鹤卿去城北进货的那天，下了一阵小雨。
二月的雨不大，细蒙蒙的，像一层纱罩在街面上。青石板路被打湿了，走起来有些滑。他裹了裹夹袄，加快了步子。
这是他头一回独自去见货主。
之前都是方贵带着他去的。城北几家布行，哪家专做棉、哪家专做绸、哪家价钱实在哪家爱磨、哪个老板好说话哪个老板精得像鬼——方贵心里都有一本账。每回进门三言两语就把价钱谈下来了。鹤卿在旁边看着，偶尔帮忙搬货、递茶、记数目。方贵谈价的时候他也留意过——方贵的嘴很利，该硬的时候硬、该软的时候软，价钱像一把秤，他拨得恰到好处。鹤卿想学，可看了几回也只学了个皮毛——知道要砍价，不知道砍到什么分寸才对。
这回方贵去了城南送一批急货，陈先生在铺子走不开。沈厚德想了想，说："让姑爷去吧。就是拿货，按上回的价谈就行。不难。"
沈厚德说"不难"的时候语气很随意，像是说"出门往左拐"一样平常。可鹤卿听在耳里，手心就出了汗。上回张记进货的时候他在旁边看方贵谈了半个时辰，方贵拨了两遍算盘，让了三厘价，张老板才松口。那个过程里有多少门道、多少火候——他只看了个表面。
青鸾听说了，没说什么。只是在他出门前把进货的条子多看了一遍，确认品名和数量都没有问题。又顺手翻了翻去年的进货记录，看了一眼上回的成交价。
"城北张记。找张老板拿松江细棉，三十匹。进价按上回的谈——二钱四。如果他加价，你就说'方叔说了按老规矩来'。别自己做主。"
"知道了。"
"路上小心。下雨路滑。"
他走了。她站在门口看着他的背影消失在巷子拐角。然后回屋坐下来，继续看账。
* * *
城北张记在一条宽巷子的中段。门面三间，比沈记小些，门口堆着麻包和旧竹筐，空气里有一股棉花特有的干涩气味。
张老板五十多岁，圆脸，笑眯眯的，说话慢条斯理的。鹤卿跟着方贵去过两回，对他有印象——每回见面都是一壶茶、两碟花生，客气话说一圈，然后才谈正事。
进了门。张老板正在后头喝茶。看见他，笑了。
"哟，姑爷亲自来了。快请坐。来来来，喝茶。"
客气话说了两圈。茶喝了一碗。张老板又给他续了一碗，他推辞了一下接了。
"张叔，今天来拿货。"他把条子递过去。
"三十匹松江棉，白色。按上回的价。"
张老板接过条子看了看。把茶碗搁下了。
"嗯。上回的价是二钱四一匹，对吧？"
"对。"
张老板吸了口茶，语气不疾不缓。"姑爷，您有所不知，这个价……今年松江那边涨了些。运费也涨了，年后开冻嘛，路上不好走。二钱四怕是拿不下来了。"
他的语气恳切，表情为难，像是真有苦衷似的。鹤卿想起青鸾的话——"如果他加价，你就说按老规矩来"。
"方叔说了，按老规矩。"
张老板笑了笑。那笑不是生气的笑，是"我就知道你会这么说"的笑。
"方掌柜的面子我自然是要给的。不过这价……实在是不好做啊。您看这样——二钱五，我再送您五匹粗棉做添头，白送的。里外里您不亏。行不行？"
二钱五。比上回多了一分。三十匹就是多三钱银子。
三钱不算多。但他不确定该不该答应。青鸾说了"别自己做主"。
"我回去跟方叔商量一下。"
"好好好。不急不急。"张老板送他出门，笑容很和气，拍了拍他的肩膀。"姑爷随时来。"
他拿着条子回了铺子。找方贵——没找着。方贵还没从城南回来。问陈先生，陈先生正埋头对账，抬头看了他一眼。
"方掌柜下午才回来。"
他等了一个时辰。方贵还是没回来。阿福从前头探进来说了一句："方叔在城南那头被人缠住了，说是明天才能回。"
明天。可明天铺子就要用这批棉布——有个老主顾定了二十匹白色松江棉，说好后天来取。今天不拿货，明天备货来不及。
他站在库房里想了很久。库房的窗子开了一条缝，外头的风带着雨后的潮气灌进来，夹着一股棉花和樟木的味道。他看着面前半空的架子——松江棉那一格只剩了五六匹，远远不够。
