当日朝会只是个开了个头，随后几日，御史们纷纷上奏，大肆针砭吏治，请求在殿试之前彻查吏部上下百余名官员。朝堂上的风言也传到了后宫。
嵇铭召内阁大臣于御书房议事，一晃眼就是三个时辰。殿门“吱呀”一声打开，阁臣们一个个从里头出来。桃七在门外路过，看到一行紫色官服的朝廷大员，都是三品往上，可谓国家智囊，千古重臣。
桃七低眉敛目，退后至玉石栏杆让行，七八人稀稀拉拉经过她身边。在阁臣之中，有一位年约四十耳顺的中年人，下巴上几缕短须，身量高瘦，皮肤黧黑，眼下两坨乌黑的圈儿，是操劳过度的痕迹。此人乃当朝正二品中书令，简绪臻，还是谢阁老最看重的一个门生。
简绪臻缓步行走着，与身边另一名阁臣商议如何处理吏部的烂摊子，间或提起一个名字，随风落入了桃七的耳孔之中。
一瞬间脑子里变得昏沉眩晕，桃七忍不住以手扶额，以极大的定力克制住了激动到扭曲的神情。
她看着中书令大人的背影，鬼使神差地拔腿跟上去，静静缀在简绪臻身后。那是一帮位高权重的朝臣们，桃七只敢不远不近地跟着，想靠近些听听他在说的内容，又不敢打草惊蛇，暴露身份。心乱如麻中，不知不觉走出了麟德殿，方听有人在唤她。
桃七回头一看，才发现不是幻听，一名瘦小的太监在漆金门柱后面殷殷看着她。
简绪臻已随阁臣们走远，桃七不便再追。看了看四周无人，这才转过身，走上前问：“小栓子，你来这里做什么？”
小栓子笑得谄媚：“桃姑姑，小的上月前就想来找你，又听说你受了伤不好打搅，如今身子大好了吗？”
“已经无碍了。麟德殿附近，闲人不许随意徘徊，你来找我，有何要事？”
小栓子讨好的笑脸露出了苦相：“我来是想求姑姑回掖庭看一眼。”
桃七心头一凛：“可是质子殿下出了什么事？”
小栓子点头如捣蒜。桃七一时头大，怫然道：“不是让你好好照顾他吗？他又怎么了？”
小栓子忙道：“姑姑先别急，质子的身子是不大舒爽，但那些都是他自己闹挺出来的！我实在没折了，这才过来，就是想请姑姑快去看看，免得到时候越来越严重，姑姑再怪罪我……”
桃七同小栓子到了掖庭。这里还是绿竹阴翳，荒疏寥落，唯有的一个好处，可能是炎炎夏末，树荫掩映下，院子里比外头阴凉些许。
桃七推门而入，扑面而来一股浓重的药味。屋子被粗粗收拾过，头顶的瓦片也补全了。前堂摆着一个大浴桶，脚下两个煎药的陶罐子，地上散落几片碎瓷，像打碎的药碗，几个黑瓷小药罐摆在桌上。
原繁在床榻边的角落里缩着，浑身只有一条焦黄色的布裤。露出的上半身全是破了的疹子水泡，抓痕满身，没一块好地方，十指血淋淋的。看起来比上次还要面黄肌瘦，骨头外几乎只剩下一张薄皮。怎一个触目惊心！
小栓子在旁边一个劲儿解释：“上回姑娘来，请秦大夫来看了一回，开了几个药方。小的按方抓药，费好几两银子。可是药熬好了，质子殿下嫌苦，根本入不了口。”
良药苦口，成人尚且不爱喝，他一个小儿心智的傻子，免不了抗拒。但他有远超过小儿的力气，小栓子弄不了他，也在情理之中。
“不喝药，质子身上的疹子总也好不了。秦太医好心，后头又来了两次，给了几盒生肌的药膏，吩咐早晚各涂一遍。药是好药，小的晚上给他涂上，可一涂上他就痒，整夜整夜不睡，小的想了个法子，在四更里他睡得最熟的时候上药，小自想着个儿不睡，也要换质子殿下康复……”
