嵇铭的神色先是茫然不解，随即变成了小孩子做错了事儿一般无措。他以为自己说错了话惹桃七生气，赶紧找补说：“我不是这个意思，我只是心疼你住的地方逼仄简陋。还远，往来麟德殿一点儿也不方便。你不喜欢，那不搬就是了。”
“不论奴婢住在哪里。”桃七却坚持，清清楚楚地道，“还请陛下都不要再来了。”
嵇铭有点头昏：“你不让我来，是怕被人看到，传到阁老、摄政王和太后娘娘的耳朵里吗？”
桃七垂眸不语。
嵇铭眼神骤然暗淡：“那以后我不来了，就差瑞孙来看看你，这样可以了吧？”
“瑞孙是个信得过的，可是毕竟年纪小，麟德殿的宫女里，还是有几个不错的，陛下让刘公尽快提拔一两个周全妥帖之人服侍左右。”
“太医说你的伤半月就好，至多一个月，要不了那么久的，何必费那个功夫，我也不想要别人服侍。”
不知嵇铭是真的不明白，还是在逃避，她将话说得一清二楚：“我的意思是，从今往后，小桃子与陛下不能如从前一样了。也请陛下以后，不要再多管奴婢的事。”
“你说什么？”嵇铭身子一颤，好似五雷轰顶。
“陛下的偏袒、爱护，是蜜糖，却也是毒药。兴庆宫之事，已经折断了奴婢的傲骨。这一切都是因为陛下与奴婢过于亲密，过于偏袒所致，所以……”
不等她说完，嵇铭腾地站了起来，不可置信地看着桃七，像在看一个不认识的人，表情古怪，甚至还有明显的怨恨。
桃七心里作痛，眼神平静地看着他：“以后，我就是麟德殿一个普通的侍茶宫女。还能本分做事、服侍陛下，已经很满足了。”
嵇铭怫然叱喝：“你到底在说什么？”
桃七下塌，再下跪，她极少对嵇铭下跪，可是这一跪，郑重无比：“入宫未及一载，奴婢已见识了这后宫实乃阴诡之地。折辱、诬陷、杀戮、捧高踩低、人言可畏、尊严被践踏、残躯被折磨。所以，奴婢不得已想出一二自保之策，还请陛下体谅奴婢的私心，放奴婢……一条生路。”
嵇铭视线凝结在她脸上，嘴唇直颤，声线发抖：“你让我放你生路？可是……那我呢？我该怎么办？”
桃七摇头：“奴婢当初为了保护陛下而入宫，如今陛下心智成长，一日千里，已经有了自保的能力，是个真正的皇帝，往后诸事，再问奴婢怎么办，奴婢怕是不能再教陛下什么有用的了。”
“哈哈哈哈哈，皇帝，我是皇帝，带着镣铐的皇帝，与囚徒无异。谁都想控制我，谁都不把我放在眼里！你忍心让我一个人独自面对这些？”
“陛下可能自己都不知道吧，与一年前相比，你已经有了人君的样子。后宫里，太后娘娘不能再一味指使陛下。前朝论政，面对阁老与摄政王，陛下也能不卑不亢，据理力争。假以时日，必当君威盖世，君临天下。”
这段时日，桃七能感觉到，嵇铭可能再不需要她如何护着了。就像过了总角之岁，刘勍就渐渐淡出了嵇铭的生活一个道理。皇帝有了三宫六院，桃七在宫里渐渐成为众矢之的，只会惹来不必要的麻烦。
她也有自己的修炼，有自己的路要走。当初早就想过，在皇帝身边，短则数月，长则一年，这后宫终不是她的归所。
“君威盖世，君临天下？”嵇铭起身后退，竟颓然冷笑，“名义上是朕的宫室，是朕的国家，可他们却在里面杀人放火、党同伐异、恣意妄为，把朕蒙在鼓里。那朕的性命，他们是不是也能随意拿去？”
“他们”指的是谁？嵇铭语焉不详，桃七却在这时候，油然而生出一种感觉，相处一年，她从不曾完全看清这个青年，他的心智如何、城府如何，以前觉得是一汪清澈见底的泉，到头来竟是混浊……他心中似乎还藏了一片幽僻之角落，连她也没有发现的角落。
