道：“这些年你在北境打了这么多胜仗，现下北边敌国已经肃清，太平无事，你就回京好好封侯拜爵，过你的富贵安生日子，何必要以身犯险，非要掺和到南疆这一团乱麻里来……”
袁莼的声音里全是真心实意的担忧，何况面对的还是这样一个出类拔萃的后辈，他只惟恐李九韶意气用事，把自己断送在党争之中，因此言辞恳切：“沈朝彦在朝中苦心经营这么多年，党羽众多，你不要想着一朝一夕就能对抗他！而且，哪怕你想为顾相平冤，也得慢慢来，一点点掌握证据，不要惊动皇上！”
“袁大人，顾相蒙冤已经五年了。”李九韶声音极沉重，一字一顿，“五年，我觉得已经太久了。”
他一心爱着的那个少女，也离开他太久了。
袁莼知道李九韶已经铁了心，明白再多说也无用，静了一瞬，忽然又想起一桩事：“你得提防着肃州总兵胡纲……”
屋内语声忽然停了，窸窸窣窣地像是袁莼在倒茶。乔以龄听得有些支撑不住，心乱如麻，轻轻倚靠在门边。
房门猛地从内打开，乔以龄顿觉喉咙一紧，天旋地转，一双有力的手铁钳般捏住了她的后颈，将她一把拽倒在地，乔以龄头晕目眩几乎窒息，喘息中听见头顶上传来冷冷的声音：“听够了没？”
乔以龄勉强抬起头，望进李九韶凌厉的眼眸里，挣扎着才吐出一个字：“我……”
李九韶注视着她秀美的眼睛，手上就不自觉松了劲，乔以龄这才有了呼吸的空间，起身捂着喉咙大咳起来。
袁莼愕然看着这个陌生的少年，才要发问，便见吴铭急匆匆一路小跑过来，隔着远远地就在喊叫：“大人，手下留情！是误会！”
乔以龄一口气松下来，艰难支撑着向袁莼行了个礼，道：“小人并非故意偷听。”
吴铭此时已经赶到乔以龄身边，看看她没有大碍，便向袁莼道：“大人，他就是我和您说的盛州雍阳商人梅隐之的长子梅瑾辞，他父亲和我是至交好友。我这世侄年纪小不懂事，还望二位大人见谅……”说着就把乔以龄扶起来，连声责怪她不该到处乱跑，又道：“还不向二位大人赔礼。”
“不必了。”李九韶淡淡一笑，“年纪小没事，总得知道什么该听什么该说才好。”
他的手指触摸着腰间佩刀，语气极具威胁意味，乔以龄顺势腿一软，低头道：“小人什么都没听见。”
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