皇子拜访侯爵本不是稀奇事，但如果是在清晨，如果是晋王、明王同时降临嘉毅侯府，这样的奇闻，必难逃上京城里各家耳目。
“三哥，好巧。”庭院中，明王彬彬有礼地问候。
晋王背起手来撇了一眼看似和善皇弟，其所为何来皆心知肚明。只是自己的人刚失手，他就得了风声，不免让人生出诸般猜想。晋王也懒得做面上的功夫，出言讥讽道，“四弟才是巧的很。”
明王见状，揖手赔笑道，“三哥怕是有所误会。想必三哥也知道，臣弟在江北安插人手打听北燕密谋之事。几个月来毫无进展，却在半月前收到消息，祝筠有可能携带重要敌情归国。臣弟欲安排人护送，没想到祝筠昼夜不停，五日即抵京师。原以为是高大哥担心他的管家才安排的人，如今看来那些都是三哥的人。也对，若真是高大哥安排的人，祝筠也不会悄悄溜了。”
晋王轻哼一声，“你说那祝筠无缚鸡之力，却能在本王内卫的看护下溜走，他是怎么做到的？还是说——有人帮他？”
寒风拂过，院中随从听闻晋王质问的口气，皆屏着一口气不敢喘息。
明王走上前，从披风下伸出手拍拍晋王的肩膀，“晋王兄有所不知，高大哥的这位新管家当真有颗聪明脑袋。来候府时，我路过那家客栈，王兄猜我发现了什么？”
晋王没有搭理的意思。
明王讲述的热情并没有被打断，他掏出一块帕子展开，“本王在窗角发现了香灰，还有绑在桌子上的半截丝线，若不仔细很难发现。而且那间客栈床单规整，垂在地上的床围却多褶皱。王兄觉得是为何？”明王见晋王的目光落在帕子上，知他听进了自己的话，继续解答道，“那祝筠，是利用熏香燃断丝线、致使桌子砸在地上，引来王兄的内卫，让内卫误以为人去屋空。其实啊，他本人就藏在床底下！”
晋王拧着眉头接过帕子，愤怒的神情倏忽闪过，抬起头来便是和颜悦色，就像盛夏的天气，阴云密布后忽地天朗气清，“不亏是高照，挑的管家都这么聪明有能耐。”
晋王抖去搭在肩上的明王的手，兀自进了中厅。
“晋王殿下、明王殿下久等了。”嘉毅侯十分合时宜的出现在二位皇子面前。
“清晨叨扰姑父，是侄儿的不是。”明王礼仪周全地致歉。
“侯爷见谅，本王前来却有急事。不知祝筠可在府上？”晋王开门见山问道。
“在是在，”嘉毅侯讲话难得慢下来，“不过，老夫有句话盼二位殿下一听。”
“姑父请讲。”明王道。
“祝筠就只是我儿府上区区管家，二位皇子兴师动众地找他，若被不轨之人看见，传到燕廷清察司，燕人会怎么想。就算他真的什么都不知道，燕人能让他好过？”嘉毅侯徐徐说到。
明王点点头，“是侄儿思虑不周。我与晋王兄只是想知道祝筠在江北探听的事情。至于姑父所忧，我愿意派人保护祝管家安危。”
晋王皱了皱眉头，“你这就叫此地无银三百两。”
“那依晋王兄之见，要怎么做？”明王不忿。
“敢问侯爷，祝筠今晨是怎么进的候府？”晋王问。
“他拿着吾儿管家腰牌，求见本府的大管家。大管家引他从后门入。”嘉毅侯比划着答道。
“也就是说，祝筠入候府除大管家外并无外人知晓。”晋王道。
嘉毅侯点头并不否认。
“那便好说。对外而言，我与四弟只是拜访侯爷，并不为祝筠而来。亦无人知我们见过他。就算燕人有气，也撒不到他身上。”晋王道。
“有殿下这句话，我就放心了。祝筠来时已将所知和盘托出。”