见他状况有异，桃七只好劝慰：“我不是要就此离开……”
“可你总有一日要走的，”嵇铭稍显平静地说，“这一天不远了吧。”
他说对了，于是桃七不忍看他。觉得自己活了快二十年，活得猪狗不如，绝情到了这种地步。
“是你教我对郭大人说……”嵇铭声带啜泣，心中惨伤，“说我是孤家寡人，说我无人辅佐，可怜至极，这么说是为了让他心软之后倒向我这边，虽是计策，可你心知肚明这不是假的。现在，你自己，却要抛弃我了。”
桃七嗓音艰涩：“刚说陛下长进了，现在看看又像是没长大，怎么还不清楚，天下没有不散之宴席……”
“整个天下都是我的，我就要一桌不散的宴席，很难吗？”
桃七心神一晃，一股血气顶上胃心，直扑喉头。勉强定了定，说：“这样的痴言怨语，请陛下不要再说了。”
“宴席散不散，我不在乎，天下是不是我的，我也不在乎。可是你真要抛下我吗？你不是说我才是你的故乡吗？心安处才是乡，你的心分明是在我这里的，是不是？”
嵇铭凝神看她，悲戚地质问。那日桃七带着他私逃出宫，在时庸坊，在通济河边，看的天边落霞，江波粼粼，船橹欸乃。她无心一言，竟然被他牢牢记到了今日。
“……”桃七无法回答，心中亦如针扎，她别过脸，将那道清泪藏在了将尽的夜色里。
“你看着我，你说话啊，你的心在哪里？”
“……”
“你逗我笑，带我出宫，给我讲故事听，护我不被人欺负，就只是因为我是皇帝？”
“是。”
“可你要走，说得好听，因为我这个皇帝不需要你，”嵇铭目光渐渐凉去，脸色已近绝望，“其实我知道，是你不再需要我了。”
“……”桃七的身体一震，嵇铭的眼神拷问着她，她张了张口，一个字说不出来。
朝霞洒落宫院，鱼肚白孕育出一颗红彤彤的太阳。
空气充斥着僵持的气息，和足以扼杀生意的沉默，他们彼此无话可说。
“我早该知道，你没有良心，你这个叛徒！”兀地举手往地上一砸，一个盛装药膏的鎏金瓷瓶橐然坠地，碎得一干二净。他急促呼吸，最后拖着失去魂魄的身躯，重重甩开 屋门，木然离去。
瑞孙急惶惶跟在嵇铭身后，一句话也不敢问。一路上，宫人见到皇帝，皆下跪俯首。他迎着初升的日，却感到光明离他远去了。
*
一月之后，桃七杖刑落下的伤彻底好了。
在这一月中，发生了一件大事，春闱殿试终于重启。
这一届的科举去年仲春时节开启，理应秋末前完结。然而皇帝遭受了下毒刺杀，岁末国库不足，开春又是操办选秀，竟将最后的殿试生生拖到了如今。
上京赶考的贡生、学子们侯了一整年，就等这一天。将殿试名册发出去之后，诸多落榜学子不满的言论在都城的坊市酒肆里传播。
往年不是没有类似的言论，多是落榜书生的失意牢骚。然而今年的言论传的尤其广，甚至有传言说，吏部内贪墨横行，只要给出题者二百两的贿赂，就能提前得到考题。考试之前给考官贿赂一百两，就能夹带小抄进去。给阅卷官五百两并在卷面上留下暗号，必中三甲，若要二甲进士及第，还需再加五百两。
当日大朝会上，含元殿前，诸多御史及六部官员纷纷陈述民间的流言蜚语，要求吏部出面平息事态。
吏部尚书颜衎并未多言，而是大理寺卿敖堃当先站出来，说造谣闹事的让京兆尹衙门该抓就抓，关吏部什么事？
俭都御史占楚峰出列：“首先，眼下的局势只是传播流言，并非闹事。二，流言的源头已不可考，如何让衙差抓人？难道将谈论此事的人统统抓起来吗？那京兆尹衙门的大牢怕是要门庭若市。而那些流言多出自落榜学生，科考三年一次，以往不是没有若干牢骚抱怨，然而今年言论甚嚣尘上，若说吏部及其考功司内部一点问题都没有，实在难以服众。”