想问陈先生的意见——又觉得自己是姑爷，拿不定主意去问账房先生，面子上不好看。陈先生是个沉默寡言的人，做了十几年账房，守分寸得很。你不问他绝不会主动说。可你要是问了，他会怎么看你？姑爷连进个货都拿不定主意，还得来问账房？
想等方贵——方贵不回来。
想回家问青鸾——来回一趟天就黑了。而且……他不想什么事都问她。上回张记进货的事她就说了"如果他加价你就说按老规矩来"——他已经说了，没用。剩下的他该自己拿主意了。
他在库房里来回走了几步。脚底踩在一片碎棉絮上，软绵绵的。
他咬了咬牙。
又走了一趟城北。
"张叔，二钱五就二钱五。那五匹粗棉也要了。"
"好嘞！"张老板乐了。他的笑比刚才更舒展了——眼角的皱纹堆在一起，像个弥勒佛。让伙计备货、过秤、打包，一气呵成。
鹤卿带着三十匹松江棉和五匹粗棉添头回了铺子。天快黑了，他在库房里码好货，在册子上记了账。一共花了七两五钱银子——松江棉三十匹乘以二钱五是七两五钱，粗棉五匹是添头不花钱。
他在库房里坐了一会儿。心里盘算——虽然多花了三钱，但拿了五匹粗棉添头。粗棉一匹值七八分银子，五匹就是三四钱。里外里没亏。
他觉得自己做了一个还算不错的决定。没拖到明天，货拿回来了，添头也赚了。
回家的路上他走得比平时快些。路过赵婶家门口的时候灶还亮着。他忽然觉得今天的自己和两个月前不一样了——两个月前他只会搬货，现在他能自己去谈一笔进货了。
虽然多花了三钱。但他谈下来了。
* * *
第二天上午，方贵回来了。
他进铺子的时候鹤卿正在前头帮客人量布。方贵没有跟他打招呼，先去了账房。陈先生把昨天的流水递给他。方贵翻了几页，手指停在进货那一栏上。
过了一会儿，方贵走到前头来了。
"姑爷。"他叫了一声。语气很平，跟往常一样。
"方叔。"
"昨天去张记拿的货？"
"对。三十匹松江棉。"
"二钱五一匹？"
他听出了方贵语气里的东西——不是问，是确认。方贵已经看了账。
"张老板说运费涨了。"他解释。"加了一分。我想着货不能等，就答应了。他还送了五匹粗棉做添头——"
"姑爷。"方贵打断了他。声音不高，但很稳。"松江棉今年没涨价。运费涨的是一厘两厘的事。张老板加了一分钱，不是因为涨价，是因为……"
他顿了一下。没有把话说完。
鹤卿站在柜台后面，手搁在算盘上，不动了。
"是因为什么？"
方贵看了他一眼。那一眼不算长，但够重了。
"是因为他知道——来的人不是我。"
铺子里安静了一息。阿福在后头搬货，碰了一下架子，发出"咚"的一声响。
鹤卿的脸慢慢红了。不是生气的红，是烧上来的那种红。从脖子一直烧到耳根。
他想说什么。嘴张了一下，没有声音出来。
方贵没有继续说了。他拍了拍柜台，语气松下来。"不怪你。头一回去，吃个亏正常。张老板那人精着呢，我去都得多留个心眼。下回再碰到加价的，回来问我再定。"
他说完就转身走了。像什么事都没发生过一样，回后头继续对账去了。
鹤卿在柜台后面站了很久。手指搁在算盘上，一动不动。
张老板加了价。不是涨价。是欺生。
他被人当生瓜蛋子耍了。
五匹粗棉添头——他还以为自己赚了。原来那是人家加了一分钱之后顺手扔出来堵他嘴的。花三钱赚三钱，还让你高高兴兴地替人数钱。
他想起昨天回家路上的心情——觉得自己"谈下来了"，觉得自己"和两个月前不一样了"。现在想想，脸上像被人扇了一巴掌。
那天下午他在库房里待了很久。没有出来帮忙，也没有跟谁说话。阿福来找他搬一批布，看见他坐在棉包上发愣，叫了两声他才回过神。
"姑爷？"
"没事。"
阿福看了他一眼，嘴巴张了张，最后什么也没说。帮他把布搬了就走了。
临打烊的时候陈先生从后头走过来。他平时很少跟鹤卿说话——不是不想，是不好开口。账房先生跟姑爷之间隔着一层不远不近的距离。但今天他走到库房门口站了一下。
"姑爷。"
