天已经丝丝亮光了，大厨房院子宽大，东边两三个小灶专门烧主子门的饭食，周厨娘已经在案台前揉面，揉面是个力气活，大冬天的清晨，她脱了外面的袄子，动作灵活得很，面团被她摆弄得柔亮光滑，胖手轻巧一拉，将面剂子拉成长条的面条。
春盛蹲在灶前烧火，春盛是她内侄女，冬日里烧火是个好活，不会冻着，洗刷的活从来不会派给春盛，不止烧火，平日里烧菜也许春盛也在边上学着。这就是有个好亲戚的好处了。
凤霞已经来了，在水井边打水洗菜，身前摆了四个大木盆，凤霞个子不高，提着水桶晃荡得很，身上的宽大旧袄已经沾湿了，冷水沁得手通红。芹姐儿过去接过她手里的木桶，稳稳的把水倒进木盆里，把用帕子包着的半个红薯递给她，凤霞拿了，眼神闪躲张望，怕给人瞧见骂她偷懒，芹姐儿取了个春凳在她身边坐了挡了周厨娘的视线，她才小口小口吃。
芹姐儿原不想与她亲近，周厨娘不喜自己，她与自己亲近了对她没好处，只是这个小姑娘太傻了些，总被欺负。
忙了近一个时辰，下人的早食早有膳食堂的人领了去，主子院里也陆续有丫头来给各院主子来领饭了，芹姐儿她们正忙着装盒，忙完这边还有几个大锅要刷洗，要不是有早上半个红薯垫着肚子早就饿得前胸贴后背了。
这边四个掌勺娘子早坐在堂中方桌前用着早食歇着了，桌上摆着羊肉臊子面，一碟春花卷、双煎鲜鱼，一碗凉脆萝卜，这就是掌厨娘子的好处了，她们是不去膳食堂吃的，给主子们备料有剩的全进了她们的肚子，一个个吃得身型滚圆。
今早的主食是羊肉臊子面，这可是周厨娘的拿手绝活，羊肉的醇香搭配滑软筋到的手擀面，油泼辣子的鲜辣，完美融合。先喝上一口羊肉汤，汤鲜而不膻，肉肥而不腻，面条爽滑沾着汤水热油，可口又有嚼劲，口味重的扒几瓣蒜，镇得五脏六腑的馋虫都熨贴了。
几个人正吃得头肩冒汗，一个老嬷嬷从院门进来只听周厨娘哎哟一声，从桌边快步起身迎上讨好：“云姐姐，您老怎么亲自来了？要吃什么使唤个小丫头来指使就行。”另外三个厨娘听了也忙站起身跟出来。
云嬷嬷是施老太太身边的一等女侍，老太太是一刻也离不了她，平日里是不来大厨房的，一时院里说话的声音都低了下来，好些人悄悄打量她，云嬷嬷一头白发梳得齐整，头上戴着一根绿宝石撺金簪，穿着一件银丝花素绫比甲棉袍，年华已不再脸上手上的皮肤却还是白皙光润的，远比这些汤里来水里去的厨娘体面。
云嬷嬷也不进来，只带着两个小丫头在院门口，慢慢扫视了一圈院里的人，由着周厨娘讨好奉承。
周厨娘见她神色，不像是好事心里咯噔一下，双手搓着胖腰间系着的围裙声量低了下来，细声私语说：“您老事忙，平日里没机会孝敬您，今儿天冷外头风又大，不如到里间喝杯热酒暖暖身子吧。”
云嬷嬷并不在意她这个大厨房掌事的脸面，转身从身后跟着的丫头手里取过食盒往周厨娘怀里重重一搁。
周厨娘掀开食盒，里面一碟竹叶卷，这糕点是她的拿手绝活，老太太平日里也爱吃今儿怎么就退回来了？
云嬷嬷哼一声质问：“周厨娘，你好大的胆子，老太太院里的活你也敢马虎？”
周厨娘顿觉冤枉辩解：“嬷嬷，就是借我一百个胆子我也不敢呀。”
“祁阳来信咱们大姑娘身子不好病了，老太太正焦心，昨日我差人来告诉你，厨房这些日子送的吃食要避着大姑娘在府里喜欢吃的，以免老太太见着伤情。今日这糕点怎么就上了老太太的餐桌了？”云嬷嬷问。