占楚峰任俭都御史不足一年，能力出众，为人方正不圆融，说话丝毫不顾及朝臣的面子。这一席话，差不多是指着吏部众人的鼻子在骂。
尚书颜衎仍是站着，默不作声，神色几无变化。在他身后的吏部左侍郎余晋翀激动不已，拿笏板指着占楚风：“占御史什么证据都没有，凭什么责难我们吏部？”
“就凭我是御史，有风闻奏事之权！”
“你风闻了个什么，都是些无端构陷……”
“是不是构陷，你们自己知道。”
“你什么意思？”
“余大人！殿堂之上，天子面前，莫要失言。”吏部侍郎与俭都御史快要在朝上争吵，颜衎终于出声约束下属。
颜衎，吏部最大的堂官，掌管三品以下官员的用人大权。可他给人的感觉却是一个平庸中正之人，人也恬淡，知天命的年岁，一席紫色正三品官袍，身量不高不矮，体格不宽不窄，嘴边一圈不长不短的细髯，颇有大隐隐于朝的气质。
争执到此为止，颜衎也并不打算继续说两句。他们身后的一帮老狐狸，眼观鼻，鼻观心，都将眼神落在上头的谢阁老和摄政王身上。
嵇铭高坐龙椅，勾起一抹意味不明的笑意。看向谢庄珩：“阁老，您是文人领袖，此番文人闹事，您觉得该如何解？”
谢贞从御赐的圈椅上缓缓站起。他年老体衰，嵇铭特许他安坐听朝。
“当前应该以平息谣言为主，谨防闹出更大的事来，必要时捉拿一两个有意散播传言之人，以儆效尤。”
嵇铭想了想，说：“阁老说得对，杀鸡儆猴是最能平息事态的法子。但朕以为，堵住流言不散播是一方面，更重要的是找到源头。事出必有因，空穴不来风。众学子对朕的吏部不满，就是对朕的用人之策不满。不如吏部中人一齐罚俸三月，同样以儆效尤，好让各位静思己过，有则改之无则加勉，也不让天下寒门学子寒心。”
闻言，吏部堂官各个脸色难看。皇帝要吏部所有人罚俸三月，能站上朝会的大堂官们倒是不怕，他们一个个家资丰厚，不在乎那几石粮饷。可是手底下还有上百名低阶官员，必将不满，安抚的重任也落到了他们几位主官头上。
这一罚说大不大，说小不小。众臣作思考状，不知该不该劝说皇帝。嵇铭移目看向堂下另一侧，朗声问道：“摄政王是有何话要说么？”
宋无忌道：“微臣是有本启奏，却与近日都城学子们的流言无关。”
“哦？那是何事？”
“微臣要问问工部尚书魏大人，在此国库收支极度困难之时，他为何还要在京郊外建造录雪行宫，还在问户部要钱，还在以朝廷的名义大力征召壮丁。”
魏渭塘肥胖的身躯一抖，立马横步而出，噗通下跪，嚷嚷道：“陛下饶命，陛下且听微臣一言。录雪行宫是太后娘娘下令建造的避暑之地，三年前破土动工，却因各方协调不畅而延误了工期。臣身为工部尚书，不过是想赶赶工啊。陛下，满朝上下，无人不知我们工部的活都是苦差，做好了没功劳，因都是分内之事，可一出错，就是杀头大过。微臣这个尚书当了五年，没有一日不辛辛苦苦，战战兢兢，日里夜里想的都是为大岐百姓多造几座桥，多平几块地。陛下，微臣实在是太难了！”说罢举袖擦拭两腮的浊泪。
工部每每出了什么差错，或是被人说两句。魏渭塘都要满腹委屈地下跪，搬出工部没有功劳全是过错的说辞，在场的官员耳朵都快听出茧子了。说起来那么苦，可他怎么不提工部施工建造大小工事，台面下的油水最多呢。
宋无忌道：“魏尚书何必如此。陛下还什么都没说呢。”
嵇铭并无怒态，只无奈地说：“既是为皇室做事，朕怎会不知魏尚书辛苦。快快请起。”
