戏台之上，锣鼓铿锵，水袖翩飞。那扮作杜丽娘的花旦正唱到哀婉处，声如莺啼，眼波流转间尽是缠绵哀愁。
吏部尚书捻须微颔，侧身对旁座的裴珩低语：“裴大人可知，这唱杜丽娘的云官，竟是男儿身？瞧这扮相、身段，真真比女子还娇媚三分，难怪一票难求……”
裴珩指节无意识叩着扶手，目光落在戏台，心神却早已飞越千山万水。数月搜寻，竟如石沉大海，那抹身影仿佛彻底蒸发于世间。他眼底积郁的墨色愈沉，几乎要将这满堂华彩都吸噬殆尽。
“男儿身……”他喃喃重复，脑中倏然掠过一念，如电光石火。
既优伶可男扮女装以假乱真，那她呢？是否亦可女扮男装，隐匿于市井？这个念头一旦生根，便疯狂滋长，瞬间攫住他全部心神。是了！他一直固守寻找女子，却从未想过她敢如此大胆彻底地改换形貌！那些排查，竟皆入了盲区！
他骤然起身，杯盏轻晃，惊动了身旁同僚。 “裴大人？”
“部中忽有急务，恕珩先行告退。”他未及寒暄，便已拂袖转身，疾步离去。留下满座愕然。
不过半日，新的海捕文书携雷霆之势发往各州县，着重添了一条：“疑犯或擅伪装，或作男装打扮，需细查身形清瘦、寡言少语、深居简出之外乡年轻男子。”
月余后，这文书终也贴到了江浦镇码头旁的告示栏上。刘掌柜揣着手，眯眼瞧着画影图形旁那惊人的赏格，心头怦怦直跳。
目光扫过那新增的“或作男装”几字，他猛地想起一墙之隔那“林记”的男东家。面色蜡黄，身子单薄，从不见他似寻常男子般在外走动说笑，整日只闷在那油烟缭绕的灶房后头。那日纠纷，他竟还懂得看舌苔辨症候……医术？那文书上不也写着“精通医术”！
再一算他携那泼辣妹子和半大弟弟来的时日，竟与日期大致吻合。种种疑窦瞬间串连，刘掌柜呼吸骤然粗重，眼中射出贪婪与狠戾交织的光。
好哇！原是个藏头露尾的逃犯！竟躲在此地害他生意冷清！
他四下张望，见无人留意，忙撕下文书揣入怀中，扭身便朝着镇丞衙署疾步而去。此番，定要那姓林的吃不了兜着走！既能得巨额赏金，又可报抢生意之仇，真乃天赐良机！
“官爷！小的要举告！那林记食铺的东家林朗，形迹可疑，八成就是文书上要拿的钦犯！”刘掌柜压低的嗓音里，是按捺不住的兴奋与恶意。
刘掌柜带着两名官差气势汹汹闯进林记食铺时，码头的喧嚣仿佛都静了一瞬。左邻右舍、过往行脚纷纷围拢过来，探头探脑，交头接耳。
“官爷，就是他！那姓林的！”刘掌柜一指正从灶房掀帘出来的沈昭，声音因激动而尖利，“面黄肌瘦，鬼鬼祟祟，从不见他出门应酬，还懂些医理脉象！不是那海捕文书上说的逃犯是谁？定是女扮男装！”
沈昭一身灰布男袍，脸上药色在突如其来的天光下显得更为蜡黄。她眼帘微垂，掩去眸中骤凛的寒光，下意识将微畸的右手缩入袖中更深。
未等她开口，一旁的张小满已炸了起来，叉腰怒骂：“乌龟王八蛋！刘黑心！上次讹诈不成，今日又来污蔑！我哥哥身子骨弱，经年抱病，不爱走动招风惹咳怎么了？碍着你哪只眼了？！”
那为首的官差面色冷硬，目光如钩，在沈昭身上来回刮擦，又扫视这简陋铺面，沉声道：“林朗？有人举告你形迹可疑，疑似府衙通缉要犯。跟我们回衙门走一趟，分辨清楚。”
气氛骤然绷紧。围观人群窃窃私语，目光各异。
恰在此时，隔壁院门“吱呀”一声推开，宋奶奶让孙儿宋平安搀扶着，颤巍巍走出来。
