二十五 沙漠中的赤焰城
在瀚海边界处，已经让人觉得火热难耐了。瑾儿赶紧穿上冰玉软甲，瞬间清凉多了。游翼已经往回飞了，瑾儿独自往踏上沙漠。
“姑娘，你怎么一个人往沙漠里走啊？”一个苍老的声音叫住她。原来是劳作的一个阿伯，头上包裹着褐色的布巾。他刚才应该是蹲在沙地里，瑾儿才没注意到他。
“再往里走就是赤焰城，要人命的！开不得玩笑！”阿伯边说，边上前拦住去路。
“阿伯，我就是要去赤焰城啊！”
“什么？！你疯了吗？我问你，你听说过旱魃没有？听说过饕餮没有？”老阿伯急道。
“我知道。阿伯，这里就临着旱魃的赤焰城，你为什么没有离开呢？”瑾儿问道。
“我不离开。这里曾是我最美丽的故乡。想当年，瀚海浩荡，山林，草甸，田地……气候温和，物产丰富，哪里也比不上这里！”
“但是现在这里炎热干旱，你们有吃的喝的吗？”瑾儿担心地问道。
“呵呵，我们的牛羊谷粮，早就被饕餮那畜生给抢跑了。但是畜生毕竟是畜生，它不知道土地下面还有吃的。我们挖井水，种萝卜，花生，土豆，饿不死嘞！”老伯咧着嘴笑，缺了的几颗牙让脸上的褶纹更深。
这时瑾儿第一次听到关于饕餮的消息，既生气，又心疼。她想着，若能带回饕餮，一定要好好训教它，让它成为大家喜爱的神兽。
“现在，村里人都走了，就剩我和我老伴了。我和老伴要亲眼看着旱魃被消灭，看着生养我们的瀚水回归，看着这里再成为沃野良田,到时候，我要敲着锣鼓，迎接乡亲们回家……”老伯眼睛里泛着泪水。
“但是，姑娘，你怎么会想着去赤焰城送死？再走两个时辰，就得被热浪烘成肉干，千万去不得！”阿伯想要阻拦。
“阿伯，我既然要去，就有办法应对热浪。”
“啊，真是人不可貌相！我十几年来，都在等那能消灭旱魃的人来。没等来一个后生，却是这样一个女菩萨……”阿伯有些激动。
阿伯给瑾儿的葫芦里面装了满满的水。
挥手告别，瑾儿继续向沙漠中心出发。
瑾儿在浩瀚沙漠里，深一脚，浅一脚。鹿皮靴子透气，又不进沙，帮了瑾儿大忙。冰玉软甲更是保命的必需品，周围的沙看起来金亮得快燃起来，但软甲硬是将炽热隔离，行囊里阿伯给的那葫芦水，也还是清凉的。
饶是这样，几个时辰后，瑾儿也已热得直喘气。咬牙坚持再翻上一座沙丘，眼前赫然出现了一座沙漠之城----白玉石垒砌的高大宫殿，周围是分散的黄砖民屋和街道，外围是沙土筑起的厚实城墙。
瑾儿顺着城墙，来到了城门处，只见“赤焰城”三个大字高高位于城门之上。铁质的城门虚掩，推了一下，很烫手。两旁并无守卫。
瑾儿环看四下，确认无人，便轻轻去将城门的缝再推开一些，然后跻身进去。
城门里面倒是有一个守卫，细溜瘦长，上身裸露着，肋骨根根分明，下身处裹了条布巾，皮肤厚而黝黑。他没在值守处，而跑到一旁，背靠着大石，在太阳下打瞌睡。
瑾儿轻手轻脚往里走，生怕惊动了他。还好踩在沙地上几乎没有声响。离他几尺开外后，瑾儿准备快速跑远。
“站住！想跑？哼，逃不过我的法眼！”突然，身后传来厉声呵斥。
惊吓中，瑾儿转身，看到那守卫已气势汹汹地跟了上来，手里挥着一支长枪。
“哪儿来的不懂规矩的……”
守卫刚要发作，却见对方是个娇美的姑娘，语气软和下来：“姑娘，你可能没听过这里的规矩，我来说给你听啊，要进赤焰城，必须交出修炼的灵元……”
