孟绣娘收了最后一份绣样，走出厢房时，帘子落下来，带进一阵凉意。
女红课散了。
庶女们三三两两地收拾绣架。
顾芷年纪小，线团滚到地上，弯腰去捡，又碰倒了针线篓子，急得脸都红了。
顾蕙帮她捡起来，递过去时瞥见厢房门口的人影，声音一低：
“大小姐怎么来了？”
顾蘅的手顿了一下。
顾婉正沿着回廊走过来，身后跟着两个丫鬟，一个捧茶盏，一个抱手炉。石榴红织金褙子在秋日的光线下晃得扎眼。
孟绣娘连忙欠身：“大小姐怎么来了？”
“来看看庶妹们的功课。”顾婉的语气轻飘飘的，目光扫过厢房里的人，像在清点物件。
她走进来，丫鬟搬了椅子放在中间。她坐下，翘起手指理了理袖口：
“绣样呢？拿给我看看。”
孟绣娘僵直了一瞬，把刚收上来的递过去。
顾婉一张又一张地翻。
翻到顾芷的，她笑了一声：“五妹妹这绣的是……草？”
顾芷的脸一下子涨得通红：“是、是兰花……”
“兰花？”顾婉把绣样举起来看了看，“我还以为是路边捡的狗尾巴草呢。”
顾芷咬着嘴唇。
翻到顾蕙的，顾婉皱了皱眉：“针脚太乱，线头也没藏好。四妹妹这绣工，怕是连绣庄里打杂的丫头都不如。”
顾蕙低垂着头，望向别处
翻到最后一张，是顾蘅的。
一枝半开的梅，打籽绣，每一颗籽粒饱满均匀，针脚细密平整，枝干的走势干净利落。
孟绣娘方才收绣样时多看了两眼。
顾婉盯着那枝梅，看了好一会儿。
“蘅姐儿这绣工，倒是越来越好了。”她把绣样放下来，“母亲常说庶女们要以蘅姐儿为榜样。不光书读得好，连女红也比旁人强。蘅姐儿这般能干，倒显得我们这些做嫡女的笨拙了。”
顾蘅垂下眼帘：“大小姐过奖了。不过多练了几年，熟能生巧罢了。”
“熟能生巧？”顾婉靠在椅背上，手指在扶手上轻叩了两下，“可我听说——有些人练的不光是绣工，连诗文也练得不少。”
来了。
“上一回文会，蘅姐儿那首诗作得好。”顾婉笑了笑，那笑意停在嘴角，没有往上走，“‘莫道柔枝弱，千钧压未躬’。我回去念给母亲听，母亲也说写得好。”
她顿了顿。
“可母亲也说——庶女太出挑了，未必是福气。”
顾芷低着头大气不敢出。顾蕙收回了视线，手上攥起绣架的边框。
顾蘅沉默了一瞬，抬起头来，迎上顾婉的目光：“大小姐说的是。庶女读书，不过是认几个字、懂些道理，不敢与嫡女争锋。大小姐才学过人，又有母亲亲自教导，岂是我能比的。”
顾婉的目光在她脸上停了片刻，偏过头去。
顾婉忽然笑了笑：“蘅姐儿果然是个明白人。”
她站起身来。走到门口时，又回过头来：“对了——母亲说，族学那边的旁听课，庶女们往后每三日去一次就够了。剩下的时间，专心练女红。女儿家的本分，不在诗书上。”
说完，她拢了拢披风，带着丫鬟走了。
帘子落下，众人左看看，右瞧瞧，唯独没有看向前方的。
过了好一会儿，顾芷才小声问：“每三日……那是减了一半？”
没有人回答她。
顾蕙“啪”地把绷子取下来拍在桌上：“她今天是专门来找茬的！”
“四妹妹——”
“我说错了吗？”顾蕙气得脸都红了，“文会的事都过去多少天了，她还揪着不放——自己写不出好诗，就怪别人写得比她好！什么‘庶女太出挑了未必是福气’，不就是说给你听的吗？”
“四妹妹，别说了。”
“我知道，不能乱说话。”顾蕙咬着嘴唇，声音压低了些，“可我就是替你不值。你什么都没做错。”
“就凭她是嫡长女。”
顾蘅的声音很轻。