桃七：“辛苦你了，麻烦说重点。”
小栓子咽咽唾沫：“是是是。那什么，小的精心照料了半月，质子身上的疹子好不容易不再长了，他就开始不停地挠自己，小的想把他捆着，可也不能一直不让他动弹啊……”
原繁似有所觉，抬起一颗蓬头，畏惧地看了一眼桃七。他满嘴涎沫，脸色蜡黄，顶着张青肿脏污的脸，挂满打结发油的头发。为了不让他穿衣服再闷一身疹子出来，小栓子收走了他的厚衣服，眼下连一件蔽体的衣裳都没有。六神无主，畏畏缩缩，像是被恶毒主子拿鞭子日抽夜抽的奴隶。
小栓子：“为了照顾他，小的可是受了三十六劫，七十二难。可他使劲儿挠，挠成这幅鬼样，一日比一日吓人，不得已才请姑姑出山救人……”
这座破殿小院隐藏在茂密竹林之中，久无人修剪，南边还有棵棵乔木恣意生长，枝叶遮天蔽日，让此地比旁的宫室都要阴凉几分，应该不那么容易长疹子才对。
“姑姑一来，他就老实多了，果然还是要请高人出马……”
桃七看着病弱执拗的质子，看着看着，自个儿的眼神也逐渐变得疲惫了。忽地想到了算命先生的一句话——各人有各人的缘法命数，无力干涉，强求不来，随他去吧。
“姑姑，姑姑？”
她没有如前几次一般，亲身上阵打一大盆水来为他擦洗，只是叹了口气，轻声说：“你说我是不是错了？”
小栓子愣了愣：“姑姑何意？”
“我托你来照顾他，忙活这么一大通，是不是做错了？”
小栓子惴惴不安：“姑姑是在怪小的没有照顾好质子殿下的意思吗。小的有罪，可小的的确已经尽了最大的能耐，日日为他煎药、洗浴、涂药。质子殿下脑子不好，脾气倔，力气还大，把自己弄得伤痕累累，小的实在没办法呀。”
“我不是怪你，”桃七道，“我是说，也许打一开始，我就不该管他。以前他身上只有五分痛，我一管，加到了九分。让他比从前孤苦伶仃时更难捱，那还有什么可管的呢。
她的话音很轻，轻飘飘落地，角落里缩着抖动的身体微不可察地一顿。
小栓子看桃七的确没有责难自己的意思，心安了，硬捧几句：“姑姑是善人，做的都是大好事。是他自己傻，没福气，不懂得您的苦心。”
破殿的窗子总是修不好，树影透窗而入，在不平整的砖石地面投下一道漆黑的影子。将角落里的少年，以及站着的二人隔成了两块。桃七心下恻然，看着那少年，又似不知在同谁说：“你是真傻还是假傻，于我而言，又有何意义呢。不管是真假，遇见你的第一天，我都不能坐视不理。可若这对你不是一件好事，那……小栓子，跟我回去吧。”
小栓子一怔：“回去？”
“嗯。”桃七转身，打开屋门。
小栓子茫然地挠挠头：“咱们以后不回来了吗？”
“我会去求刘常侍，让你在掖庭外的花榭凉亭里做事。不必再回掖庭来了。”
小栓子想了想：“那以后谁给他送吃的呢？”
“他在宫里住了这么多年都没有饿死，以后更不会饿死。”
小栓子张了张嘴：“可是……”他想说点什么，一时又说不出来。
“装傻之人只会在人前装傻。”桃七最后回头看了一眼，怅然道，“有一日算一日，都好好过吧。再运筹帷幄、深谋远虑，也算计不到所有人。”
说完，迈步离开。