周厨娘一拍脑门才知道这事出在。又分辨说：“怪我粗心，一时没想起来，这糕点是原先大姑娘在府里爱吃的。”昨日晚间周厨娘正和几个要好的婆子喝酒打叶子牌，正喝到兴头上，一个丫头来说了几句，她那会儿酒意正在兴头上晕乎乎的哪里听进去了，只说知道了，打发那丫头去了，这会儿才想起来，懊悔不已。
“你在这厨房几年了，你敢说不知道哪房喜欢吃什么？二太太有孕，不比从前有精力，你们就肆意惫懒喝酒赌钱，你是二太太的陪房，别跟我身前辩了，去见二太太那辩去。”
说去二太太那，周厨娘身子一软，浑身的气力都没了，她是二太太的陪房丫头，但不在主子跟前伺候，人远了情谊也淡，好不容易在大厨房熬资历，做了大厨房的掌事，就要毁在这一碟竹叶卷上了。
这一顿酒也不是自己独一个人吃的，人多好说情，周厨娘用眼神轻轻瞥了瞥另外三个。
云嬷嬷冷眼逐个打量，那三人顿时鹌鹑一样低下头。这才带着两个丫头生拉硬拽带走了周厨娘，一群人身影消失在院门口，院里的人才活过来，三个掌勺娘子也不敢惫懒歇着了，收起桌上的碗碟也跟着忙活起来。
大姑娘病了？听云嬷嬷的语气好似病得不轻，芹姐儿放下手里的活计追着刚来领吃食的丫头出去了，那丫头是三老爷妾室刘姨娘房里的，平日里来领吃食的都是她，故和芹姐儿熟，芹姐叫住她细问她知不知道大姑娘病得如何，丫头同她说大姑娘的病只怕是不太好，老太太这才焦心，昨日收到信就安排船去祁阳了要把大姑娘接来养病。
“大姑娘回来了，那表少爷呢？”芹姐问。
那丫头回答：“表少爷自然也一起回来，那江官人过世几年了，大姑娘那婆婆也不多疼表少爷，那江家没个生计，七八张嘴就指着咱家大姑娘的嫁妆填，不带回来怎么过，老太太怎么肯依。”
周厨娘到底是没能回来大厨房，院里这些丫头们偷偷的高兴，凤霞就尤其高兴，这周娘子没少克扣她的赏银，只是不知道是谁来顶周娘子的缺，只盼着是个好相与的。芹姐儿现在心思都在表公子要跟着一起回来的事上。
乌爹是个没有门路的，豆豆渐渐大了，正头公子的院子进不去，最多明年最迟后年就只得让管事的安排去外头的铺子庄子上去，多累不说多的是折磨人的管事，离得主子远，那些人就成了土霸王了，作威作福，芹姐儿不得不多操心着。
豆豆是个不记仇的，一大早乌爹给了他两个铜子让他去买零嘴，嘱咐他以后别偷拿他姐的东西。
等芹姐儿中午大厨房干完活回家来，他黏糊糊凑上去：“姐，我给你买糖吃？”
芹姐儿一手戳着他的脑门道：“一天到晚光知道吃。”说完一手抢过他手里显摆的铜子塞到袖子里。
乌爹坐在门口在鞋底敲着大烟杆，见豆豆满地打滚哀嚎，他也不敢说女儿，只能默默从口袋里又摸出一个铜板招手喊：“豆豆。”
豆豆也不嚎了，一秒收起眼泪，从乌爹手里接了也不敢显摆了，攥着往外风吹似的刮跑了，去找卖糖人的去了，他是狗窝里放不住剩馍，花了才安心。
“给他钱做什么，正经把这些钱存起来，在府里给他谋个正经的差事才是。”芹姐儿责备道。
乌爹也不美美叭嘴里的烟杆了，干巴巴道：“这我已经想好了，过两年让他去铺子里帮工。”
芹姐儿反对：“铺里最累，那些师傅动辄打骂，院里邓家三郎的前日回来瘦了大半个人，走路都晃荡，我看身上像是有伤，你让豆豆去吃这个苦？不如在府里谋个活或是去哪个公子院里，既清闲又体面。”
“院里谁不想削尖了脑袋往里挤，哪有那样容易。”乌爹为难。
芹姐儿放下手里的苕帚道：“也不一定非得去家里这几位小公子院里。”
乌爹瞧她好似有了主意问：“除了几位小公子还有谁？”
芹姐儿往门外瞧了瞧啪得一声掩上门悄声回答：“听说是大姑娘不好了，府里已经派船去接了，表公子必定也一块回来。”