老人头发花白，面容枯槁：“几位差爷明鉴！林小哥是好人哪！若不是他心善，赏我祖孙一口饭吃，老婆子我早就病饿死了！这等善心人，怎会是逃犯？刘掌柜，你、你心肠忒毒了些！”说着，激动得咳嗽起来，枯瘦的手指向刘掌柜，不住颤抖。
宋平安紧紧扶着祖母，瞪着刘掌柜，眼圈发红，大声道：“东家日日让我吃饱饭，还给我工钱给奶奶抓药！他是好人！”
刘掌柜面皮紫涨，厉声道：“老虔婆！你懂什么？他那是收买人心！官爷，休听他们胡吣！拿人回去一审便知！”
那官差似有意动，上前一步，欲要拿人。
沈昭见状，心念电转，猛地低头剧烈咳嗽起来，一声接一声，仿佛要将肺腑都咳出来，身形摇摇欲坠，蜡黄的脸上瞬间泛起不正常的潮红。
张小满立刻扑上前扶住，带着哭腔高喊：“哥哥！你怎地出来了？大夫说了要静养，见不得风啊！”转而怒视衙役与刘掌柜，“你们非要逼死我哥哥不成？他这身子骨，风一吹就倒！怎能是文书上那能千里逃亡的钦犯？刘黑心！你分明是嫉恨我家生意，屡次陷害！”
沈昭似已喘不上气，浑身重量都倚在张小满身上，眼看便要软倒。
就在此时，一声清喝传来：“都围在这儿作甚！”人群分开，小吏吴明非快步走来，目光一扫场中情形，尤其在几乎晕厥的沈昭和脸色难看的官差脸上停了停，眉头紧锁。
他不等官差开口，先对那为首的抱了抱拳，语气熟稔却带着几分强硬：“王头儿，这是又闹哪出？可是这刘掌柜又生事了？”
他瞥向刘掌柜，冷笑一声，“刘掌柜，你真是贼心不死！上回纵容亲戚讹诈林家，被我当面戳穿，今日竟又捏造钦犯名目？你当我兄长在衙门掌的刑名文书是摆设么？那海捕文书所述逃犯，乃北地重要案犯，岂是这般病弱之人能冒充？再者，林家兄妹户籍路引齐全，在镇丞衙门有过备案，你无凭无据，仅凭猜度便敢惊动官差，诬良为盗，该当何罪？真当这码头没王法了？”
那王姓官差见是吴明非，神色稍缓，但依旧公事公办：“吴兄弟，非是愚兄生事。刘掌柜举告，这林朗形迹确有些可疑，与海捕文书所言有几分相似，按例需带回盘问。”
吴明非上前一步，压低声音对王头儿道：“王头儿，这刘掌柜的话岂能轻信？您看他那点心思，无非是眼红人家生意，挟私报复。这林小哥我来往多次，身子极弱，风一吹就倒，平日里熬药比做饭的时候还多，怎可能是那等能千里逃亡的钦犯？您瞧瞧，这都快咳晕过去了。”
他声音不大，却足够让周遭人听清。众人目光再落到沈昭那副气息奄奄、全靠妹妹搀扶才勉强站立的模样，疑虑顿消，转而纷纷指责刘掌柜。
“真是黑心烂肺！”
“见不得别人好！”
“官爷，莫信他胡说！”
王头儿看着眼前景象，再思及刘掌柜前科，心下已信了七八分。他瞪了刘掌柜一眼：“哼，若再有无端举告，浪费官府精力，定不轻饶！”说罢，对吴明非点点头，带着另一名官差悻悻而去。
刘掌柜面如死灰，在众人唾骂声中狼狈遁走。
吴明非这才走到沈昭身边，关切道：“林小哥，可还撑得住？快扶进去歇息。”
张小满和阿桂连声道谢，搀着仍在微咳不止的沈昭退回灶房。帘子落下，隔绝了外面的一切。沈昭靠在墙边，缓缓直起身，眼中哪还有半分虚弱。方才那番做戏，几乎耗去她全部心神。
窗外，吴明非正在安抚众人，声音渐远。危机暂解，然那悬顶之剑，仿佛又迫近了几分。
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