小栓子立在院子里踌躇不已。一会儿看看桃七的背影，一会儿又回头看看破殿里的人。一开始他百般抗拒照顾傻质子的差使，而今竟有点不愿意走了。
最后一跺足，想着还是前途要紧，跟随桃七的脚步离去。
出了掖庭，桃七回头看了一眼，见小栓子像一条丧家之犬，比起傻质子，他更像被抛弃的那个。
停在树荫下，安抚他几句：“不用担心，以后你换个地方做事，一应俸禄与之前无异。”
小栓子感动道：“姑姑是小栓子的再生父母，以后一定好好办差。”
“办好宫里的差使只是一个方面，可，我如此提拔你，是看你是个可塑之才，有旁的要事交托。”桃七循循善诱。
“旁的事？”小栓子心里一突，压声道，“请姑姑示下。”
“你要记住，我交给你的事，你若是白天说了出去，晚上你的头颅就会摆上我的桌案。所以……”桃七目色寒凉，“你一旦答应下来，就要学会把不该说的烂在肚子里。若你自知做不到，现在尽可以拒了，老老实实做个伺候人的小太监。可若你一旦应下，就没有回头的余地。往后就要一心为我办事。记住，不是为宫里的上级，也不是为各宫主子们，而是专为我桃七一人。”
小栓子咬紧嘴唇，脑中正经历一番左右纠缠。
桃七五指摩挲了片刻，说：“你可以多想想，即便不答应，我也不会为难你，不必急于一时。”
说罢，提步欲行。小栓子用力咽了口唾沫，弯膝下跪，桃七听到噗通一声，回头看着他。
“入宫以来，小栓子从来都是被人欺侮的份儿，没有门路，也没有手段，就像一片芦苇，又轻又贱，谁都能来踩一脚。除了姑姑，谁还会拿正眼瞧我一眼呢。我已经想好了，姑姑是有大气运之人。我跟着您，一定不会吃亏的。从今儿起，小栓子就是姑姑的狗腿子，毫无二心，如有一丝二心，天打雷劈！”
“你倒是会拍马屁。”桃七浅笑，“不过，我要你做的是下属，不是狗腿子。”
“一样，一样的。”小栓子笑笑。
桃七也不纠结：“好，这个你拿去。”抛出一袋碎银，小栓子接下，手心一掂量，却一低头，将银袋子递出：“姑姑折煞奴才了，既然表了忠心，奴才怎能再要姑娘的银子呢。”
以往给他钱，他立马眉开眼笑，今日这番作态，倒是有点觉悟。
桃七说：“这不仅是给你的见面礼。以后为我做事，免不了上下打点，便宜行事，否则怎么办得好差使？”
“那奴才就……就……那个词怎么说来着，却之不恭了！”小栓子将银袋子落入袖袋。
桃七挑了下眉头，说：“既然你如此上道，眼下就有件事让你去办。”
小栓子一愣，低眉敛容道：“姑姑请说。”
“你今日寻个空子出宫，去永宜坊的长公主府，给楼驸马爷带个口信。就说陛下新得了一块霍山黄芽，想请他明日未时来含元殿东边角楼顶一同品鉴。再把这个交给他。”桃七将那块岫玉递给小栓子，又给了他一块金灿灿的腰牌，“这是出宫的腰牌，记得在酉时宫门下钥前回来。”
小栓子看着两样东西，面色纠结，有些难以启齿。
“可有何难处？”
小栓子说：“回姑姑，永宜坊我知道在哪，可是公主府就不知道了。”
“看门匾不就知道了吗？”
“小的不识字。”小栓子缩了缩脖子，低声说。
“……”桃七无言片刻，扶额说，“是我大意疏忽了。”
不得不耐心地教他：“公主府门楣极其华贵，大门五开间，上头十二个门簪的就是。”
小栓子默默记下，仍旧一脸犹犹豫豫的惧色。
“还有什么问题？”