“我哪儿来的灵元？”瑾儿暗自思忖，盘算着怎么骗过这关。
正在此时，城门缝隙处出现两个脑袋，尖声尖气地问：“俺们要进城，是要交灵元吗？”
“这是两个懂行的！姑娘，你过来看看整个过程，就不犯迷糊了。”他长枪一指，意思是让瑾儿到城门口去。
那两个新来的旱妖一高一矮，都瘦地皮包骨，眼眶大且深，眼珠子似乎要掉出来了。只见他们深吸一口气，然后各自口里吐出一粒圆球，闪着亮光。
瑾儿故意惊呼道：“灵元都交出去了，不就没法力了吗？”
城门守卫一边拿布袋将两粒灵元收进去，一边说道：“嗬，在赤焰城要什么法力。这里是青衣娘娘的地盘，保证没有危险，进城后就不愁吃穿，快快乐乐活一世，灵元不要也罢！”
那两个旱妖听守卫这样说，印证了他们之前听到的传说，高兴地摇着脖子拍起手来。
守卫边把那两旱妖的大致模样画到他的登记册上，一边对瑾儿说：“来了赤焰城的，我就没见后悔的……来吧姑娘，没什么好犹豫的，把你的灵元交出来，我也给你登记上！”
话音刚落，只听半空中一阵轰轰似雷的声音。城里有旱鬼狼嚎般地叫喊：“饕餮大人回来啦！饕餮大人回来啦！”
闻此，那守卫把笔一丢，火急火燎地往城里跑，边跑边喊：“我回来再给你登记，你先等着，不许动啊……”瞬间不见了踪影。
瑾儿舒了口气。要是那守卫非要她的灵元，她还真没本事能吐出个圆亮的小球来。
等等，那“饕餮大人”，想来就是要找的饕餮兽？想到此，瑾儿赶紧顺着守卫消失的方向，跑去看看究竟。
跑到那城中一开阔处，黑压压已经站满了等待的干精旱鬼，他们都仰着头伸长脖子，专注地看着半空中那团厚重的云雾。伴着持续“哗啦啦”的声音，半空中的云雾里落下大量的吃食：成袋的大米，面粉，整头的猪牛羊，还蹦跳的鲜鱼，乱飞的山鸡，更有现成烙好的饼，煮好的肉，还有成筐的果子……除了吃食，还有成匹的棉布，甚至丝绸……
干精旱鬼们一哄而上，抢夺起来。有喊着“饕餮大人辛苦啦！”，更多的是争抢的声音：“这是我先拿到的牛肉，你给我放手！”“呸，我先抢到的，你好意思！”……
瑾儿抬头看着那团半空中的云雾，饕餮兽应该就在那儿。但始终云遮雾绕，什么都看不见。不一会儿，云雾散去，东西也□□精旱鬼们抢得一点不剩，大部分旱鬼就像出现时那样，忽而又消失了。还剩下零散几堆，还在那扯皮。
瑾儿看到刚才阻拦她的那守卫抢到一只活鸡，扑闪中掉落的鸡毛沾在他的头发上，但丝毫不影响他抢到好东西后那美滋滋的心情：“嘿嘿，好久没吃烤鸡了！”
怪不得饕餮兽在世间的名声很不好，人人说它“贪得无厌，什么都吃”。它这样每天出去掠夺，当然搅扰得四方不宁，搞得自己罪孽深重。
“得尽快找到饕餮兽，带回九黎族去！”瑾儿躲过那返回城门值守的守卫，朝着城里最高大的赤焰宫走去。
玉石砌成的赤焰宫隐隐闪着冷光，宫殿前有高大的阶梯，有个侍卫正当众拖出一个宫女的尸首。那几堆扯皮的旱鬼一拥而上看热闹，纷纷议论：
“看吧，到赤焰宫当宫女可是非常危险的差事，别看工钱多些，却简直比不上我们自在逍遥！”
