从榆庭西行至盛稷，便深入大荒之地。空桑之野是必经之路，也是最安全的一段旅途。萧纵骑着墨水，带商队而行。
长草飒飒，长风过耳，分外舒畅。
世人都谓妖魔生性酷爱掠夺，其实也是被逼无奈。作为诞生于天裂之地劫灰中的一族，妖魔不像其它氏族，没有利用正气生产制造食物的能力，若不四处游猎，也只能饿死。所以在这大荒之中，妖魔虽占据绝对的统治地位，但彼此之间也有共识，便是盛稷王朝作为给养衣食的“奴隶”，决不能轻易伤害。反而要以厚利为诱惑，来使盛稷人甘为驱使。唯有迫不得已时，才能以武力威逼。
但妖魔天性贪婪却是真的。
于是强大的妖魔便试图在盛稷王朝圈出更大的领地，拥有更多上贡的“奴隶”——虽然盛稷人对此十分不以为然，且时常反抗，甚至于成立王朝，以求自保。但，效果并不十分理想。千百年来，唯二长存的力量，一是王朝的穷奇府，二便是空桑游侠。
所以即将途径的空桑之野，对商队而言，十分安全。
酒足饭饱，心神安宁，墨水又常年行走、早已识途，萧纵便直接在马背上打盹。不管是在嵬族还是在妖魔中，他的骑射都是数一数二，所以马上如平地，随时随地都可睡会。
作为爱钱爱财的前王尊，萧纵在盛稷自然广有产业。在他财迷出了名的情况下，年轻的周夫子优哉游哉地回到故乡桐花邑，希望能在邑中开夏弦学堂、学费全面。与此同时，周夫子几乎一文不名。于是周夫子来到邑中首富、大老爷的萧府门前，恭敬地扣响鎏金饕餮门环，恭敬地将拜帖从门缝中塞进去，恭敬地侍立在门外，等大老爷传请。
高大清绿的柏树上，好奇的黄鹂鸟儿歪着脑袋啾啾地看。
大老爷摸着下颌，端详了拜帖上骨润方和的字迹良久，才让请周盈进来。劈面就问：“你胆子是不是太大，你真觉得这么做了能在这教书？”这意思是你吃熊心豹子胆了，算盘打到你老爷头上，你惹了本王，还觉得能留在桐花邑？
然而周盈一贯脑袋呆萌，听不懂话外之音，答道：“周某虽非才高八斗，但也并非才疏学浅。设立学堂之后，应该...会有学生来的吧？”尾音还有点小小的不确定。
萧纵叹了口气，撂下清香的帖子。合理怀疑此人是因为情商太低，才在高中进士第八后，被扫地出京。于是便端起大老爷做派，查问道：“先生为何回乡？”
周盈浅淡而笑：“在朝，盈自认逢迎难为。不如回乡，为老家做些知学养德的正经事。盈为凡人，此生百年，只想当下事，当下为，不想再浪费时间。”
萧纵头疼。你说不让周盈在这教书吧，万一溜达到别的王尊地界去，就这——他看了看周盈美若天仙的面容——到时是不是还得自个去拿巨额赎金赎回来，或者血战一场抢回来？他能修书一封，托榆庭那个谁安排个琼华人翻过清棠山，找盈周那白痴收钱不？
可是，琼华人他们不用钱这种东西啊！
那你说让周盈在这教书...
萧纵倒不是心疼钱，是一听到这种愿望就烦。生逢乱世，自己活好都不容易，这布衣青囊、一钱没有，还整天妄想为别人做这做那，简直痴人说梦——更何况，这家伙连人都不是，连自己的性命都没有...
萧纵默默看周盈。
周盈尴尬，讨好赔笑：“学生要的不多...您看能否开个善头，多少...?”
萧纵答非所问：“周夫子博览群书，琼华的典故自然熟读于心——您知道‘筝人’吗？”
周盈认认真真答：“听闻是清棠以东，有天氏族人的一种技法，能以木纸造自己的影像，放在我们这边生活，音容笑貌，宛然如本，而性情智慧，也是如此。”说着淡淡而笑，似乎早已明白。
萧纵盯紧周盈：“说白了，寿命也捏在本身手中——同时，也相当于是琼华人安插于大荒的间谍。”
周盈默然。
萧纵叹气，让下人封五百两银子给周盈：“不如找个好地方自寻快活，谁知道明天你是不是就嘎嘣脆了。”
周盈扎心得说不出话来。闷了一会，还是接过了。
萧纵目送周先生离去，觉得自己真是个有良心的好王尊。
第二天，夏弦学堂就在萧府旁边开学了。
大老爷：......
