定和十三年腊月三十，俱檀城。
凛冬星回，雪虐风饕。
天色渐暗，家家户户在庭院点燃篝火，混着草药与香料燃烧。这是自上古流传下来的习俗，薰香祭神，驱逐旧年恶鬼，称为“庭燎”。
驱傩队伍提着熏烧艾木的铁笼，于主街上列队而行。红衣鬼面，吹横笛，甩长鞭，持桃木剑斧起舞，演绎着擒妖捉鬼的戏码。
孩童们被吓得四处逃窜，大人们抚掌叫好。爆竹声劈啪作响，吆喝声此起彼伏，街道上烟尘缭绕，纸屑飞旋，热闹非凡。
“嗳，你们听说了吗？通往雪山的驰道全都封了。”
包子铺老板掀开竹笼蒸盖，腾腾热气飘散，勾得路上行人频频回头。他弯腰查看柴火，又起身揉着面团与客人闲聊。
“听说了，先前才有一群玄元宗的小仙君越过雪山，往南疆去了。”
隔壁卖樱桃饆饠的年轻小娘子探出头，好奇问：“仙君们不是都会御剑飞行吗？竟然也走驰道。”
“嗐，飞来飞去多扰民啊。”那客人回道：“听说他们这次去南疆只是例行公事，不赶路。”
正元佳节，普天同乐合家团员的好日子，人人脸上挂着笑意。这气氛比往常更热络，东家长西家短的兴致也高涨起来。
牵着孩子游年街的妇人递出两枚铜钱，拿了一份刚出锅的菜包，回那卖饆饠的小娘子：“那些小仙君长的可好看了，把我给看直眼了。 ”
“真真是天上人。”拄拐的老者回道：“总说修道之人薄情寡欲。寡欲是真，薄情真不见得。这些年人间长久太平，离不开他们庇护。 ”
“听说修道之人都长生不老。”接话的是个年轻衙卫，趁着轮值空档出来闲逛，恰巧听见有人谈论仙门的事儿，忙不迭加入其中。
他戎装英挺，脸上带着几分憨态。搜肠刮肚思索一番，才想起那词：“我听闻那些仙门修士不需五谷饭食，光凭吸收吸天地之气便能存活，叫作……屁……股？”
“说啥呢！是辟谷！”
众人哄笑。
白袍女子伫立在城门旁，半张脸掩盖在白罗蔽面下，眉眼弯弯看着热闹的人群。
自袖中取出书信，那信上残留着娲神庙特有的水蛇脂膏。她以指腹揉开膏体，体温使香味释放。
闻到熟悉的味道，等待多日的巫觋匆匆赶来，一眼便看见梅花树下的女子。
夕照穿过花影间隙洒落在地面，疏影斑驳。那人站在光影中，透出一种虚幻的朦胧。
巫觋皱起眉，心中有些疑虑与不满。神庙大祭司在信中反复告知玄元宗，南疆异祸非同小可，此行必定得多派些人手来，最好能请动其中一两位观主下山。
可来者却仅有一位年轻修士。
巫觋走近，见女子专心凝望着人群，似乎未注意到自己。只得向前用不太流利的官话问道：“你是玄元宗的人？”
女子回过身，白袍黑发，素净雅致。眼角眉梢带笑，通身透着朗月清风般的舒和感。
她抬起胳膊作揖：“是。”
“贫道，玄元宗李雁云。”
巫觋回礼：“娲神庙竺迩。”
残阳余晖被桥岸楼阙遮掩大半，竺迩自阴影处俯视李雁云，似乎在思考着什么。手指无意识地摩娑手腕上的银镯子，紧束的袖口处泛出丁点寒光。
竺迩身形十分高挑，着黑底绿镶边服饰，肤色黝黑且轮廓深邃。眉眼绮艳，像山林间的豹狰，是南疆民族特有的样貌。
俱檀城位于中州于西南交界处，对于异族脸孔并不陌生，不过像竺迩这般俊美的南疆人确实少见。
李雁云正打算细问详情，未开口便被一道女声打断。
“玄元宗怎么只派你一人来？”涂着蔻丹的手探出，抵开竺迩的臂膀。女子从竺迩身后走出，相似穿着与同样浓艳的五官，不同是她胸前垂挂着水滴状的霁珠。
“封疆大阵是你们玄元老祖宗起的，我们娲神庙只是协助你们固阵，没责任善后，休想叫我们替你送死。”
