进了腊月，宫里宫外都透着一股子年关将近的忙乱与喜庆交织的气息。朱棣似乎也越发忙碌，前朝有堆积如山的政务，有汉王与太子之间越来越不掩饰的龃龉需要弹压，后宫则有年节大典、祭祀、赐宴等一应繁文缛节需他过目定夺。他来长春宫的次数不多，偶尔来，也多是赶在下朝后，带着一身未散的、属于朝堂的凛冽与烦躁，匆匆用顿早膳。
晚棠早已摸清了规律。他来，她便打起十二分精神，拿出当年在御前伺候的谨慎与妥帖，奉茶布菜，动作熟稔，分寸拿捏得恰到好处，既不显得过分谄媚，又能让他觉得事事顺心。他喜欢清炖鹿筋的火候，喜欢那盏庐山云雾的温度，喜欢用膳时无人聒噪的安静，她都记得，并一一安排妥当。
这似乎成了两人之间一种无言的默契。他来了，她便扮演好那个能让他暂时卸下心防、顺畅用膳的“旧人”。他享用这份顺畅，她也乐得维持这表面的平静，换取自己真正渴望的安宁。
她的心，早已不在这场用膳上了。
她的全部热情，都倾注在了那方小小的绣架上。绣架被她安置在卧房旁边、一间原本用作书房的小隔间里。这里采光好，也足够僻静，最重要的是——朱棣从不会无事踏足这里。他来了，要么在正厅用膳，要么在临窗的贵妃榻上歇息。这个小书房，成了晚棠在这偌大宫殿里，唯一完全属于自己、可以肆意呼吸的角落。
一走进这里，她就仿佛从“权贤妃”的壳子里挣脱出来。锦瑟和玲珑带来的绣样、丝线、布料堆满了桌案。她沉迷于研究各种针法，尝试着将现代的色彩与光影理念，笨拙地融入到古老的刺绣技艺中。她在尝试绣一只憨态可掬的小猫扑蝶。一针一线，绣进去的不仅是丝线，更是她逃离现实、安放精神的全部渴望。
但她也从未敢忘记朱棣那无处不在的掌控欲。她的痴迷，是小心翼翼的，是藏在规矩之下的。她从不主动提及，也绝不在他面前流露半分。他来时，她永远是那个低眉顺眼、安静侍奉的贤妃。她的爱好，是她必须守护的秘密花园，不容任何人，尤其是他，轻易窥探和践踏。
朱棣依旧会在用膳后，习惯性地倒向那张贵妃榻，然后将头枕上她的腿。有时，他会闭着眼，手臂却自然地环上她的腰，指尖无意识地摩挲她腰间柔软的衣料。有时，他会捉住她一只正在为他按压额角的手，拿在掌心把玩，捏捏指尖，摩挲手背。
每一次触碰，他都能清晰地感受到，掌心下的身躯，那一瞬间不易察觉的僵硬。
像触碰一块上好的暖玉，触手温润，内里却依旧裹着一层看不见的、坚硬的壳。
这感觉让他心头那点因为政务顺畅，或食欲满足而升起的些许惬意，瞬间蒙上一层阴翳，随即转化成一股熟悉的、无处发泄的烦躁。
暖玉需磨。
姚广孝的话，和她以往那些看似柔弱实则倔强的反应，一次次提醒他，急不得。
可胸口那团火，总得找个出口。
“朕许了你学刺绣，也有些时日了。给朕绣的东西呢？”
晚棠手上按摩的动作几不可查地顿了一下，随即恢复如常，轻声应道：“回陛下，正在绣呢。只是臣妾手笨，绣得慢。”
“哦？”朱棣睁开眼，自下而上地睨着她，那双深邃的眸子里看不出情绪，“拿来朕瞧瞧。绣的什么？”
晚棠起身，走到多宝格旁，从最下面的抽屉里取出一个半成的香囊，又走回来，双手递上。
朱棣接过，捏在手里看了看。
香囊是玄色锦缎做的底，上面用金线、赤红线绣了个大概的轮廓。看得出是个兽头，圆耳阔口，隐约有些威猛的样子，但针脚显然还不够纯熟，有些地方绣得密，有些地方疏，鼻子眼睛的轮廓也略显稚拙。只能勉强认出，似乎想绣个老虎。
“老虎？”朱棣挑眉，指尖点了点那虎头，“为何是虎？不绣龙？”
晚棠垂着眼睫，声音更低了，带着点恰到好处的怯意和认真：
“龙乃九五至尊，帝王象征，威仪天成。臣妾技艺粗陋，怕绣不好，反倒辱没了真龙气象，若是……绣成了……胖虫子，可就万死莫赎了。”
