未时一刻，日头越发毒辣，外间蝉鸣不止，惹得人心焦气躁。
今日有好些紧要公文，楚棠看时，听得外间聒噪，静不下心，手中把支御笔拿了放，放了拿，几近崩溃。赶在他发怒以前，内侍林华忙命一干小黄门拿网子去捕知了，耳边一清净，心也静了，于是继续批阅奏折。
茉莉拿着纸笔，立在屏风后面不动，时候一长，眼皮便开始打架。
不一时，林华进殿，低声道：“陛下，襄王殿下求见。”
昏昏欲睡间，听见这句，茉莉陡的来了精神，自屏风缝儿觑去，但见楚棠搁笔，道：“宣。”起身走到那铺着凉席的书案边，坐进圈椅里，微盘着腿儿，十分惬意。
须臾，楚棣入得殿来，头束莲花青玉冠，身穿蓝绫团花大袖圆领袍，玉蹀躞上挂只香囊，脚下乌皮**皂靴，向前作揖，恭恭敬敬地见了礼。
楚棠居上，赐楚棣对席而坐，问道：“几时到的？可休息好了？”
楚棣知道此时正该茉莉当班，饶来拜见，实心回答：“夜里子时，臣弟勒马狂敲城门，谎称冠军侯到，回府睡了一大觉，午膳时分方起，沐浴焚香过后，方入宫拜见尊长。”
楚棠听了，并不怪他跋扈，只是笑道：“行啦，知道你这趟辛苦。跟哥说说，姑苏好玩儿么？”吩咐林华：“传几样消暑的吃食果子来，再筛一壶葡萄酒。”见他出落的少年英气，风姿无极，不觉噙起笑意，欣赏他来，犹如欣赏自己。
宫人不时筛来酒水，整治了一桌十二样肉食冷盘，八碟素菜，配些时令冰镇鲜果，兄弟俩对坐手谈。
当时楚棣便将姑苏的风土人情、酒食饭菜、衣饰穿戴等等娓娓道来。素来北人南去，眼见小桥流水，耳听吴侬软语，自是赞得天上有、地下无，听得人心向往之。
楚棣说：“此去劳军，三叔另做了三件事，件件深谋远虑。”
楚棠兴致盎然，道：“说来听听。”
楚棣边吃边说：“第一件，整顿军务，德不配位者贬斥十人，提拔后进，军中一改往日萎靡歪斜之风；第二件，设立学堂，招募扬州登陆的东瀛人士，使有学之士留于当地，同时兴办学校，劝民读书，开化民智；第三件：招抚流亡，烧荒垦地，奖励耕种，以减轻江南道粮仓负担。”
楚棠听的点头不止，这三件事，乃是宋蔺由武转文的一次试探。于武将缺乏，文官冗杂的朝廷而言，实非好事；但于急收兵权的君主而言，却是天大的好事。
登基以后，楚棠终日思虑——如何能够不动刀兵，不耍诡计，便使宋蔺甘心放下兵权？不想这一切得来全不费功夫。他既表态，楚棠见了，情愿助他一臂之力，使他此生功业登峰造极。
楚棠不禁一叹：“有臣如此，幸甚之至也！”
楚棣趁热打铁：“三叔如此公忠体国，陛下往后当倾心以待，方不失父皇临终所说的君臣之礼。”去这一趟，他越发地佩服宋蔺的“不通情理”，因那八面玲珑的人，最做不来铁面无私的事。
楚棠但觉窝心，赞道：“你这一趟长进许多，竟懂得规劝寡人了。好，寡人便听你的劝。”
楚棣卖个乖，道：“陛下心里明镜一般，不嫌小弟啰唣便好。”
楚棠亲自为他斟上一杯：“来，咱们满饮此杯，权当为你接风洗尘。”
楚棣接过，道：“多谢兄长。”说毕，一饮而尽。
趁着酒意，楚棠大吐苦水，把卢绾巡视京畿，崔皇后生病等事说与楚棣。楚棣鲜少与他谈心，今日听得这番真诚言语，自是喜不自胜，不禁心头一热，还不待说出什么“解忧”“报效”的话，便觉出其中有鬼，当下并不接言。
楚棠是天生的诡计多端，拿了主意，满面愁容道：“我还有一件事，不知当不当说与你听。”
楚棣见了，便即提防起来，道：“陛下请讲。”多年被他玩弄于鼓掌之中，已让他生出本能。
楚棠道：“常听人说，人在病中，最需要亲近之人关怀，不想皇后却不如此，我每早晚去看她，必三言两语把我打发出来。我不明白，她为何如此？”
楚棣情窦初开，确是不懂，只说：“我不信。想是嫂嫂害怕过了病气给你，方不教你久留。”
见鱼儿上钩，楚棠说道：“你既不信，那么你去请安罢，瞧她留不留你说话。”
