凉州城积水巷施府以盐为业，行盐于东南各地，施老太爷早亡，老太夫人曾经是宫里服侍过皇后的侍女出身，因侍奉勤恳皇后恩典她出宫结了这门亲事，攒下这份家业，凉州城繁华，地价贵到大部分没有家底的官员都需要在外头赁房子住，施府却占了大半条街。
施府这样的人家哪有不眼红的，不过但凡这样的大商贾背后肯定有靠山，施府每年进献东宫太子府的就占大头，皇后就生了这么一个，皇帝有七个皇子，多是其他妃嫔生的，这太子的宝座也没那么安稳，疏通打点的钱不知凡几，说白了施府就是太子党的白手套，风险与机遇并存。
施府大房大老爷因病死了，只留下一子一女，长子今年十三，长女十二岁，都已经到议亲的年纪，老太夫人嫌大儿媳秦氏是个拎不清的，两个孩子自己都带在身边亲自教养。
老太夫人年纪大了，手里的权早放了，现府里二房当家，二老爷施裕昌膝下两个孩子，长子十岁，小儿子今年九岁，二儿媳高氏眼下肚子里还有一个，预计明年三月临盆。
三房三老爷施裕文是老太夫人老年得子，爱得跟个什么似的，结亲的宣氏正是皇后的娘家宣府的旁枝一脉，历来世人都相信姻亲关系就是最牢固的联盟，宣氏因之前落胎身体一直不好，一直未有身孕。
除此之外老太夫人还有一女儿施霓琼，已经嫁到祁阳江府，嫁的是一个读书的清贵人家。
冬日里树上的黄叶子落得只剩枯丫，初雪将下不下，外面放桶水夜间都能冻成冰块，晚间积水巷施府下人院里传来一声小孩尖声哭嚷，梁娘子听到声音连忙从土炕上一蹦起身下来踏着鞋，自家小子梁子恒跑过来被那哭闹声吓得直往他身后躲，她心肝似得搂在怀里，安慰道：“不怕，不怕。”
屋外边听得尖叫声更大，像个哨儿一样，刺耳的难听，梁娘子一手拉着孩子，一手勾着鞋跟把鞋穿好。
住一个院子的齐婆子端着碗站在院门口就着热闹下饭，见她努努嘴道：“乌瘸子家的。”
“二姐儿，出来带着你弟弟。”梁娘子唤着，她家二姐儿正在刷锅，听她娘叫忙把冻得萝卜一样湿漉漉的手往衣服上一擦跑过来。
梁娘子将孩子往女儿怀里一塞，往隔壁院去了，齐婆子见她气势凶凶杀过去，将手里的空碗往门槛上一放，油嘴一抹，屁颠颠跟着瞧热闹去了，谁不知道乌瘸子家的大闺女是个烈性子，梁娘子也泼，平日里一言不合就能上去撕人家的嘴，这两人闹起来可有好戏。
进了乌瘸子的屋里头，围着好些人，芹姐儿骑在她弟弟豆豆身上，手里一条小孩手腕粗的旧马鞭，抽得豆豆嗷嗷叫。
旁边人劝：“豆哥儿那么小的娃娃，经得住你的手，别打坏咯。”
“算啦，算啦，看着你死去的娘的份上吧。”热心人上去拉，差点被一拐子撞脸上。
梁娘子叉腰站在门口指着芹姐儿骂：“号丧呢！大晚上吓不吓人。这院里又不住你一家，你外头赁个屋去，就是把人打死了也没人管。”
“你个老鸡婆，我打自家弟弟，你管什么闲事？”芹姐儿最厌她，当初就是这老鸡婆说自己命硬，出生亲奶奶就去了，又克死了亲娘，到处串闲话。当即也顾不得揍弟弟了立即还嘴道：“我打他为着他好，比不得有些人偷偷摸摸卖儿卖女的，呸。”
她手里劲一松豆豆吸着两条鼻涕从门口钻了出去，泥鳅一样。他穿着一件褐色粗布袄，像是从灰里裹出来一样脏兮兮的。
芹姐儿这话一出，围观的人自然知道骂的是谁。
梁娘子刚要扑上去撕她的嘴，芹姐儿嘴快质问：“去年你卖你家大姐儿的铜子都使完了吗？”
只这一句就戳了梁娘子的肺，一把上前扯了芹姐儿的发髻，嘴里尖声叫嚷：“谁卖女儿了？我大姐儿是嫁人了！嫁人了！我说那么多烂舌头的胡说，原来就是你这克门星在背后宣扬。”
芹姐儿也不肯吃亏，被扯着发髻扬不起头暗下里用手肘狠狠给了梁娘子几拐子，她自己知道身型小，把劲都使在暗处，几下撞得梁娘子倒抽了几口凉气。