嘉毅侯差人取来祝筠带回的匣子，匣子打开，其内安然放着一块石头。晋王接过匣子，取出石头来回翻看看不出究竟，明王近上前仍看不出起其中特别。
“北燕索要江北之地是为矿藏。这块石头，产自江北北部群山，便是北燕所图之矿。”嘉毅侯双指指到。
明王听闻北部群山，猛地一个激灵，“果然在那里。”
“祝筠还告诉我一件事，”嘉毅侯缓缓起身，声音带着悲恸，“北山采矿的旷工，是魏人——他们过得朝不保夕，被燕军欺压、打骂，如坠人间炼狱。”
晋王怒火中烧，握着石头的手青筋暴起，“和谈之时说会善待我朝子民，这群背信弃义的小人。”
“不对，”明王反应得快，“江北子民仍居江北之地耕种，燕军并未大肆抓捕江北百姓。”
“那矿山里的魏人又是哪里来的……”晋王失声反问。
中厅一阵沉寂，风吹的窗户沙沙作响，每个人心中都生出同一个让人不寒而栗的答案——徽州军。
“禹岁山下，晋王兄与高大哥迎徽州军归国，却少了足足两万身强体壮的士兵。燕国搪塞，是战士们自己的选择，他们愿意去国离乡，留在燕国。而事实是，燕国强留他们，逼迫他们去江北采矿。甚至为证实自己的说辞，逼每一士兵在请愿书上按下掌印……”明王抚案一掌，桌上的茶具叮铃作响。
“无耻！”晋王拳头攥得紧，恨不得亲手撕了那个吃人的北燕。
明王深深埋下头，还有没有说完的话，是对师兄无尽的想念。
风吹几度，又是新日寒冬；故人尤在，不知他乡何处。师兄，你还好吗？
愤怒除了宣发情感和浪费时间，解决不了任何事。晋王最先从这种无用的情感里走了出来，当即差人将矿石送入宫中，又请工部的人一同面圣。明王见状，想到师兄壮志未酬，自己更应振作起来。就此别过嘉毅侯，跟随晋王进宫。
中厅再次安静下来，屏风后的祝筠窸窣绕了出来。
“你这小家伙为什么做事偷偷摸摸，明明是天大的功劳。”嘉毅侯撇见，难得笑着打趣。
“我怕被嘲笑。成了就罢了，错了就会被嘲笑。”祝筠实话实说。
“揭露北燕在江北的密谋，功可入史册。这样的功劳白白丢了，不觉得可惜？”嘉毅侯瞪大眼问道。
“我不能辜负那些为我拼命遮掩的人。而且，我还要照顾将军在江北的生意。”
“是个实诚孩子，”嘉毅侯捋着胡须簪道，“按照正常路程，你应五六日后方到上京。你且在我府上留宿几日，如此可消弭旁人疑虑。”
“多谢侯爷。”祝筠跪谢。
“快起来吧，吾儿得你相助，幸甚。”嘉毅侯拉起祝筠。
“侯爷谬赞，只是方才有件事一直没想明白。我去北山探寻，二位殿下是怎么知道的？”祝筠壮着胆子问道。
嘉毅侯眉毛动了动，“大约是你身边有什么人透露给二位殿下的吧。和你一起来我府上的那个人是谁？”
“是赵司理。我去北山之事赵司理确实知道。但赵司理是王姬的人，为帮我还开罪了大家主，”祝筠摇摇头，“不可能是他。”
嘉毅侯背起手叹道，“九州天下是一盘棋，上京皇城也是一盘棋。你是棋盘上的一颗子，且边走边看吧。”
时间过得飞快，祝筠和赵五叔在候府的角落里过了五日颓废而无所事事的生活。祝筠一边疗养着半吊的胳膊，一边举着脑袋遥望天际，谁也猜不透他澄明眼眸里闪闪的犹豫是为何的什么。
“走南闯北这么多年，还是家乡的菜香。这些日子候府的伙食都把我吃馋了。”赵五叔裹着袄，在一旁磕烟斗。相处的久了，祝筠才发现这位赵司理袖子里一直藏着烟斗，只在闲暇时悠哉来上一旦，潇洒而快活。