楚棣以为这便是其目的，当时松一口气，应道：“小弟这就去。”
只听楚棠吩咐：“起居郎茉莉，你与襄王一同前去，记录今日之事。”
茉莉的心猛地提起，躬身答喏，自屏风后走出来。
楚棣因看见茉莉穿深绿圆领官袍，下着白绸裤，脚踏素缎白绫短靴。发绾丁香髻，簪几朵夕颜绒花儿，花心缀粒珍珠，越发衬得美玉无瑕，粉脸生花，眉不化而翠，唇不点而朱，不觉眸光化作一池春水，盈盈的，浇灌在她身上，解了相思之苦。
二人退行出殿，径往立政殿去，日头毒，只得寻着阴凉处走，楚棣把随从打发在身后，远远跟着。来到御花园内，积翠亭边，楚棣见四下里并无一人，方开口问道：“几个月来，你为何不理会我书信？”
茉莉亦问：“除了那盒珍珠，殿下还与我寄过信么？”起初她也疑心，想要找那小黄门问个水落石出，可一冷静下来，便知道其间种种，经不起半点儿推敲。事已至此，即便他寄信殷勤，又能如何？这宫里有人不想让她收到，她纵使尽万般方法，也收不到。
楚棣思忖片刻，也做这番猜想，只怕隔墙有耳，不便说明，于是解释道：“我写了多少奏章，便写了多少书信。你莫告诉我，不曾收到一封半封。”
茉莉只是点头：“殿下不说，我哪里知道。”因想，自己当日既用和他的情份换了前途，此时怎好回头？再说，卢将军那头，也有些放不下了，倘若能够修成正果，前途倒比做王妃更好上几分。
楚棣气得几要跌脚，却又不便发作，忽而想起宫里那些传闻，转口问道：“你近来可好？”
想到自己曾与他交换信物，茉莉有些心虚，不敢看他：“还好。这些日子在殿前当值，学到许多。”
楚棣又问：“家中如何？”
茉莉无意瞒他，更有点儿敲打的意思，遂将与元综断绝关系，母亲迁坟还家，舅父一家搬来长安，元综上门求和，卢绾解围等事从头至尾都说了，最后还道：“我如今当值时，仍住宫里，休沐日方回家。殿下不知，我阿舅在东市开了一家私厨，只做几样家常饭菜，开业至今，生意十分火爆。殿下若不嫌弃，下官过两日备下酒席，为您接风洗尘。”
因茉莉坦诚，不隐瞒半点儿与卢绾如何交好，楚棣心里越发酸酸的，问道：“你为卢绾设宴几次了？”
茉莉扒起手指一算，说道：“端午一回，定下开张日期一回，开张一回，再没有了。”
楚棣恼她不开窍，沉吟片刻，还问：“七夕请不请他去？”
话到此处，茉莉终于不能装傻充愣，忽地两颊绯红，于是颔首不语，莲步轻移。
楚棣见状，心里不止气恼，尤有不服，走到面前拦住，怒道：“我临走时，咱们不是说的好好儿的，你等我消息？如何三五个月不见，就与卢绾这般要好？见了我似没见一般。他若是个好人，我半分不恼！但你不知，他是只狐狸，惯会使些风月擢住女子心神，到婚嫁时便走得无影无踪，专一教人伤心。”
连日风声过耳，茉莉纵再不聪明，也知道崔皇后生病皆因那封书信而起，只想不出那信分明写与陛下，却有甚么言语，能令人如此心痛？当日见她泪流不止，茉莉已是寝食难安，今日又听楚棣的话，脸上不禁蜡渣似的白了，星眸惊倒，忙问：“此话当真？”
楚棣指天盟誓：“若有半句虚言，我楚棣——”
茉莉连忙掩住他的唇舌，说道：“我信殿下。”其实心里已经明白卢绾与陛下做的勾当，若事实如此，下回如此心痛的，便该是姐姐了。
楚棣尤不死心，还问：“我真不如他么？”
茉莉省得他在拈酸吃醋，但心不在此，于是哄他道：“殿下是我救命恩人，咱们有生死交情，他拿什么比你？莫说三五个月不见，就是三五年不见，我也记得咱们初见那日。”当下便把那日如此如此，这般这般，一一说来。
只这一席话，把楚棣哄得心花怒放，即拉过她手来，问道：“那你该叫我什么？”
茉莉笑眯眯的，唤声：“大哥。”其实心里莫名其妙。
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