“胖虫子？”朱棣先是一愣，随即像是想象到了那滑稽的画面，发出一阵爽朗的大笑。
笑声透过门帘，传到外间侍立的徐姑姑和亦失哈耳中。两人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝如释重负。万岁爷可是有段日子没这么开怀大笑过了，今儿总算能稍微松快些了。
朱棣笑了一会儿，才用指尖弹了弹那粗糙的虎头，戏谑道：“你倒有自知之明。只是，你就不怕把老虎绣成病猫？”
晚棠被他问得一噎，脸颊微微泛红，抿着唇不说话了，只拿那双水润润的眸子，带着点被戳破的羞恼和无奈，飞快地瞥了他一眼。
这一眼，灵动鲜活，带着她不自知的娇态，像羽毛轻轻扫过朱棣的心尖。他心头那点因她僵硬而起的烦躁，奇异地被这鲜活的表情驱散了些许。
他忽然来了兴致，坐起身，将她拉到身边，就着她手里的香囊，指着那虎头，竟絮絮叨叨地“指点”起来：
“你看这儿，耳朵绣得太圆，像猫。虎耳要尖些，带点棱角，透着机警。”
“还有这眼睛，神气不足。虎目要圆睁，瞳仁要细，得有股子睥睨山林、不怒自威的劲儿。你这绣得，倒有几分像……像那受惊的鹿。”
“胡须呢？虎须最显精神，要根根分明，带出劲道。你这几根线，软塌塌的，没力气。”
“线条也不够流畅，身形不够健美，这虎头看着就有些臃肿……”
他说的头头是道，仿佛真是个精通绣艺的大家，就跟当初在西暖阁书房教她写字一般絮叨，爱显摆的控制狂。晚棠只得一边乖顺地听着，一边暗暗腹诽。
朱棣说着说着，瞥见她这模样，心头那点恶趣味得到了满足，又奇异地生出一丝柔软。他停下话头，伸手，粗糙的指腹拂过她细腻的后颈，带着薄茧的触感让晚棠轻轻一颤。
“不过，”他话锋一转，语气缓了下来，甚至带上了一丝几乎听不出的、别扭的赞许，“大致模样还算像那么回事，继续绣吧。”
她知道，以他挑剔的眼光和刻薄的嘴，说“可以”已经算是极高的评价了。
她低低“嗯”了一声，将那香囊小心收好。
朱棣看着她低眉顺眼的侧脸，心头那簇火苗又窜了窜。他忽然伸出手臂，将她整个揽进怀里，紧紧抱住，将脸埋进她散发着清香的颈窝，深深吸了一口气。
崖柏的苦，墨香的清，还有她肌肤上一点若有若无的、温暖的甜。这气息复杂而独特，让他沉迷，也让他更加烦躁。
因为怀里的身子，依旧是僵硬的。没有记忆中的柔软，没有顺从的依偎。她像一根绷紧的弦，在他怀里，却离他千里之遥。
真他娘的……窝火。
朱棣闭了闭眼，压下心头翻涌的暴戾。他松开她，又低头，在她脸颊、唇上狠狠亲了几口，带着点惩罚和宣泄的意味，直到她白皙的肌肤泛上红晕，才意犹未尽地松开。
“朕还有事，晚些再来看你。”他站起身，理了理微微凌乱的衣袍，抬步欲走。
一直侍立在门边、眼观鼻鼻观心的章尚仪，此刻立刻上前一步，目光如炬地扫过晚棠微微散乱的鬓发和泛红的脸颊，以及衣襟上被压出的褶皱。那目光，严厉而明确。
晚棠几乎是条件反射般地，迅速抬手整理鬓发，抚平衣襟，挺直背脊，端出最标准、最无可挑剔的宫妃仪态，微微垂首，准备恭送圣驾。
朱棣已走到门口，眼角余光瞥见她这一系列迅捷而刻板的动作，刚刚因亲吻而略有舒缓的心情，瞬间又沉了下去，比之前更添一层阴郁的烦躁。
又是这样！刚刚捂出点热乎气儿的活人，他一转身，立刻又变回了那个端庄完美、却毫无温度的泥塑木偶！这宫里嫔妃，个个都这副模样，一个模子刻出来的一般，看着就让人腻味！
他猛地停下脚步，转过身，目光沉沉地钉在章尚仪那张古板严肃的脸上。
“章氏，”他开口，声音不高，却带着不容置疑的威压，“贤妃的礼仪，抓大放小即可。年节庆典、正式场合的规矩，你给朕好生教导，务必周全。至于平日里在她自己宫里……”
