祝筠辞行，孙平没有再挽留。孙平知道少爷看着温和，性子实是倔强，一旦决定的事，不会轻易更改。不过临别前，大家主忽然相邀，说是生意上的事。祝筠感念大家主救过自己的命，遂备上厚礼，提了两坛珍藏的桂花酒往草庐拜别。
草庐不做会客之用，没有留客堂，祝筠被引至书房。等候许久不见人来，说是大家主有事脱不开身，祝筠随手拿起茶案上的书翻起来。
那书的封面只写了一个字——墨，想来是书的名字。如此雅致的书名，似是本诗集，能被大家主青睐的诗集，祝筠很好奇。但翻开第一页，祝筠发现自己想错了，那行文格式并非诗律。书上字迹刚劲内敛，和沧海山庄藏书阁里《龙女奇谈》出自同一人之手。
“枯木入土，经年化炭，祭火之力，更胜樵木……九州多炭，遍于中州、西凉、越地、蜀岭……”
原来这本书讲的是石炭矿藏和判识矿藏的门道。
祝筠撇了一眼查案上的另一本书——金。若墨讲的是石炭，那金莫非是讲的是金矿银矿？祝筠翻阅几页，发现自己又想错了，另一本书讲的是冶金锻造之术。
广源王府花开如春，将军征战的巴蜀之地大雪封山，祝筠惦记着前线苦寒，若能就近采炭，必可助大军驱除鞑靼。《墨》于祝筠来说，实乃天降宝藏。祝筠看得很投入，以至于门外一闪而过的人影都没有注意。
“他看的哪一本？”大家主手上的笔没有停顿，仿佛他天生可以一心二用。手边晾晒的墨稿已铺满桌子。
“墨。”瞿万简单行过礼，为大家主整理墨稿。
“点一柱香，待香燃尽，他应该就看完了。”大家主吩咐。
瞿万见大家主思如泉涌，笔落成书，不忍打搅，可问题憋在肚子里就会走神，这一走神磨墨失了轻重，墨汁溅到纸上。
“你是不是想问为什么帮他？”大家主抬头道。
瞿万挠挠头，墨汁不甚沾到脸上，“什么都瞒不过公子的眼睛。”
大家主难得放下笔，酣畅地饮了一壶酒，“扶安王朝图谋中原财富，无论对王姬还是草原三十六部都是威胁。王姬既执天下棋盘，就是要借魏国之手力挫扶安王朝。那两本书，一本是铁器锻造，依书上之法，可以锻造出不输于扶安大军的兵器，另一本所述，则是锻造兵器时需要用到的石炭。”
“可一柱香的时间，只够看完一本书。”瞿万掰着食指道。
“一本足矣，看多了只会助长魏廷野心，天下纷争起，于我们并无益处。”大家主放下酒壶，取来一沓新纸。
“他只看了《墨》，真是丢了西瓜，捡了芝麻。”瞿万怒其不争的叹道。
大家主一晃头，“你怎知，在他眼中，芝麻不如西瓜珍贵。”
“那为什么不直接将消息送给魏廷，非要绕个圈子？”瞿万又问。
“你觉得呢？”大家主摇头反问。
瞿万琢磨着，缓缓道，“幽州在燕国界内，草原各部还要靠与北燕的商贸渡过寒冬。若光明正大的向魏国献策，咱八成也没有安稳日子可过。”
“还不算无可救药，”大家主正要落笔，忽而又想起一件事，“清察司的通缉令撤了么？”
“公子您料事如神。今儿一早就撤了，对外说是在崖下找到要犯尸身。”瞿万竖着大拇指夸道。
“江北势力纷杂，清察司也不想贴着告示将自己北山藏有秘密一事广而告之。看着香炉，时候到了，我们去送他一程。等等，你先去把脸洗了。”
祝筠偶遇奇书，一边爱不释手，一边内心乞求着大家主晚点到来。就在惶恐忐忑里，书翻到了最后一页。
“祝公子久等了。”
门口传来大家主的声音，祝筠心中一惊，书滑落在地上。
“看来是我打搅祝公子的好兴致。”大家主望着地上展开的书页。
祝筠慌忙捡起书，双手呈上，“未经允准，擅自翻阅，请大家主见谅。”
“无妨，既是书，便是与人看的，”大家主接过书，做到了主位。又比了个手势，请祝筠落座。
祝筠献过礼，又将镜水获救之事再三感谢，方矜持地坐回去。
“你来江北不过半月余，便将竹息酒坊经营的更上一层楼，远胜王姬府上诸多苦心孤诣仍无长进的掌柜。”大家主评道。