“这次会带表公子回来？”乌爹知道她这么说必定有缘故的。
“我听着是这个意思，我想着若表公子回来院里肯定缺人，花点钱打点一下把豆儿塞进去。”
乌爹迟疑一会儿，将炕边墙上一幅已经褪色的财神贴画小心揭起，抽出一块砖来，从洞里掏出一个布包，里面是一贯钱，他每月月钱他60文钱，芹姐儿每月40文，加上年节赏钱，今年就存了这么一贯钱，他们两个一日三餐都在府里，豆哥人小也吃不了多少，他们省下一口来也够了，这还是江府富庶，有些府里下人只发些酱菜盐米，日子也要过。
“这些原我是想攒着给你做嫁妆的。”乌爹心酸得很，手心手背都是肉，老婆子一病三年，把这个家掏空了，芹姐也到了年纪，到底还是亏欠女儿。
乌爹默默将手里烟杆掏干净仍用旧布条子裹了收起来，乌娘病那几年要使钱，他都戒了，现家里松快点才拿出来过过瘾，现在还是决心把这烟戒了，不费这个钱了，省几个钱给孩子们甜甜嘴也比花在这个上面强。
芹姐儿到底见不得老父亲这样伤感，难得温声道：“我的事也不急在这一时半会儿了。给豆豆寻个好的去处是要紧的。”
豆豆还没心没肺的，从巷子里出来才在街边寻了一个画糖人的，画糖的给他画了生肖猴用竹棍沾着，豆豆一路举着糖画比他的脸还大一圈，收获了一众小孩艳羡的目光，不一会儿身边围了一圈走不动路的小屁孩。
“豆豆，你这个糖画真好看。”
“豆豆，这个甜吗？”
“这是我爹给我钱买的。”豆豆显摆完了也不小气，一人掰了一小块，就带着他们又是斗足又是占房子跑街串巷蹦跶，大冷天里跑得一头汗，累了舔两口手里的糖画，甜丝丝的，一个糖画吃了一下午还握着那根黏手的竹棍。
梁家小子梁子恒放学背着小挎包回来路过见一群小孩乐得吱吱的，豆豆站在里面俨然孩子王，阿裕眼尖看见他，阿裕家跟他家还占着亲，见他大声喊：“子恒弟弟，你放学了？”
豆豆应着梁子恒他娘和姐姐昨日打架的事也不太愿意带他玩，只当没看见他，舔了舔手里的竹棍。
阿裕见梁子恒停下看这边，招手喊：“过来玩，你可以跟我一队。”
豆豆不愿意和他玩，刚要反对只听小钗尖声抗议：“不要跟他玩。”小钗是个女娃，声音又尖又细传出老远去，梁子恒面色一白，后退几步低头跑了。
阿裕见梁子恒被赶走了不悦问小钗：“你为什么赶他走？”
小钗撅嘴不屑回答：“他是坏人。”
“他欺负你了？”豆豆连忙问，他还是顶喜欢小钗的，小钗长得可爱又讨喜，就连刚才分糖小钗也比其他人大块。
“他欺负他姐姐，我娘说他们坏。”
豆豆听了心想梁子恒果然是个坏东西。
小钗哼哼说：“我就不跟他玩。”小钗是巷口开果干蜜饯铺子的，家里也是两姐妹，她跟姐姐最要好了，燕家老两口子疼女儿，所以养得娇纵些。“你要跟他玩，我再也不给你带果子了。”
梁子恒一路跑回家，心里堵了一块石头一样，进了院见梁家二姐带着三姐在院里就着冷水刷大白萝卜，四只小手冻得红彤彤的，梁娘子在院里共用的灶台上切着刷好的萝卜，见他回来忙放下手里的活，搂着他进屋暖和去，三姐见了叱的一声将萝卜扔在满是黄泥水的木盆里。
二姐儿见了偷偷回身往后一瞧，细细声说：“没多少了，我来刷吧，你也回屋去暖和一下。”
三姐儿见她木讷的脸，坐了一会儿还是捡起了丝瓜络。
太阳渐渐落下去了，孩子们像归巢的鸟儿一样叽叽喳喳回家了。
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