“将军府上的大宝做菜也十分了得，不输候府。不过五叔的事情我还没有跟将军汇报，得委屈五叔在铺上安置一段时间。”祝筠这几天想的事情里就包括赵司理的安置。
赵五叔得祝筠以礼相待，十分受用，“住铺子算什么委屈，都是我的本家行当。我听你安排。回去后有需要我做的直言便是。”
话至此，祝筠当真就想到一件需要赵五叔做的事情，“在江北订出去不少桂花酒。桂花酒需以桂花做引，今秋酒坊并不知晓要大量囤积桂花，所以我想请五叔入坊间收些干桂花。药铺、香铺、糕点铺应该都有囤货。”
赵五点头接下了这份差事，又笑道，“以前在王姬身边做司理，俞少君只会吩咐我们要做的事，你这连原由、方式都交待，真是周到。”
祝筠含蓄笑笑。说起王姬，祝筠又想起离开江北那日在草庐中看的《墨》。那本书出现的时机那么凑巧，仿佛是冥冥之中的安排。
“五叔，大家主是个怎样的人？”祝筠不晓得赵司理会不会说，但他还是问了。
“怎么忽然想起问他？”赵五收起烟斗。祝筠问得宽泛，他一时间不知从何处说起。
“他什么都知道，却还瞒过广源王、瞒过清察司救了素不相识的我。若说孙平求他是起因，即使我被捕牵连孙平，他只要罢黜孙平，就能轻松撇清关系，他完全可以不掺和这一趟浑水。若说是因他慈悲，他对你和孙平又很苛刻；若说因着王姬的关系，他应嫉妒我巴不得我出事；若说他不喜欢燕人，偏又见他与燕人相谈甚欢。五叔觉得，大家主为何救我？”
赵五自打为王姬做事，就知道一条铁律——少问多做。所以祝筠问得事，从来不在赵五的思考范围内，可祝筠既然问了，他又不好不回答，只随口一言，“大概觉得你有用吧。”
“我能有什么用……”祝筠又陷入沉思。
“长安——”
祝筠听有人喊，恍惚抬起头，发现是大宝站在门口招手。
“大宝哥，你怎么来了。”祝筠喜出望外，许久不见熟人，此时倍感亲切。
“候府大管家差人找我接你回将军府。”大宝说着，人也到了跟前。
祝筠引赵五叔与大宝结识，三人一番寒暄，便收拾包袱打道回府。
马车打西街绕，在粮铺旁给赵司理寻了住所。同西街上的几位掌柜打过招呼，祝筠也急切地跳上辕座，盼望着看看宅邸可安好。
大宝逮着机会，一肚子话难得憋到现在，“前些日子，季副将请奏回京……”
祝筠一听，希冀之情瞬间烟消云散，紧张得连声音都打颤，“季副将回京？是仗打完了还是将军那边出现问题？”
“瞧你紧张兮兮的。仗啊一时半会儿结束不了，将军那边也挺好，上头的事自有上头的人安排。我就是想说，季副将还带回了一些家书，有将军给你的。”大宝掏出一封信拍到祝筠怀里。
“给我的？将军写给我的！”祝筠接过信封，简直不敢相信，虽然很期待是将军关心自己的话，祝筠拆开信时，还是按照正常逻辑喃喃道，“怕不是交待了什么任务吧。”
“快瞧瞧写的啥？”大宝探头过来。他也好奇得很，抓肝挠腮忍住没打开，就等祝筠回来。
祝筠拆信封拆得小心翼翼，信笺展开的一刹那就像揭开宝贝上盖着的红布。祝筠蓦地睁大眼，信上竖着两行八个字，如将军其人般豪放——“鱼干不错，努力加餐。”
噗嗤——祝筠笑得满脸红彤彤。
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