大老爷的心情无以言表。穿五颜六色花衣裳的小孩子足有五六十个，课间休息时欢笑吵闹，跟一窝乱哄哄的麻雀似的，连大老爷的爱宠黄鹂鸟都自愧不如他们喊叫嘹亮。于是黄鹂鸟也引吭高歌。
“黄鹂鸟！大老爷的黄鹂鸟！”
“听说它会唱好多曲子！快唱给我们听吧！我把娘亲做的栗子酥糕给你吃！”
黄鹂鸟这没出息的，很快在赞美和美食中忘了自我。等萧纵忍无可忍地出府来，黄鹂鸟已经翘着短短的二郎腿、翅膀撑着头、叼着根薄荷糖棒，潇洒卧躺在孩子们的赞叹声中，徜徉在大明星的想象中了。
大老爷：“....周盈，你行，你狠。”懒得再理。反正是朝不保夕的一个人，能折腾多久，随便玩去吧。
但每月的例钱也不能白交。大老爷三五不时就来夏弦学堂逛一逛，跟巡查似的。因他总是脸色阴沉，所以再顽皮的孩子，一瞥见他的身影，立马坐的板板正正，跟着夫子和同学摇头晃脑、大声吟哦。
萧纵气笑不得，索性隔个两三天，但凡有空，便去夏弦学堂坐下，跟听周夫子讲书。中午留下吃便饭时，周夫子便一五一十跟他报账，表示绝无一分私用。萧纵照旧神色不快，一筷一筷地吃清茶淡饭。虽然饭蔬可口，美味得很，但萧纵怎么听怎么堵得慌。末了，他一放筷子，质问周盈：“我一开始怎么说的？我让你拿这钱做什么？你能不能——”扫一眼满案盘的绿白青黄，无可奈何：“有些时候，周盈，人要自私一点。”
周盈叹笑：“可这便是我此生想做的事，这便是我的自私。”眸子明净地笑看萧纵，“周某没法选择自己的来历，但一定会清清白白地活过这一生，最后干干净净地消失在世间。”
萧纵是真受不了这蠢样。
但他也没法当面找盈周谈，于是先扯过周盈来，掰着这仙气飘飘的脸仔细看看眼睛——看看有灵心没有，还是就只是个壳子。最后失望至极地放开人——竟然真是个空壳。这点灵明，便是盈周给的唯一一点正气，用完便用完了。
“罢了。”大老爷最后黯然说，“...下午，我再着人送五千两银子来，你给我吃好喝好穿好住好。不然，我今晚就查封了你这破学堂。”
周盈笑了，点了点头。
下午，大老爷继续跟着听书，他一个大男人在一群孩童中间窝坐在案几后，实在有些喜感。轩外，柏枝正碧透，阳光正清澈。小顽童又走神，偷偷摸了蜜甜的蒸枣，摸索出窗沿去，悄悄压住柔韧的柏枝作为遮掩，喂埋伏在柏叶下的黄鹂鸟儿。
大老爷趴在手臂里，不想去管，他还难过呢。他是没看到，周夫子此时的眼神，有多么温柔。
“栗儿。”
小顽童吓得一个哆嗦，立马答：“到！”黄鹂鸟被他受惊扔开的柏枝一弹，“啾——”的一声，一个倒栽葱摔将下去。
学堂内响起一阵孩子们的笑声。
萧纵也抬头，皱眉看去。
周夫子辞切平白：“夫子教你们读书，并非是真逼你们去考仕途，只是要你们明白道理。今后在世上行走，能自己晓得什么是对，什么是错的。”
似乎是忍俊不禁，又分明是知己相知。
萧纵低头一笑，而彼时初夏午后的清阳正照在他甚是英朗的笑颜上。
那一瞬间，周盈几乎感觉，自己竟也有了心跳。
这实在不是一个很合格的王尊。据说他曾经不止一次战败，先后失去自己的领地和自由。他骨头不硬，风骨全无，战败就投降，从嵬族变成妖魔。他也不喜欢杀伐，实在让人担忧零皇知不知道他在吃空饷。
...但是最重要的，周夫子在竹青色书简后，悄悄抚摸上凡人心脏的位置，酸涩地想，自己是没有未来的，于是这世间一切亘古永恒的美好都与己无关，又何必拖人下水。
但大老爷是不这么想的，下课后竟来问：“周盈，方才你看我就脸红，你是不是对我有意思？”
周盈怔住。暮色里柏叶昏黄，而人家的烟火气香味正农，孩子们放学的声音着实欢快。
大老爷背着手，居高临下地笑道：“你是真对我有意思吧？”得意地打量呆滞的周夫子，嘚瑟道：“我就知道。那我赏你跟我一起过日子呗。”
周盈默然不语。
那真是一生一世里最美好的夏暮，只要说一个“好”字，就可以拥有与过往迥异的美好未来。但是，哪有这样的人生留给自己。