"嗯？"
"张记那个事——方掌柜以前也吃过亏。"
鹤卿抬起头。
"两三年前，有一回，张老板也是这么加过一回价。加的比你这回还多——每匹加了两分。方掌柜回来算了半天账才发现。"
陈先生的语气不疾不缓的，脸上什么表情都没有。像在说一件跟今天的天气一样寻常的事。
"后来呢？"
"后来大小姐——那时候大小姐才十五六岁——看了账，第二天就自己去了张记。"
鹤卿没有说话。
陈先生也没有再说什么。站了一会儿就走了。
他一个人坐在库房里，听着外头打烊的动静——伙计搬门板、上锁、收招牌，铁链子哗啦啦地响。
她十五六岁就能去供货的那儿把多收的银子追回来。他二十出头了，连张老板在他面前做了手脚都看不出来。
晚上回家的路上他走得很慢。赵婶家门口的灶灭了，巷子里黑黢黢的，只有墙角一盏灯笼还亮着。
他不知道该不该跟她说这件事。
方贵说了。张老板加了价。他被骗了。
可他说不出口。
推门进去的时候她在桌前看账。抬头看了他一眼。
"今天怎么样？"
"还行。"
他的声音不太对。她听出来了。但她没有追问。只是看了他一眼——那一眼很短，但什么都看见了。他的肩膀比昨天矮了些。眼睛没有昨天亮。
她低下头继续看账。
* * *
第二天上午。
青鸾在家翻铺子送回来的流水单子。这是她每天的功课——铺子的流水、进货、支出，翠屏隔天送一回，她在家里过一遍。鹤卿不知道。
她翻到昨天的进货记录——松江细棉，三十匹，二钱五一匹。
手指停了一下。
上回的进价是二钱四。这回是二钱五。多了一分。
她把这一页翻来覆去看了两遍。进货商：城北张记。经办人：周鹤卿。附注：另赠粗棉五匹。
五匹粗棉。她在心里算了一下——粗棉一匹市价七八分银子，五匹就是三四钱。三十匹棉布加了一分就是三钱。张老板一边加价三钱，一边送三四钱的添头——看起来里外里没亏，其实张老板加了价还落了个好名声。老狐狸。
她心里清楚得很。但脸上什么都没动。
她没有声张。把流水单子放回桌上，端着茶碗喝了一口。茶已经凉了。她没在意。
下午，她让翠屏去铺子"取一样东西"。翠屏回来之后，她关上门问了几句。
"陈先生怎么说？"
"陈先生说，昨天姑爷自己去的张记。张老板说运费涨了，加了一分钱。姑爷答应了。"
"方叔知道吗？"
"方叔今早回来看了账，皱了皱眉，没说什么。"
皱了皱眉。方贵是老江湖了。他一看就知道张老板加了价——但姑爷做的决定，他不好当面驳。
她点了点头。翠屏退出去了。
她坐在桌前想了一会儿。
松江棉的行情她一清二楚——去年到今年，松江那边的棉价没涨。运费倒是年后确实涨了一点，但涨的是一厘两厘的事，远够不上一分。
张老板加了价。
不是涨价。是欺生。
鹤卿头一回独自去谈，张老板试了试水。发现姑爷不太懂行情，顺势加了一分。三十匹多收三钱银子——不是大数目，但这个口子一开，下回就不止三钱了。
她把茶碗放下。
* * *
那天下午，她出了门。
没有跟鹤卿说，也没有跟翠屏说去哪里。只是换了一件干净的棉褂子，拿了一把伞——虽然没下雨了，但天还阴着。
路上她想了几遍该怎么开口。不能太硬——张老板毕竟是十几年的老货主，撕破了脸以后不好做生意。也不能太软——太软他会觉得沈家好欺负，下回还敢加。
她走得不快。经过城中那口老井的时候有两个妇人在打水，叫了她一声"沈家大小姐"。她点了点头，没停。
她去了城北。
张记的铺子在一条宽巷子里。门面不大，三间，门口堆着几捆麻绳和旧棉包。她站在门口看了一眼——门板上的漆剥了几块，一个伙计正在搬货，看见她愣了一下。
"找张老板。"
"您是——"
"沈记的。"
伙计的脸色变了一变。转身往里跑。过了一会儿张老板从后头出来了。
看见她，张老板的笑凝了一瞬。然后又笑开了。
"哟——大小姐。好久不见了。快请坐。"
她没坐。
"张叔，我来问一件事。"