她嗤了一声：“我大荒巫族可不畏惧那些鬼魅，怕死的是你们中州人。”
“香秾。”竺迩开口。
香秾并不理睬，直直走到李雁云面前，两人离得极近，甚至能感受到彼此的呼吸。
李雁云拱手：“见过女觋。”
“贫道知晓事态棘手，可封疆阵的阵式颇为特殊，知其原理者不多。昔日前往南疆的同门多以稳固排布为主，并不能解其根源之祸。”
李雁云柔声道：“请两位不必担忧，贫道熟悉封疆阵法，必不会连累他人。”
香秾闻言仍是不信，语气颇有些咄咄逼人，耳上的银饼耳环随之摇晃：“你倒是自信，可知我庙中三位雨觋仅仅是向蛇骨之沼附近的木灵打探消息，便被吓得失魂，大祭司唤了好几天才将她们的离魂找回。”
李雁云沉没半晌，回道：“如此，更不能让无辜之人前去。”
香秾目光来来回回逡巡，想从她身上看出易于常人之处，不信玄元宗会那么不知轻重，随意派个略懂阵法的弟子前来。
香秾见过强大的仙门修士，灵力磅礡如虹，如有万钧之气势。但她实在感受不到李雁云有何特殊。
盯着眼前人看了半晌，香秾忽然觉得移不开眼，拧起的眉头缓缓舒展开，心中那股忿戾之气竟然消散不少。
不知怎么形容眼前人，只觉得很舒服。如午后纷纷细雨中吹拂而来的柔风，抚上她的脸颊与脖颈。
李雁云温和地回望她。
“李道长。”竺迩出声，打破沉默。
香秾回神，有些赧然地撇过头。
“等明日城门一开，我们便启程。”竺迩道。
“好的。”李雁云颔首。
听到这香秾不满起来，转身用闍语向竺迩抱怨：“我讨厌中州人，讨厌俱檀城这个破地方，一天也不愿意多待。”
语毕又瞥了李雁云一眼：“天大的事，玄元竟然只派了一个人来，是不是想撒手不管？”
竺迩不为所动，用闍语回道：“大祭司交代我们将人带回大荒，这是我们的任务，其它事不必多管。”
待李雁云朝着客栈走去，跟在身后的香秾低声向竺迩问道：“为什么不现在就走？”
“她现在不适合赶路。”竺迩看着白袍女子的背影，回道：“你没闻到血腥味吗？”
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三人在城外客栈留宿。
年关将至，客栈体贴年节时分还得远行的客人，特地给每间房都烧上一大壶热水，给客人们洗脸烫脚。
桌面上放着三足两耳，形似锅鼎的风炉，兼用于煮茶与取暖。李雁云方才向小二多要了些水，沏了壶姜茶。
窗棂半开，屋内气息流动，霉味散去了大半。
李雁云坐在案几旁，反手将蜡烛捻出一簇火苗，用纸纱帐罩起来。
烛火明度不高，只照亮臂长一圈。倒是街道上圆鼓鼓的新年灯笼挂了一路，增添了几分明亮。
她微微倾身，将温热的茶水递给另一侧的香秾，说道：“女觋自南方来，应不太适应中州冬日气候，这茶能防夜寒入体。”
“烦请两位将此次坤挂一队失踪的详情告诉贫道。”
香秾与竺迩相互对视，略有难色。
李雁云见状说道：“贫道晓得两位对中州官话不甚熟悉。”
“不必迁就于我，我能听懂闍语。”
香秾正想着这句话听起来格外顺耳，随即意识到李雁云说的正是闍语﹐不可置信地问：“闍语不外传，你从哪学的？”
烛火劈啪作响，光影忽明忽暗。李雁云半侧面容陷入黑暗里，回道：“许多前年认识的一位故人，同是巫族出身。”
南疆是中州人对于降莲雪山背后神秘地域的称呼，而南疆民族根据上古流下来的诗歌与传说，更喜欢称其为“大荒”。
当地民族众多，因天险隔绝，彼此鲜少有机会接触。