顾蕙张了张嘴，半天只挤出一句：“……这日子什么时候是个头。”
角落里忽然传来一道声音：
“蘅姐儿，不是我说你——你文会上那首诗，风头确实太盛了些。”
说话的是三姑娘顾茉。
庶三女，生母早就不在了，在府里一向谨小慎微。
顾蘅看向她。
顾茉没有抬头，低着头整理绣线：“大小姐说得不好听，可道理在那儿。咱们是庶女，出挑了，碍着嫡女的事，吃亏的还是自己。”
“茉姐儿，你怎么帮外人说话？”顾蕙急了。
“我不是帮谁说话。”顾茉的声音闷闷的，“我是怕——蘅姐儿再这么下去，咱们都要跟着受牵连。”
顾蕙气得白了一眼。
顾芷左右看看，小声道了句：“三姐姐也是担心……”
“担心什么？”顾蕙冷笑，“担心蘅姐儿太有出息了，碍着你们攀附嫡系的路？”
“顾蕙！”顾蘅的声音抬高了一节。
顾蕙愣住了，嘴唇动了动，没再说什么，把丝线一把一把地往篓子里丢。
顾茉收好自己的绣样，低着头走了出去。
她走到门口时，正好与来人擦肩而过。
鹅黄色的衣角在门边一闪。
顾蓉走了进来。她穿了一件鹅黄褙子，袖口绣着几朵兰草，手里端着一碟桂花糕，脸上带着温温柔柔的笑意。
“路过大厨房，听说做了桂花糕，想着妹妹们应该还在，就顺道送来。”她把碟子放在桌上，目光在每个人脸上转了一圈，“怎么了？”
没有人回答。
顾蓉看向顾蘅：“蘅姐儿，方才大姐从这边出去，脸色不太好。她又说了什么？”
“没什么。大小姐来看了绣样，提了几句族学旁听的事。”
“旁听的事？”
“以后每三日去一次。”
顾蓉沉默了一瞬，轻轻叹了口气：“大姐有时候是严厉了些。不过她也是为了妹妹们好——女子无才便是德，这话虽不好听，可世道就是这样。”
她把碟子往前推了推：“吃块糕吧，还热着。”
顾蕙没有动，拿起绣架盯着，没有理睬。顾芷小声道了声谢，拿了一块。
顾蓉没有多留，走到门口时脚步顿了顿，侧过头来：
“对了，蘅姐儿——你上回那首诗，我到现在还记得。‘莫道柔枝弱，千钧压未躬’。”
她笑了笑。
“蘅姐儿这样的人，不该被困在后院里的。”
说完，鹅黄色的衣角消失在门帘外。
顾蘅看着桌上那碟桂花糕，忽然觉得有些凉，不合口。
顾蘅垂下眼帘，端起绣线篓子：“回去吧。”
走出厢房时，秋风迎面吹来。顾蕙跟在身后，眉头皱着：“阿蘅姐——二小姐方才那话，我怎么听着怪怪的？”
“……什么怪？”
“说不上来。”顾蕙想了想，“就是觉得，她好像话里有话。”
顾蘅没有接话。脑子里翻来覆去地转着刚才那些话。她回头看了一眼厢房的方向。
廊下空荡荡的，只剩几片槐叶在地上打了几个转，片刻又停在那不再动弹。
她收回目光，继续往前走。
回到庶女院时，青萝正站在廊下等。
“姑娘，夫人那边传了话——让您明日早上去一趟正院。”
“……说什么事了吗？”
“没有。”青萝摇了摇头，“只说让您早些去。”
顾蘅没应声，一步踏入屋里，在窗前坐下来，伸手摸了摸袖中那枚银簪的轮廓。
窗外，槐树的叶子又黄了几分。
风一吹，叶片打着旋儿落下来，落在窗台上，落在青石板上。
一片接一片。
宝子们，中午好。
作者有话说
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第12章 第12章 嫡庶
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