所以周盈只是抬头笑笑，说：“没那回事的，你想多了。”
大老爷讪一脸灰。
周盈笑而回身，淡淡说：“找个更好的罢。多的是。”便就关上了夏弦学堂的枣木大门。寥落孤寂中，突然觉得活着真是没有意思，生死不由己也就罢了，连一点甜头也不能尝。尝了就是害人。
纵便这么想着，自那日之后，周夫子却总会情不自禁，流露出与以往不同的做派。譬如，大老爷去榆庭进货得久了，回来喝起湷姑娘的酒开心了，周夫子是会不满的、会不待见的，会言语里夹枪带棒地表示，自己不知何时会嘎嘣脆的——您要再不早些回来，周某的白骨都长草了，到时请您携夫人一同给周某祭酒。酸的活像妻子在埋怨重利轻别离的丈夫。大老爷气急败坏，终究无奈其何。
春去秋来，冬炉夏雷，一岁一岁，转瞬两载。
这天中午，周夫子慢吞吞地放学，慢吞吞地收拾完青囊，慢吞吞地仔细思量大老爷的归期，慢吞吞地走回萧府看家护院。行至萧府高白的陛前，却看到牵肠挂肚的那货，正在府外的青柏高荫下转圈，等自己一块回家吃饭。两人一块拾白石级而上，正午阳光照过树叶，落下一地清凉的绿，周盈看到他手里还攥着马鞭，阶下高头大马累得喘气。
周夫子兵慌马乱的心，悄悄地安静了。
这么好的一个人，凭什么只有别人可以享受。周某平生不曾作奸犯科，为什么不能在最重要的事情上自私一回？——便是不想要他在自己离去后痛苦，满可以准他到时另娶不是吗。他这样的人，难道缺好女人爱慕么。
于是，周夫子问他：“...你上回...说的那件事...还作数吗？”
“哪件？”萧纵满脸疑惑，拼命思考。天杀的，忘了哪件答应这祖宗的要命事了？
周夫子深吸一口气，抬手搭上萧老爷的肩膀，盯着他惶恐而错愕的碧色眸子，豪气干云道：“纵儿，盈愿娶你为妻！”
萧纵：......
萧纵嘴角抽搐，扶额微笑，森森然道：“周盈啊周盈...你是真，吃了熊心豹子胆了...”
周夫子毫不畏死，揪住大老爷的衣襟，反手怼在“哐啷”一声的朱门上，大老爷笑得阴森：“你再考虑考虑？”
周盈笑：“考虑个嵬。”
萧纵忍俊不禁。
便就顺理成章。
两人成亲后，默契地再没提过筝人的事。但周盈很明白，大老爷始终不曾放弃。直到去年初秋，琼华来使，将一封书信、一云纹袋、一块美玉，交给周盈。周盈还待请来使留宿，好好招待，使节却微微一笑，道：“秋令已至，耽误不得。”便就消失不见，唯有一枚枯叶，蝶落于阶。
【周先生亲启：
相隔春秋数载，望先生诸事平安。
在下便是盈周。
还望周先生在览阅此信后，付之一炬，不可为外人知。我与纵王年少时曾有数面之谋，算是半个故交，因而对先生的婚姻...盈某，万分惊讶。】
周盈说看到此处时，哭笑不得。萧纵嗤之以鼻。
【渊穆道，你尚且不明了自己的身世。如今借此机会，我便一一道来。帝正二十五年，琼华局势不容乐观，于是陛下召集我等于集英殿夜议，决定于清棠山脉之东，设白芒净野，彻底隔绝妖魔侵袭。然而这也意味着，从此大荒盛稷，孤立无援。我们俱都沉默，终归不忍。
想了良久，我提出了“遥筝”计划。以我等诸人为原型，由我等提取部分正气，再请颜惜大司命复刻为“筝人”，借战争之机藏于武安六师的粮草中，运入盛稷王朝中安置，以期在他们长大后帮助王朝长存。我不知先生你是否遇到过你的同类，你们有一个共同的特点，便是即便身居草莽，亦有包怀天下之志。
帝正二十七年三月十六，颜司命请我去司命殿。紫薇郎将襁褓中的孩童抱给我，你不哭，也不闹，只是静静地看着我，似乎有点好奇，为什么我长这个样子？我忽然产生落泪的冲动——我于你，非你的父母，非你的师长，于你无养育之恩，却有投你于虎狼口中之仇。你不欠我什么，也不欠琼华什么，而你出生，便是为了肩负沉重的使命。
蓝庭君的信，我已细细看过。我得知了你的半生年华，我知道了你的选择，我为你感到自豪，我的孩子——如果，如果你能允许我这么称呼你。我不曾陪伴你在桐花邑牙牙学语，不曾扶着你小藕样的胳臂学走路，不曾握着你的小手学一笔一划，不曾喂你一米一蔬，也不曾见过你一面、对你说过一句话、教过你一件事，可你还是长得这么好——因为你本来就是一个很好，很好的孩子。