祝筠没想到大家主一上来就这么和气的夸自己，凭借在白玉京混迹多年的经验，这恐怕是欲抑先扬，祝筠十分谦逊地回道，“大家主谬赞。”
“凭你的经营之道，何以甘心在将军府做个籍籍无名的管家。”
“将军于我有恩。”祝筠谨慎答道。
“原来是为了报答。那我救你一场的情谊你要怎么还？”大家主目光炯炯地盯着。
果然，出来混的都是要还的。祝筠起身抱拳，“但凭大家主吩咐，祝筠能办到的必倾尽全力。”
“若我要你为王姬效力，可愿意？”大家主沉声。
祝筠迟疑一刻，转而干脆回答，“筠身在上京，若能帮的上王姬，是筠的荣幸。”
“哈哈，跟我兜圈子。”大家主听出祝筠的言外之意，他是打定主意留在上京跟着高照。大家主不喜强人所难，见祝筠身子绷得紧，心中隐有内疚，语气也变得和善，“你可还记得凤仪阁观琴舞时，幽州子虚巷订千坛桂花酿。”
“记得。但我问过孙平，他说幽州界未曾听闻子虚巷。”祝筠仍不敢正视大家主。
“巷子的确是子虚乌有。因为酒入幽州，就是到了我眼底下。”大家主鲜少人前炫耀过自己的身家，说出这句话的时候，血脉里久违的骄傲都沸腾起来。要被自己的帅气迷倒了，大家主内心在呐喊。
“原来那日垂帘之后是大家主。”祝筠惊讶地抬起头。
大家主好不容易将内心驰骋地野马拉回来，调整语气严肃道，“那一千坛酒，烦劳祝管家春后亲自送往幽州。”
“必尽心竭力。”祝筠颔首。
大家主亦起身，“三月三，我在幽州静候祝管家。”
江北入魏不过是一个关口，可进了那扇城门，仿佛瞬间换了天地。其实，天上的云还是那薄薄的三两片，只是站在魏国的土地上看着就倍感亲切。在江北，他可以风生水起的做祝公子；回上京，他只是身份卑微的管家，处处受人节制。但就因着上京城中将军府，祝筠愿不远千里回归故地。
在沧海山庄休养的这几日，祝筠看似如往常般，巡视酒坊、看望风亭玉、与李骥插科打诨，谁又知晓梦回之时，便是北山所经历的一幕幕，魏国士兵至死不屈南望的背影、漫山遍野的厮杀声、被追逐片刻不敢停歇的紧迫、还有浸没在江水里命悬一线的窒息感。祝筠每每挣扎着从梦里醒来，额头满是细密的汗珠。
“祝公子，马跑不动了，下来歇歇脚吧。”赵五拉住缰绳，马车在小镇唯一的客栈前停下。
“五叔辛苦。”
如果不是马累了，祝筠宁可昼夜奔袭。祝筠抱着装着矿石的匣子下了马车，借着客栈前的灯笼环视四周。夜幕中的小镇很安静，住客栈的感觉就像那个有将军和冉大哥的梁安驿馆。
店小二收拾出两间房，赵五将马匹牵到后院喂草，祝筠点过菜，提着包裹往房间里走，客栈里又来了几位人高马大的贵客。店小二欣然迎上。
“就是他。”门口几人低声确认过，一拥将祝筠围在房间门口。
“这里是魏国，你们要做什么！”祝筠第一反应是北燕清察司的人乔装尾随。
“我们家主子有请。”来人没有动手，还算客气道。
祝筠右臂仍粗布吊着，左手提着的包裹藏到身后。若在以前，祝筠大气不敢喘一下，此刻，竟然能提起一股勇气反问，“你们家主子是什么人？”
“上京城的贵人。”来人低沉的声音道。
祝筠听闻是上京的人，稍放松警惕，“找我何事？”
“去了就知道，”那几人闪出一条路，“请。”
祝筠原想先跟赵五叔商量一下，他做司理见多识广，没成想，那几人做事滴水不漏，一并将二人请上马车。
“我们要去的地方很远吗？”祝筠紧忙掀开帘子问道。
“上京。”一人跳上辕座，丢了几个包子给祝筠。余人策马相随。
“方向向南，路也没错，是往上京走。”赵五沿途观察，最终确定。
马车不舍昼夜的赶路，虽不知是何人指使，但也和祝筠的心意。原本需要十几日的路程，如此五日即抵上京。
祝筠虽在上京住过几个月，但是对上京的路并不算了如指掌。此刻马车停下，祝筠也不晓得是哪条街。
驾车的壮年男子给祝筠抛来几件干净的衣服，“沐浴过后跟我去见主子。”
