天宁十五年的春末，金陵刚入梅，长天细雨，霖润了满城烟草。
沉水桥畔静静立着两个执油伞的单薄身影，伞面天青藏云，在薄雾中鲜见的透亮。
“阿姐，来人何时到呀？”踩着鹅黄璎珞绣鞋的少女口中囫囵一嘟囔，脚下也不安分，“噼啪”踩着积水，小水花作势溅起，洇湿了她阿姐那双藕荷色布靴。
花琬前些时日染了风寒，唇角微微一动，还未开口便先咳了起来，春衫单薄，衬得她犹如河畔那羸弱的柳枝。
阮含曜立即便不再使性，匆匆奔到候在一旁的马车中取了自己的花罗披风来，给花琬搭上。
依旧是她最心仪的鹅黄色，织着金丝缠结，领口一圈金丝鱼藻纹样。
花琬觉得太灼眼了些，也不衬她的鞋。不过阮含曜的好意，她从不曾拒绝，只浮起一缕浅笑，点了点小妹的鼻尖：“你倒殷勤。”
阮含曜与她共挤一把伞，将头偎在她颈边，“嘻嘻”一个憨笑：“疼阿姐，也疼我自己。”
落雨如断线，天尽头犹是天，难辨颜色。
阮含曜一直不安分，揉了揉脸：“阿姐，这面皮闷得我受不住。”
花琬嗔她，眼中却含笑：“教你今儿非跟着我，此刻想反悔可是不行。”
她今晨出门得早，夤夜里只有几盏摇曳的灯火，本就是为了掩人耳目，不巧还是让阮含曜在偏门堵了个正着。
小祖宗死缠烂打要跟着，花琬拗不过，只好依她。
换作旁人她决计不允，但阮含曜不同，她是花琬唯一的“搭档”。客居阮家十余年，她成日里鼓捣那些小玩意，若没有阮含曜给她打掩护，阮清和那里便第一个瞒不住。
每每思及此处，花琬都不禁莞尔：别看小祖宗素日里咋咋呼呼，做起戏来那却是真真假假，教人挑不出破绽。
蒙蒙亮的时辰，天上还挂着碎星。
阮含曜又软绵绵打了个呵欠，倚在花琬肩上的身子又沉了些：“阿姐，我又忘了，你说咱们在等谁来着？”
“你这脑袋，成日里也不知都装了什么去。”花琬哑然失笑，将伞身又朝她那边倾了少许，“我们此刻在等的人，是从京城赶来奉命查案的大人。”
阮含曜这才一拍额头，恍然道：“噢我想起来啦，阿姐你方才说过的，是素有‘活阎王’之名的大理寺少卿，叫步、步——”
花琬紧了紧眉峰：“我与你说的混账话可别往心里去，‘活阎王’这三个字放心里想想也就罢了，万不能当着步言大人的面开口。”
步言何许人？那可是大理寺少卿，如今皇帝面前的红人，人道他“心怀若谷、温润如玉”。
然，花琬读过不少有关于他的断案手记，对他的印象称不上太好。那是种说不清道不明的感觉，此人断案利落、处事公允，毫无挑剔之处，但就是这让人无可挑剔的手段，才让花琬惊惧——毕竟，有些案子可没那么好断。
作为一个外人，若是已经了然了来龙去脉看，那么一切自然是条理清晰，有逻辑可循。可花琬见得多，方知能一眼瞧出破绽是多么困难的事，那便犹如大海捞针、沙里淘金。
而这位步大人，就是那种每次都能硬生生把针成功从海里捞出的奇人。
花琬是千面人，心中莫名惧他。她不喜欢比自己还聪明的人，仿佛他能一眼看出她的伪装，叫她无所遁形。
“我自然也不想跟他有什么牵扯，”花琬望着浩渺的远天，眸间浮动着稀疏的星火，“只是……时先生允诺我，若我助他了却此间事，便许我入京去大理寺任职。”
阮含曜拿掌心掬住一捧雨水，染着丹蔻的指尖轻轻挑起涟漪，没精打采道：“阿姐，那大人准是诓你的，你在金陵这么多年了，破过多少案子，他都没提过此事，却偏偏赶在此时提起，定是没安好心。况且，那大理寺若是那么好进，教爹爹给你安排进去便好了，又去求他做什么？”
花琬知她是在怨自己抛下她，浅笑道：“阮伯父已收到吏部任调，入秋了便要回京任礼部侍郎，还能不带上你么？你我姐妹二人到那时再见不还是同现在这般……”
“啊——不听不听，阿姐念经。”阮含曜噘着嘴猛摇了几下头，抬手覆上双耳，缀着小珍珠的步摇穗在她的脸上重重拍打。吃了痛她方才不闹，道：“阿姐这些年临渊覆冰，只怕一朝没了我，在京城要受人欺侮的。”
花琬淡淡道：“不会，我会看顾好自己。”
阮含曜不悦：“那我也放心不下那位时大人，他若是好人，那当年花家出事时，他怎么……”望着花琬渐渐黯淡的双眸，她弱弱道，“阿姐，我错了……”
花琬噙起一抹意义不明的笑容：“你不信他，也是正常。这世上也没几人信他。”
可是花琬信他。
不为别的，就凭时述存当年机关算尽将她悄无声息地从奴籍救出，又把她托付给阮家这个旧识，花琬也会信他一辈子。
想来，他也不过是受过花家几年恩惠，给花琬做过几年的西席先生，在那个人人皆求自保的年月，他能做到如此，已是极为不易。
那年，时述存也不过是个弱冠之龄的少年。
至于他后来如何踩着革新派的尸首上位，如何啖尽众臣血、啃尽生魂肉，又如何一步一步爬到现在这个位置，花琬不愿去想。