魏渭塘擦干了泪，正要起身，却因肥大的彭亨肚囊又坠了下去，几乎是将脸砸落在地，左右两位礼部大臣赶紧去搀扶，手忙脚乱才站定了。嵇铭说：“齐尚书，户部是否还有余裕可以拨出钱款和民役，给工部修建行宫？”
齐尚卿出列，放下笏板，取出袖中黄册：“各州每年上缴的盐、粮、米、钞，都有定数。河南、湖广道预备抗旱，夏、秋二季粮税悉与豁除。现已勘实，国库今年收缴赋税只得往年的六成，还要预备冬季赈灾，若拿去修建行宫，则无钱粮劳役可用。”
嵇铭了然：“修建行宫所耗银资巨大，实在劳民伤财。眼下时节户部寅吃卯粮，支多入少，确实不宜为皇室享乐铺张浪费，就请先停工吧，征来的劳役也给予适量路费，遣散吧。”
魏渭塘：“微臣遵旨！”
“陛下英名。”宋无忌道，“到年底，国库的各项收支如何，请齐尚书详言。”
齐尚卿开始念黄册上的数字，不是专门管钱粮的官员都听得头大。皇帝夸奖其调拨有度。
众人后知后觉，宋无忌这么一岔言，竟然略过了有关科考流言的争论，那皇帝对吏部官员罚俸的事就没人提了。
散朝之后，吏部两位着红袍的员外郎凑在一起，并肩往外走。
此二人身居六品，上朝时候站的也是后排位置。不知是被什么耽误了，散朝后走得最晚，其中一人，颇为气愤地对另一人说：“那帮学子居心叵测传出来的流言，无根无据，连查都不查陛下就要削咱们的俸禄，真是滑天下之大稽！”
“王大人没听说？”另一人带着嘲讽的语气说，“摄政王要削京中所有官员的年赏，拿去充入赈灾款。今天这一出，我看就是先拿咱们吏部开刀。到时年赏发不出来，大伙不满，闹起来。他就说，吏部不光年赏没了，还搭上三个月的俸禄，大伙心里暗自一比较，气就平顺了。”
“一定是打的这个算盘，摄政王真是老奸巨猾。什么赈灾，最后还不是都搬进了他的摄政王府。”
“唉，这半年里，陛下临朝而治，看起来越来越有君王风范，其实仍旧被人推着走。宋无忌说什么，他半个字也不敢驳。”
“论心性，论智谋，陛下哪点能担当大任？我看还不如太后娘娘垂帘的那几年……”
说着走着，至光华门前，一抬头，眼中不期撞入一位高瘦的年轻人。明黄色蟠龙纹缂丝大袍，??通经断纬，冠冕上垂落十二旒玉珠帘，遮住晦暗不明的俊朗容颜。
二位吏部属官一惊吓，想起方才的大不敬之语，软脚虾似的伏地：“参见陛下。”
嵇铭垂眸看他们，不苟言笑，眸色近乎发寒，又似洞若观火。
青年的目光落在头顶，像是一把炽烈刚刀刮过。二人均神情戒惧，双颊开始颤抖，硬生生吓出一身白毛汗。太奇怪了，明明上一刻还在调侃小皇帝的懦弱无能，下一刻，就被他们口中软弱可欺的青年震慑得毛骨悚然。
倏地神色一变，嵇铭目色宽和，言笑晏晏：“二位大人似乎对朕如何治国颇有见论，不妨当面，再说一遍。”
“微臣不敢、不敢。”二人嘴唇直颤抖不休，脊骨软塌塌的撑不起头颅，只能连连向地上磕去。
“若朕没有记错的话，二位是吏部的徐大人、冯大人。”嵇铭温和有礼，“朕年轻，也想仿效古之圣人广开言路。下次再有何逆耳良言，不防在朝会上，当着众臣工的面，面刺朕之过。”
徐、冯二人相互对视一眼，都在对方眼里看到了浓浓的绝望，再将头伏得更低：“臣……遵旨。”
“平身吧。”
“是……”
嵇铭敛笑，面无表情，目光慢慢从两名臣工布满薄汗的脸孔上掠过。最后挺身从二人中间走过，独自一人离去了。
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