他顿了顿，目光扫过晚棠瞬间又绷紧的脊背，语气更冷了几分：
“不必如此苛求。她怎么舒坦，就怎么来。”
章尚仪脸上没有丝毫波动，腰板挺得笔直，迎着皇帝的目光，不卑不亢，声音清晰而坚定：
“回陛下，徐皇后在时，最是讲求‘规矩’二字。宫中规矩，乃立身之本，安定之基。既是规矩，自当人人恪守，方显公正。若独独贤妃娘娘此处可免，则是有失公允。不公，则易生怨怼，怨怼一生，则后宫不宁。奴婢奉皇后娘娘遗命，教导宫妃礼仪，不敢有丝毫懈怠，亦不敢有失偏颇，请陛下明鉴。”
一番话，有理有据，掷地有声，将“徐皇后”和“后宫安宁”两座大山抬了出来。
朱棣额角青筋跳了跳，胸中怒火“腾”地一下烧了起来。又是这套！又是拿徐皇后、拿规矩、拿后宫大义来压他！他看着章尚仪那张刻板到近乎顽固的脸，恨不能立刻叫人把她拖出去。
可“徐皇后”三个字，像一盆掺着冰的冷水，兜头浇下，让他沸腾的怒意瞬间熄灭了大半，只剩下一种沉甸甸的、夹杂着不耐与憋闷的烦躁。
他死死盯着章尚仪，半晌，从牙缝里挤出一句话，每个字都像淬了冰：
“朕的后宫，是听规矩的，还是听朕的？！”
章尚仪神色不变，依旧挺直脊背：“自然是以圣上为天，以圣意为准。”
“那就按朕说的办！”朱棣猛地提高声音，带着不容置喙的帝王威严，“贤妃在长春宫的一举一动，朕不想听到有半个字传到外面去！若是让朕知道，有谁敢在背后嚼舌根，”他目光森冷地扫过殿内所有宫人，包括徐姑姑和亦失哈，“朕就拔了他们的舌头，一个不留！”
他顿了顿，目光重新锁住章尚仪，一字一句，缓慢而清晰：“至于出了长春宫，若贤妃的言行仪态有丝毫闪失，丢了皇家颜面……那，章尚仪，你就仔细你的脑袋！”
“奴婢，谨遵圣谕。”章尚仪脸色苍白了一瞬，但依旧维持着最标准的姿势，深深地、一丝不苟地行了一个大礼，腰背挺得如同一杆标枪，然后才缓缓退了出去。
晚棠看着章尚仪离开时那挺直不屈、却明显透着孤愤的背影，心中一时五味杂陈。有几分对她敢于直言的敬佩，有几分对她不知变通的无奈，更有几分……兔死狐悲的寒意。在这宫里，坚守某些东西，是需要付出代价的。
待章尚仪的身影彻底消失在殿外，晚棠一直紧绷的肩背和脊梁，才几不可闻地、缓缓松了下来，仿佛卸下了一副沉重的盔甲。
这细微的变化，没有逃过朱棣的眼睛。
他走回来，停在晚棠面前，伸出手，带着薄茧的拇指有些粗鲁地擦过，她方才被他亲吻得微微红肿的唇角，然后捏住她的下巴，迫使她抬起脸。
他看着她的眼睛，那双漂亮的眼睛里，还残留着方才面对章尚仪时的紧张，以及此刻松懈下来的、一丝真实的疲惫。
“爱妃，”他忽然促狭地笑道 “你这贤妃，做了也有两个月了。感觉如何？”
她眼底掠过一丝极淡的、几乎看不见的嘲讽和倦怠，嘴唇几不可查地动了动，一丝若有若无的、带着孩子气般赌气的嘟囔，从齿缝里逸出，轻得几乎听不见：
“……还不如在乾清宫做宫女时，来得痛快。”
声音很轻，带着点鼻音，像一片羽毛，飘飘悠悠，却精准地落入了朱棣耳中。
朱棣先是一怔，捏着她下巴的手顿了顿。
随即，他像是听到了什么天大的笑话，猛地爆发出了一阵更加响亮、更加畅快的大笑。
他以为会是什么“谢圣上天恩”之类的客套话，没想到她会这样出其不意，又有点小孩子气的回答，着实可爱极了。
徐姑姑和亦失哈垂手立在门外，听着里面帝王毫不掩饰的、近乎开怀的笑声，再次交换了一个眼神。
这次，眼神里除了如释重负，还多了几分更深沉的、难以言喻的复杂。
这位贤妃娘娘……
还真是，总能出人意料。
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