祝筠心道这主子还挺讲究。既然到了上京城内，注定要去见见这位主子，但也不急在这一时半刻。祝筠回京，最重要的就是将北山所见诉与官家。而上京城内，祝筠信任且能搭得上话的人，思前想后，只有嘉毅侯。说来惭愧，祝筠身为将军府独一无二的管家，竟然从来没有迈进过候府的大门。
“五叔，上京城你熟吗？”祝筠装模作样地加着水。
“来过两次。你要做甚？”赵五坐在窗边桌子旁吸溜吃面。
祝筠故意把水倒得很大声，“外面的人不知是敌是友。我不想耽误功夫。得先把我的事了了。我打算偷偷溜去嘉毅侯府。”
“咱打北边来，这里应该是北大街。嘉毅侯府在哪个方位？”
“好像也是北大街。”
“这就好办了，等我们溜出去，街上随便的逮一人问问就行。”赵五端起碗，飞快将碗里面吃光。
祝筠点点头，将水桶递给赵五。客房在二楼，门外有人守着，所幸有扇窗户通往后街。祝筠取来半截熏香，香上连丝线，别在窗棱上。祝筠抬起桌角，靠着丝线的柔韧，将桌子拉着两腿离地。然后撕开床单，绑成长绳，一端绑在桌角，一端趁街上无人丢下窗户，然后虚掩窗户。一切妥当，便与赵五一同躲到床下，等待时机。
屋里渐渐充满水雾和淡雅的香气，窗外风吹着，熏香燃得更快。
“砰——”
“什么情况？”门外看守的人冲进来，风拨开烟雾缭绕，房内无人回应。
“人呢？”另一壮年男子进来，疾步走到窗前，桌子四平八稳的靠在窗下，桌腿绑着的布招摇的延伸到窗外直到一楼长街，“可恶，竟然跑了。你去禀报王爷，其他人随我追！”
守在客栈外的其他人立刻向后街搜索追去。
趴在床底下的祝筠透过缝隙见壮汉撤离，迅速拉起赵五溜出客栈。
清晨的晋王府寝室，侍婢端着托盘跪了一地，晋王披发坐在床边，抄起靴子砸向跪在门外内卫。
“你们干什么吃的，人在眼皮子底下都能跑！”
内卫左脸吃痛仍不敢动，“我等回京是天色尚早，恐惊扰殿下清梦，故在客栈休整。那祝筠一路顺从，不曾想就这一会儿的功夫跑的不见踪影。”
晋王冷笑，“听你这么说倒是本王的不是，本王就该彻夜不眠等你们回来！”
“属下失言，殿下恕罪。”内卫连连叩首。
“是谁惹恼了我们殿下——”院中遥遥传来女人柔纱般的声音。
晋王抬头，门口一袭墨衣，“荭姨早安。”
晋王口中的荭姨是晋王生母秦氏的长姐。饱读诗书，素有谋略。昔秦家落难，秦氏尚未入宫，秦荭为保全秦家，桃李之姿嫁给天命之年的湘国公，成为湘国公夫人。湘国公无子嗣，薨后，偌大家财尽入秦荭之手。也正因如此，湘国公夫人与晋王成了彼此的倚仗。
“小差事都办不好，还能指望你们做什么。自去班房领罚，勿在这里搅扰殿下休沐的好心情。”湘国公夫人道。
内卫得令，匆忙退下。
“功劳是天定的，不是自己的莫强求，”湘国公夫人将晋王请到镜前，亲自执梳为晋王梳洗，“自打王姬入主江北，明王前前后后往江北安插十几波眼线，探听北燕寻矿的意图。无论伪装成猎户、樵夫，都逃不过清察司的暗杀。我们后知后觉，机会把握的却很好。虽不能将功劳据为己有，于朝廷而言却是有利无弊。”
“难道不是景和？”晋王凝视镜中的湘国公夫人。
湘国公夫人优雅一笑，“明王殿下素来不喜高照的新管家，你觉得小管家会跑去找明王？”
“荭姨的意思是，他会去嘉毅侯府。”晋王豁然开朗。
镜中女人依然笑着，她没有多言，温柔地为发冠簪缨。
“来人，备马嘉毅侯府！”晋王道。
湘国公夫人勾勾手，侍女立刻上前来服侍晋王更衣。
“高照那位新管家是个有趣的人，明王恼他是我们的机会。”临出门前，湘国公夫人提点道。
“我明白，”晋王顿了顿，又道，“清烟受的委屈我会记得。荭姨放心，待尘埃落定，本王定然给她一个归宿。”
湘国公夫人微微颔首，依然笑得娴雅。
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