虽偶尔也会因为信仰及领地产生冲突，但无论如何，众部族皆一致厌恶中州与修真界。其中以巫族最甚。
香秾似乎有些尴尬，垂着头没有看她，食指拨弄着腰上的九色绶带，“哦”了一声。
竺迩双手环胸倚靠在门旁，他本就寡言，眼下也不愿起话头。
李雁云不催促，只静静等待。
当当两声打梆子声传来，时辰已至亥时二更。
沉吟半晌，香秾才开口，声音透着茫然：
“玄元宗的人过了大夔野牛首石像后﹐忽然全都消失了，一点儿踪迹都没留下。”
“到底发生了什么我也不清楚，只知道祭坛已经毁了。蛇骨之沼缭绕的黑雾中混杂了红色瘴气。”
“木灵说那群小道士被带走了。”香秾语气森森： “不知道带走他们的究竟是谁，我们可不敢靠近蛇骨之沼，更何况进去寻人。”
南疆部族大多分布于瓦宁古鲁离情之地及度罗崖上，族与族之间隔着刀尖似的山峰。
唯有巫族越过了千山与幽谷，深居于大夔野。
大荒巫族，古神的信众。
传闻上古时期，巫族先祖为逃离被黑色巨羊吃掉的命运，于大荒奔徙。意外在大夔野上发现一片山丘大的九色蛇鳞。
巫族先祖躲在蛇鳞下，发现巨羊并不敢靠近蛇鳞，甚至避之唯恐不及。
黑色巨羊在蛇鳞附近徘徊了十八个日升月落，最终掉头离去。
至此，巫族先祖相信那山一样高的蛇鳞是娲神遗落在人间的盾甲，是神最后的庇佑。
巫族先祖在蛇鳞上建神庙，并于周围定居。
神庙也是人类所能到达的最远的地方。
祭坛设在蛇骨之沼外围，除了三年一次的祭祀之日，不会有人靠近。
许是天生对禁地带有恐惧，香秾花瓣似的指尖无意识刮蹭桌面：“巫族人靠近蛇骨之沼需要伪装成冥鬼，玄元宗的修士得闭合七窍之气。”
她呼了口气，复道：“大祭司说，那支失踪的队伍若是进入蛇骨之沼，或是沼地后的千里瘴林，那……”
“我明白了。”李雁云垂下眼。
沉寂良久，李雁云忽然问了个风马牛不相及的问题：“那几日下雨了吗？”
一直沉默的竺迩开口回道：“七月初一，星宿不流火在日落时西坠雪山；自那日后大荒一直阴雨连连，许久不曾见到太阳。”
“雨水是重要的媒介，能连接天地。”李雁云转过目光看向他：“那日，神庙三位雨觋除了询问木灵，应该也曾施术向无根水探问。”
“她们在水波中看到了不祥的事物，导致魂魄离身。”
香秾看了胸前的霁珠一眼，立刻追问：“你是否知道什么？那三位雨觋虽然恢复了神智，可成日担惊受怕，躲在庙里不敢外出。”
李雁云瞧向霁珠，火光在眼底跃动。一时间竟分不出盈盈流转的是霁珠还是她的眼眸。
霁珠内碧水氤氲，如秋日初晨的湖面；可若仔细看，似乎能看出针尖大小的红点。
“女觋放心，等到了南疆，我会解决一切。”
蜡烛化成一滩泥油，从灯罩下的空隙溢出，微小的火苗虚弱地摇晃。
竺迩面无表情启唇：“我们所知也仅有这些，再多的，你得亲自去问祭司。”
他将手放上木闩：“明日卯时出发。”
香秾见竺迩要走，也不打算多留，将早已凉掉的姜茶一口气喝下去，辣得嘶嘶吸气。
“贫道谨记。”李雁云看着两人，轻声回道：“时辰不早了，早些休息。”
待两位巫觋阖上房门离去，李雁云坐在圈椅上，凝神稳息。
十几息吐纳后，她起身走到窗边，遥望着重山之外。
夜风挟来的雪片落在玉冠上，素衣墨发，似凝风露为身，与溶溶月色融为一体。
闭上双眼，许久后，剧烈的疼痛才平缓下来。
血花在白色蔽面上晕开，温热的液体自鼻腔中慢慢流出。
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