"您说。"
"昨天那批松江棉，二钱五一匹——是涨了运费，还是涨了别的？"
张老板的笑还挂在脸上，但嘴角微微僵了一下。他端着茶碗，手指动了动。
"这个……确实是运费涨了些。年后嘛，路上开冻了，车马……"
"张叔。"她打断了他。语气不重，但很稳。"松江棉的产地价我查过了。去年腊月到今年二月，没涨。运费涨了不假，但涨的是一厘两厘的事，摊到每匹上不到半文钱。"
她看着他。
"三十匹多收三钱银子。不多。但我想问一句——下回呢？"
张老板的笑慢慢收了。他放下茶碗，靠在椅背上。
"大小姐——"
"沈记和张记打了十几年交道了。我爹在的时候，您从来没有加过这种价。"她的声音不高不低，平平的，没有一丝怒气。"我知道，姑爷头一回自己来，您想试试水。试了，也试出来了。我不怪您。做生意嘛。"
她顿了一下。
"但这三钱银子，得退。"
张老板没有立刻应声。他端起茶碗喝了一口，放下，又端起来，又放下。
"大小姐，话不能这么说。生意上的事——"
"张叔。"她又叫了一声。这次比刚才轻了一些，却反而更有分量。"您要是觉得沈记以后的货不走您这里了，这三钱就算了。您要是还想做这十几年的老交情——三钱退了，以后还是老规矩。"
这话软里带硬。"十几年的老交情"是情分，"不走您这里"是底线。一句话把退路和后果都摆出来了。
张老板沉默了好一会儿。然后叹了一口气。
"大小姐爽快人。好，退。三钱银子，下回进货的时候扣。"
"多谢张叔。"
她转身要走。走到门口的时候，张老板在后头说了一句。
"大小姐——方掌柜知道这事吗？"
她停了一步。没有回头。
"不知道。姑爷也不知道。"
张老板"哦"了一声，没有再说什么。
她走出了张记的门。巷子里灰蒙蒙的天，风从巷口吹进来，有点凉。她站了一会儿，把伞收了。
三钱银子。不多。
可她来这一趟不是为了三钱银子。是为了堵一个口子。今天不堵，下回就是五钱、八钱、一两。
她走在回家的路上，步子不快不慢。路过赵婶家门口的时候，灶上正冒着热气。她没有停。
心里在想一件事。
他不知道张老板加了价。他以为自己做了一个还不错的决定——货拿回来了，还多拿了五匹添头。他不知道那五匹粗棉添头，是张老板加了一分钱之后顺手扔出来的甜头——花三钱赚三钱，买你一个高兴。
她替他兜了底。不声不响的。
回家之后她在账册上做了一笔改动——把那三钱银子挂在"待冲"栏目下，等下回进货时扣除。账面上看不出任何痕迹。鹤卿不会知道，方贵不会注意，连陈先生也不一定看得出来。
她把账册合上。
灯芯跳了一下。她拿了铜签子拨了拨灯芯，光又稳了。
他还在学。犯错是正常的。她替他兜着，等他慢慢长起来。
可她心里有一个声音——很轻很轻的，像风吹过窗缝发出的嗡嗡声：
总不能一辈子替他兜着。
她按下了这个念头。
现在不是想这个的时候。他才到铺子一个多月。慢慢来。
* * *
那天夜里，灯灭了。
他在黑暗中说了一句话。声音很低，低到她差点没听见。
"方叔今天跟我说了。张老板加了价。"
她没有动。呼吸也没变。
"他说……不是涨价。是欺生。"
她能感觉到他的声音在发抖。不是害怕的抖，是忍住什么的抖。
"我不知道自己这么蠢。"
她在黑暗里闭了闭眼睛。
她想伸手摸摸他的头。想说"没关系""谁都会犯错""下回就好了"。但她没有。
因为她知道——他现在不需要安慰。他需要的是消化这个打击。安慰说多了，反而显得他更窝囊。
她只是说了一句："知道了就好。下回不会了。"
然后翻了个身。
很久很久，他也翻了个身。
她以为替他兜底就是爱。把路上的石头一块一块搬开，让他走得顺畅些。
后来她才知道——一直替人搬石头的人，最后会把自己的腰累断。
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