他时述存是天下第一权臣也好，奸臣也罢，只要他能助她分毫，她便不会与他割席。
阮家当初就是在他的打压下被迫离京，就算如今得了机会重返，在京城的日子怕也不会好过，阮含曜怎么骂他都不算过分。花琬在阮家长大，当年一别便知趣地与他再无联系，可年岁渐长、羽翼渐丰，复仇的野心也随之而来。
她没想太多，只想让当年陷害花家者偿命；她的要求更是不高，只想入大理寺查清当年卷宗。其余的，她自己想办法。
这点“小忙”，不过是如今身为内阁阁老的时述存动动手指就能做到的事情。
他也的确答应帮她，条件有一，正如他回信中所写的那般：“此案恐不简单，步言在江南还需阮公多多照拂，待他平安归京……”
花琬早就听说步言是时述存一手培养提拔上来的亲信，他有此要求，她不觉得奇怪。
这江南，毕竟还是革新派的地盘。
想到此处，花琬波澜不惊的眼瞳里渐渐涌出一丝若有若无的笑意：她自然会请阮伯父对步言网开一面，但也要看，这位教她昔日先生如此看重的步大人值不值得她费些心机。
那沉重的笑意渐渐被灼灼亮光驱散，绵绵密密的灯火拨开晨雾，映入她眼眸深处。
江面上，几艘寻常小舟破水而来，惊醒了数十只沉睡的鸥鸟。
昏昏欲睡的阮含曜被鸟啼惊醒，见这灯火如昼的架势，瞬时也明白了怎么回事，当下只与花琬无声对视一眼，攥住了她的手腕。她的掌心渗出了薄汗，倒是她阿姐一如既往，手冷得似冰块一样。
二人瞧着三两小厮和一排手执提灯的侍卫跳上岸，又瞧着他们将她二人团团围住。
花琬依旧神色淡淡，静静盯着小舟，率先开口道：“梦里不知身是客，一晌贪欢。”
少倾，那小舟终于摇了一摇，一男子搴帘而出。二十五、六的年纪，修眉明眸，清雅风致，只是周遭气质冷冰冰的，活像尊石雕。
石雕刚上岸，立刻便有小厮为他举了伞，生怕雨丝污了大人的衣。石雕肃然扫了她二人一眼，淡淡道：“流水落花春去也，天上人间。二位姑娘好兴致，梅子季清晨的雨，可教人生得许多愁。”
花琬不卑不亢与他对视许久，瞧不出他眼中什么波澜，又瞥到他腰间的碧玉穗子，终浅浅福身道：“民女九英，小妹禅客，见过步大人。”
那人不否认，饶有兴致地打量了二人许久，才终于动动手指退下了侍卫，道：“二位姑娘认得本官？”
花琬从容笑道：“大人威名，不敢不识。更有时大人手书相托，不可怠慢。”
时述存向她和步言说了暗语，但她打赌，他没同步言说起二人书信联系之事，也不会透露半分她的身世。他做事一向缜密之极，对谁都不会坦然相待。
果然，来人的眼中不可遏制地流露出了几分不解与疑虑。
起风了，有些寒凉，河畔的小舟晃了晃，花琬觉得细雨如丝中一切都朦朦胧胧的，淡淡笑道：“难不成时大人只让步大人来见民女，却没说为何？”
那人终于冷冷笑了两声，道：“时大人同本官说，给本官找了个帮手，我还道是何方高人，却不曾想竟是阁下二位。”
他拂袖忿忿一甩，大片雨水铺溅而来，将阮含曜的宝贝鹤氅粘了水渍。
阮含曜登时不悦，柳眉倒竖，讽道：“步大人初至金陵，不先问问案情，反倒先摆起架子了么？我与姐姐长在金陵，对此案熟悉无比，又奉时大人命在此处等候大人甚久，于情于理，大人不该与我姐妹二人落座商谈一番？”
花琬心中暗笑，她这小妹当真是天不怕地不怕，敢这么跟活阎王说话的人，她怕是第一个了。最好笑的莫过于她竟抬出时述存来呛对面，颇有些借狗打狗的意味在了。
那人面色难看得紧，但碍于时阁老的面子，没当场发作，只居高临下瞪二人一眼，回身便往小舟处走。他的小厮追赶不及，还是教他家大人淋了江南的雨。
“滚开。”那人喝走手忙脚乱的小厮，冷冷回眸瞥向花琬二人，阴沉道，“此案就不劳烦二位姑娘了，臬台一应卷宗齐全，步某掌复核刑狱之责，理应秉公执法。二位姑娘非我三司之人，勿要多管闲事。”
竹帘一卷，他的身影已隐入船舱，两排侍卫也皆数乘上小舟。归势如箭，汀洲烟箬，阮含曜眯眼盯着那星星点点的渔火，低声暗骂：“狗官。”
江心泛白，空荡的江水悄然无息，倏地，从小舟上悠悠传来一句：“二位姑娘，画皮虽美，却有不真切之感，盼下次会面可有幸一睹芳容。”
阮含曜脸色一白，惊恐望向花琬，道：“阿姐，狗官他瞧出来了？”
花琬肃然，眸光沉沉盯着那扁舟，唇角浅浅一勾，扬声回道：“小女子也得盼，下次会晤可有幸与步大人本尊相谈。”
江心一片寂然，而后传来一阵释然大笑，激得群鸦盘旋。
阮含曜瞧着那些人渐渐消失，这才小声道：“阿阿阿姐，你是说……”
花琬颔首道：“没错，真正的步言从来就没上岸。”
他始终就坐在那小舟中，无声地看着她们。
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