小栓子：“姑姑，我以前出宫少，还是跟着田公公他们，在他们身后提东西。一个人出宫，有点怕。”
桃七被他弄得牙根痒：“这么点事儿都不敢，你怎么这么磨叽！”
“是是是，小的立马就去。”小栓子怕没好果子吃，立刻答应下来。
桃七说：“记得换件衣裳。”
小栓子看看自己的太监装束，说：“知道。”
小栓子应了差使，告辞离去，才拐了个弯又拐回来，腼腆地问：“姑姑刚才说的是……是什么芽？要驸马爷去哪里见面来着？”
桃七顶着一张锅盖脸，将细节嘱咐了好几番，确认了他能交代清楚，这才放他出宫去。看着他迈着小细腿快步离开的背影，无奈地自语：“唉，势单力孤，无人可用啊。”
一年来，桃七在宫廷中汲汲碌碌，斗宫女、哄皇帝、斗尚宫、哄皇帝、斗后妃、哄皇帝，然对己身之事，一直无处下手，力不从心。六年前的鬼矿案，名义上是皇帝亲审，然嵇铭那时只是个十一二岁的稚子，太后还在垂帘，当然是太后和朝臣说什么，他就被裹挟着怎么做。
桃七也曾旁敲侧击地问过嵇铭，然而六年过去，下旨抄家的细节他都记不清了。后宫中人差不多换了一茬，几乎无人记得当时的情况。要查，还得问审理案件的官员，以及去翻阅有司的案卷。楼玉群，是她唯一能问的人。
含元殿一侧角楼，高台之上，楼玉群提起月白色衣摆，拾级而上，赴约而来。
兖王看中的位置的确不错，位高开阔，上头站着能将下方一览无余，而且下面的人看不清上面。又毗邻朝臣上朝的大殿，后宫内宦宫女能来，外朝的大臣也能来。不上朝时，鲜少人至，能避人耳目。
楼玉群登上角楼，扑入眼帘的先是宏伟的宫殿，又见一位蓝衣纱帽的年轻太监，背身立在围栏之前。
楼玉群看看天色，已然到了约定的未时，仍不见桃七。
他有几分疑心是否又是被人引诱到此地，就像上次兴庆宫起火那一回。犹豫片刻，还是上前站定，开口询问：“不知阁下在此，可是在等什么人吗？”
“我等的人，现下已经到了。”年轻的太监回头，竟是桃七。对他行了个太监见主子的礼。
“这又是唱的哪一出？”楼玉群哑然一笑，二人并肩，凭栏而立。
桃七眺望鳞次栉比、高耸伫立的宫殿。从这个距离，这个高度去看，麟德殿也如一只小小的暗黄纸盒。桃七想着，嵇铭八成就在里头伏案，或读书作文，或对着一叠奏折抓耳挠腮。想着想着，眼里就沁入了笑意。
“我去钦天监问过，今日这时候会落一场暴雨。这里地势高，风大雨急，断无人来扰，正好清净，故相邀驸马来此一会。”
“哈哈哈哈，的确是个标志的好去处。”楼玉群远眺天际线逐渐积累的泼墨浓乌，听树林在渐起的风中哗哗作响，“若是提醒我随身带把伞，就更完美了。”
“你说你私下里查过鬼矿案。”桃七说，“那你可知，姚府抄家之前，姚侍郎曾给内阁一连上了十几封秘折奏疏。”
开门见山的一问，让楼玉群应接不及，一时恍然：“秘折奏疏？”
“近日科举殿试在即，满都城的流言想必你也有所耳闻。昨日，我无意中听中书令简绪臻说，当年姚侍郎的那些秘折奏疏，也是与整饬科举和吏治有关。可尚未来得及批示，就牵扯进了北川矿场谋逆一案。”
大风穿梭在雕栏楼阁之间，极远极高处，有隐雷滚过。
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