周盈，盈儿，我写这封信，只是想告诉你：无论你我二人有何渊源，你都不是我的“一部分”，你也不是我的“延续”，你更不该是我的“筝人”。
你只是你自己。
当颜惜造你于琼华世间时，你便早已脱离开我，你从出生便已成为一个独立的个体。我现在只希望你能开心、快乐、幸福，顺从你自己的心意，过好你自己的一生。
放下这一切困扰你的往事罢，周盈。我实在歉疚，竟让你苦闷如斯之久。而现在，松开对自己的桎梏，周盈，去做你想做的事。
你喜欢萧纵，那便放心去喜欢。你要允许自己，去拥有凡人的幸福，去享受盛稷五光十色的烟火人间。或许这对你而言很难，但萧纵一定会带你一点点去感受，这人世间的酸甜苦辣。那么，你也相信他吧。不要担忧未来——因为无论结局如何，都至少不要辜负这一段携手同行的缘分。
随信是你需要的正气，若是不够用了，再让纵王告诉蓝庭君，请他送信给我。原本等你一百岁时，我会去盛稷找你，若你一生为盛稷做出应有贡献，我会给你再次补充一百年的寿命。但，现在也很好。他为你费尽心思，让人欣慰。
而瑃玉是清棠人的成亲贺礼，向来由长辈赠予，以示认可。请将你和纵王的名字镌刻其上，等萧纵下次行商时，带去枫绣帝姬处登记。如此一来，你们二人的婚姻，无论是大荒的律法、盛稷的律法、还是清棠的律法，都是承认的了。
纸短难叙，他年有缘，当会重逢。待到那时，我请先生青梅煮酒，聊话星斗。
顺祝秋安
盈周】
......所以说，盈周和周盈是真不一样。
时值初秋，空桑之野遍地凋零扶若之华，华实落地，叮咚如琴音。这便是空桑人引以为豪、令无数旅人沉醉的故乡之音。因为这动听的音色，让人遥想征途终末的尘埃、历尽世事的圆满、春华秋实的丰收，和对来年新生欢愉的期待，如同家乡予人的复杂感情。
自然，也吸引了商队。
萧纵便令今夜在此休整。他年轻时无牵无挂，曾有四五次，在原野中独自听这故乡音色，听了一整晚。远方隐约传来空桑人的歌声，缥缈而空灵，让人的心温柔地牵动...可惜而今，空桑人很难遇见，歌声也成沉落在史书中的尘埃。
他现在只是很想念周盈的琴声。新婚不久，他再次行商，去得颇久，回家时怕妻子委屈难过，特意从笠城淘来一把传闻是空桑人造的古琴，好讨阿盈欢喜。
周盈自然很喜欢，缠恋在他怀抱里，柔声邀他一块弹玩。
琴真是好琴。铮然清声，如同凤鸣玉磬。
大老爷左手按弦，夫人便右手拂弦，十分和谐。大老爷随手起音，周夫子便随上，或是周夫子起音，大老爷便合上，音律旋转，仿佛在高山青崖间，看森森银雨...
知音而已。
你看这雨，如何？大老爷闭目问。周夫子轻轻弹音，清清森森，令人心静，下次带我回家乡去看。
大老爷不禁苦笑。
我没有家乡。
在无数的年岁里，他早已不再去想破败家国，抑或是支离故土。而今他也已倦极，嵬族的事，他也不愿理会、不再去想。那些杀伐与悲哀，早已离他远去了。他从来不认为自己是高尚的人，也不是心怀家国的人。
我只希望快活享受地过完这一世，最后或沦于斧钺，或战败而亡，我萧纵都已赚值了。周盈，你不是问我，为什么盈周与我有过节？这便是我二人之龃龉，因为我太自私。
......
你跟盈周一样看不起我了？
不。周盈温柔的吻落在他强作满不在乎的眉间，笑音韵动——因为我毕生唯一所求，也只是你好好过完一世。
思念如长风过原，刹那万里浩荡。春已过，夏已过，初秋时分，他才终于要还家。不知周盈此时的梦里，是否落下了一朵桐花。
这一章改停了足足一周.....总算写完了...
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第8章 思归
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