这时，一魁梧将官施用高热的红云，当众将宫女尸首化为一缕升腾的青烟。随即，一侍卫在宫墙上贴出了一张启事。瑾儿仔细一看，原来是征召宫女的。这对正在寻找如何进入赤焰宫的瑾儿来说，简直是天赐良机。
“官爷，你看我可以应召当进宫作宫女吗？”瑾儿赶紧询问。
对方冷着脸道：“赤焰宫的规矩，要想入宫当侍女，必须要有赤焰城长住户的担保。合条件的，3日后来宫殿登记。”说完，他转身进了宫，重重关上了宫门。
“当什么侍女，还不如多抢点东西！”围观的干精旱鬼呼啦地散去，找地方享用抢到的吃食去了。
瑾儿边走边想着怎么找到长住户的担保，忽听得街道上传来一声催促：“柳娘子，你拿回去再数吧，我们可饿得慌，等不及要去烙饼吃馍了！”
“急什么急，不数清楚，出了这门若发现少兑了，你们还认吗！哼，我偏慢慢数！再催我就告给青衣娘娘听！”
稍许，从官府样的房子里，走出来一个身着五彩纱衣，美貌妖娆的旱精，手里紧紧攥着一鼓囊的钱袋。
瑾儿想着她既爱财，说不定是个突破口，便跟在她身后。不多一会儿，那柳娘子进了一客栈，瑾儿驻足一看----“柳娘客栈”，原来她是客栈老板。天色暗下来了，也正好先在这儿歇一晚。
“哪里来的生面孔，你住店吗？一晚2个赤焰币。”见有客人，柳娘软绵的声音响起。
“我……初来赤焰城，还没有赚到钱币……不过，我很勤快，帮厨打杂清扫卫生都可以……”瑾儿答道。
“嗯……我这儿的惯例，帮工十日，可以抵一日的食宿费。你住几日？”店主柳娘可不想错过这廉价劳工。
“先住3日吧！”
“行，那就得帮工1个月，今儿刚5月初，得到月底才算了结。对了，我这每天只在晌午供一顿餐食哈！”
柳娘顿了顿，仔细打量了下瑾儿，说道：“看你身形----虽不如我，但也还行，再给你一个选择----跳舞给客人看，跳一天管一天食宿，又轻松又划算！”
“我还是帮工吧！”瑾儿赶紧回道。
客栈住店的客人不多，但因为柳娘还提供歌舞表演，引得一群饱食后无所事事的旱鬼前来观看，柳娘也赚得很多肉干粮食。
隔日，柳娘让瑾儿背着赚到的成袋食物，跟她到赤焰宫旁的官府换赤焰币。
瑾儿庆幸宫墙上的征招侍女的文书还在。她故意激柳娘：“柳姐姐辛苦歌舞，才换得这些物品。我呢，什么都没做，却在你那白吃白住……”
柳娘听这样一说，更觉得自己与瑾儿的交易吃了亏：“你又住又吃，为我做一辈子工也应该！”
“做工当然可以，但还得吃你的饭食住你的店……”瑾儿顺着她的心思，继续说道：“这样吧，你给我做担保，我去宫里做侍女，听说挣钱多，这样可以还你货真价实的赤焰币！”
“去宫里挺危险的……不过，只要不谈论青衣娘娘的容貌就出不了大问题！”
“这个简单，我就当自己是哑巴。还有，你若担保我进宫，我就把每个月的工钱都分一半给你，酬谢你对我的照顾……”
瑾儿本想用深情再感动下柳娘，可话还没说完，柳娘就开始计算了：“每个月….赤焰宫一个月的工钱得有300币，你每月给我150币……“她压了压声音里透着的欣喜，努力沉下声音说：“可以是可以，但这是还我住店钱，还得加上我的介绍担保费……”
“那…多少合适？”
“200币！”柳娘横眉一挑。
“可以！”
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