这下人院里三十几户也不全是江家的家生子，有几房娘子们的陪嫁也有外头聘来的，梁娘子就是外头聘来的，她是江老太太院里的梳头娘子，生了三个丫头，才得了一个儿子，把这个儿子疼得眼珠子一样，去年有人牙子来府里，她私下偷偷把大女儿卖了，对外说是把大女儿许了人，可这大院里多少双眼睛，买的牙子又是这家的熟路，这话就传出来了。
这事到底不光彩，她最忌讳别人提这个，和芹姐儿好一顿撕扯，还是旁人把两人掰扯开。
“啧啧，这也奇了，乌家两口子都是半天憋不出一个屁的性子，怎么生的女儿这般要强。”院里瞧热闹的人都缩进了屋里。
天慢慢冷了，掀开的门帘将屋里的热气都带跑了，芹姐儿放下门帘子，从床铺下掏出一块压在棕垫下的老式铜镜，扒开头发，细瞧生疼的头皮，这老鸡婆的手劲太大了。
一个十五六岁长得秀美的小丫头偷偷掀开门帘进来，是和她一个院的凤霞，凤霞是南边卖来江府的，在府里也没个依靠，认了个干娘胡婆子，胡婆子也不疼她，只骗她的银钱，她性格又软，大厨房脏活累活都是她的，只有同在大厨房的芹姐儿没欺负她，处久了，渐渐对芹姐儿热络起来。
“呀，都红了一片。”凤霞凑过来细观察头上的伤，又掀起她的袖子看，小声嘀咕：“那么大一块青。”
“老鸡婆。”芹姐儿骂道。
“我干娘那还有没使完的药油，你等等，我去要来。”
“你别去，她定是不肯的。”芹姐儿知那胡婆子是个铁公鸡一样的人物。
“不会，她这两天可好说话了。”凤霞说话又轻轻掀起门帘出去了。
这胡婆子只在有铜子的时候才好说话，芹姐儿明了，这是又被骗去了月钱。
胡婆子住在这个院西边最里面的屋子，一会儿凤霞捧了个小茶盏，里面乘了一点药油。
凤霞拿干净的帕子替她抹了手臂，又褪去袄子，查看身上的伤。身上大都是一些外伤，没两天就消了，只是脸上红了一块，明儿肯定青一块。
凤霞低声规劝：“你同梁家的置什么气？好端端树一个敌人，她又给老太太梳头，哪天不在老太太那说两句闲话。”
芹姐儿甩了两下夹袄上的灰披上说：“我怕她？她一个梳头的管得着大厨房的事么，就是要揭了这老鸡婆的老脸，卖了女儿给儿子读书，哪是个娘能干的事情。”
凤霞听了眼圈微红，垂眼躲过了烛光，没让芹姐儿看见，起身问：“这么冷的天豆哥儿跑出去，我帮你去寻寻？”
“不用，他精得猴一样，你回去歇着吧。”芹姐儿门清，天冷穿得厚，自己也没下重手，豆哥儿只是声大。
豆豆从屋里跑出来，抹了一把鼻涕，挠了挠有些疼的后背，天黑了已经没人跟他玩了，他今天馋嘴偷了他姐的绢花去当了三个铜子，买了个肉饼吃了，她姐正气头上，也不敢回去。只能在巷子里踢着石子玩，一边踢还一边偷瞧自家院门口，生怕他姐出来逮他。
晚上冷得他脚尖疼，他悄悄摸到院门口，见家里的灯没熄，实在不敢回去。
角门已经上了锁，他在墙边找了一个被草盖着的狗洞，小心的拨开钻出去，这是他常玩的把戏。
也是他身量小才能过，已经八岁了，个儿还没有六岁的高，乌大娘病了三年，芹姐儿和乌爹的月钱都做了药钱，一年到头也不见荤腥，可是乌大娘这年春日还是去了。
迎着一点月光摸到了马房，他爹就是在马房当差的。
豆豆一路蹦跳过去，逗得马儿直打响鼻。
马房值房里，乌爹油灯没吹衣裤都没解盖着厚棉被歪在炕上已经呼声大起，许是跑得久了，豆豆爬上炕钻进暖和的被窝里，挨着乌爹一闭眼就睡着了。
乌爹夜间醒了，要去给马儿上干草料，见钻进他怀里睡得小脸红扑扑的豆豆，不知梦到什么，脸颊一鼓一鼓的，像是在咀嚼什么，乌爹怜爱的摸了摸他的小脸蛋，轻手轻脚解了他的外衣裤，把他包裹在已经睡暖的厚被里。
天还没亮马房有人来交值，乌爹背着还在睡梦中的豆豆一步深一步浅的家去，豆豆趴在爹的背上半睡半醒嘟囔：“大肉包子别跑！大肉包子…..”
冬日里头天亮得晚，天还黑沉沉的，外头的打更的敲响的竹梆子声传出老远，芹姐儿披着青布碎花袄，抹黑轻手轻脚点起煤油灯，里屋是另外隔出来的，空间小，靠窗墙边垒着两口红漆松木箱笼，这是她母亲结婚时置办的，母亲去世后留给了她，说是出嫁时当作嫁妆带去夫家。
箱笼上盖着芹姐儿绣的牡丹大方巾，上面摆着一个插着一支红梅的白瓷瓶，这只红梅倒是给这间土屋装扮上几分小女儿的姿态。最里面的角落里摆着个米瓮，米瓮里只剩些黑豆子，墙面上挂着各色绣线绣绷子一把铜制剪刀，一面铜镜。
芹姐儿在煤油灯下对着挂在墙面上的铜镜挽了个双螺髻，睡了一觉，发间疼得更厉害了，拣了根两根青丝头绳松松的系上。
外间大门还是虚掩着，土炕上被子都没打开，芹姐儿知道豆豆没回来肯定又偷溜进马房了，马房里两人轮换，一人守一天，早上乌爹就能回来。
她用冷水净了脸，牙粉已经见底了，只能用刷子薄薄沾一些。
最近最次等牙粉一盒也要八个铜子，每次得了赏芹姐儿才舍得买上一盒，若没了就用杨柳枝，枝条泡软了再放嘴里咬开就能用，一文钱能买上一把。这盒牙粉还是十月大房大公子定亲的喜事得了十个铜子的赏才买的。
说起这赏钱还有话说，府上每逢年过节都有打赏，这个是定量的，只要是上工的都有，还有些不定量的，多是府上逢喜事或是哪个差事办好了能得的赏，这些常有管事的婆子昧了去的，她娘病了之后芹姐儿是顶的她娘的缺，起先厨房的管事周厨娘就欺负她年幼，父母又是少言语好欺负的，昧了她的，芹姐儿问到她脸上，她还装聋做哑糊弄，料想这些丫头也不敢闹，谁知道碰到硬茬老，芹姐不止问还专挑着二房丫头过来取食盒的时候问，周厨娘怕闹大了没脸，后面再也没有昧下芹姐儿的赏钱，不过芹姐儿在大厨房粗使丫头干了五年也没挪窝。
快手掏了泥风炉子的灰烬，将炉子点上蒸了四个昨日带回来的红薯，红薯是府里大厨房剩下的，在大厨房干活就这点好处了，有些什么剩下的菜蔬下面的人能得一些，肉是没有的，有剩的肉周厨娘她们几个掌勺的领着头就分了自己偷偷带回家去了。
大厨房是个最没有前途的地方，活又苦又累，就算做上十年八年在主子面前也得不了脸，掌勺厨娘藏私，她们这些丫头们只配做些杂活粗活，手艺是学不到的，在府里这些丫头婆子们看来只怕姑娘郎君们的院里的扫地丫头也要强些，起码落个轻闲。
府里的下人分两种，一种是外头聘来的，只是按契上门做工，仍是自由身，像昨日与芹姐儿掐架的梁娘子一家，她是良籍还能供儿子读书，将来有个盼头，她就是外头聘来专门给施老太太梳头的，哪日老太太去了，施府用不上她了，或是她自己不想做了，结了银子去哪都行。
一种是卖身进的施府，落入奴籍的，乌芹儿、乌豆豆这样的，乌爹卖身进了施府，生下的孩子也是奴籍，卖身契收在主子的手里，生死嫁娶全由主家安排，哪天施府用不上他们了，也能转手卖给下一任主子。
还有际遇更难的，就是府里从牙婆手里新买来的小子丫头们，他们在府里无依无靠，像凤霞这样的，做着最下等的丫头，在府里被那些老婆子们欺负，认了个干娘也只趴在她身上吸血。
锅上袅袅氤氲着水汽，一掀开锅盖，一股蒸腾的热气扑面而来，满屋都是红薯暖和湿润的香气，用竹筷戳了个细软的洞，里面都软烂熟透了，芹姐儿掰开一半，咬了一口红薯软糯清甜的滋味，一下子将清晨的胃暖起来了。她将另一半用干净的手帕包了，锁好屋门才出门去，巷子渐渐苏醒，耳边是晨起人们相互招呼吆喝声。
大厨房上午是最忙的，清晨过去要准备主子们和府里下人们的早食，忙完早上的收拾了又要备上午食，用完午食能回来歇一阵，下午时间长略松快些。
今天芹姐儿特意绕了远路，想绕到马房去看看，远远见乌爹背着还在梦乡的豆豆一瘸一拐过来，她远远招呼了一声：“爹，早上煮了红薯，记得吃。”乌爹还不知道自家闺女昨天和梁娘子掐架的事，隔老远挥挥手示意听到了，芹姐儿转身往大厨房赶去。
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