碧雪湖心，凝香阁。
灯火通明，杯筹交错。
晚宴摆在一楼主殿，阁内装饰以金饰漆画为主，顶部凿井，绘有八部天龙华藏借具，悬窗绕笼，尽显西域气象。
在座的都是西北有头有脸的人物，大多是江湖门派首领和十三行商会的主管。也有些朝廷命官以及地方军官，却大多是新晋上任的新官，坐在角落里不敢吭声。
叶可宁主动带着众人入座，遣散了周围侍从，主动起身敬酒，活跃气氛。
“沈将军今日肯赏脸，那真是给我叶某天大的面子了。”
这位叶掌门长得十分显眼，四十出头的年纪，样貌平平，两颗黑豆眼，一只酒糟鼻，一撮小弯胡，嘴角总带着莫测的笑意，却习惯于自上而下睥睨着看人，再加上那身价值千金的衣着派头，就更显得气场斐然。
他微微偏头，借着敬酒的机会，偷偷打量这位京城而来的年轻人。
却见此人一身便服，甚是低调，身边只寥寥两个随从，言行举止也随和亲切，与传言中倒是有些出入。
沈穆接过酒杯一口饮尽，随意笑道：“上等罗浮春，庄主果真阔绰。”
“沈将军好见识！”叶可宁拱手赞道，“今日皆是自家朋友，咱们畅快痛饮，只当是好友相聚，千万不必拘束！”
这话说的极其僭越，在场的几位官员背后顿时窜起一阵冷汗，偷偷瞟一眼沈穆的脸色，却见他面不改色，似乎丝毫没有放在心上，也不知是真大方还是有意隐忍。
再一思忖，却想起这些时日国家不太平，战火四起，晋北沦陷后，朝廷并未第一时间出兵夺回失地，而是避其锋芒，处处退避，想来并非不愿意打，而是国家财政早是入不敷出。他沈穆此次虽然面上威风，但众人皆知数月来西北官员军队调动极其频繁，大多是朝廷直接下令，换掉了好多军队以往军官，这显然是有意防备他。
想必沈穆也知此一时彼一时，不得不收敛锋芒了。
几句寒暄后，叶可宁笑着一挥手，喊一声“上菜！”酒肉嘉肴就就流水般上了桌。
这顿晚宴显然做足了排场，一桌菜不求味道合口味，只求够贵够撑面子，山珍海味应有尽有。
这头叶可宁当起东道主的角色，趁着上菜的时候，向沈穆逐个介绍座上来客，沈穆赴宴之前早把这些人的底细摸了个清清楚楚，面上却只装作糊涂，一一点头寒暄。
在座都碍于他身份，恭恭敬敬地起身拱手行礼，独独在介绍到酒桌对面一人时，那人非但不起身，却只敷衍地朝他一抬酒杯，道一声“久仰”，神色语气却满是傲慢与挑衅。
沈穆也不恼，淡淡问道：“我看这位衣着扮相，想必是十三行的人吧？”
叶可宁笑道：“沈将军好眼力，这位乃十三行商会盐帮总舵，西门乔。”
沈穆隔着酒桌朝这人遥遥回敬，平声笑道：“西门总舵仪表堂堂，难怪十三行近两年声名大噪。”
“不敢当。”
“你们会长大人呢？”沈穆问，“早就听闻十三行新晋那位江会长是个了不得的人物，我还盼着今日能得一见呢。”
那总舵道：“会长近日公务繁忙，恕不能亲自相迎，特派小人代为参加酒宴，并送上三份贺礼，还请将军莫要怪罪才好。”
“哎呀！”叶可宁却忽然一拍大腿，“瞧我这记性，会长大人先前专门吩咐小人，给沈将军及在座的各位献上三份贺礼，定要让沈将军今夜尽兴，我到是给忘了个一干二净，多亏了西门总舵提醒！我瞧着这时候也不早了，便先将三道贺礼挨个上过，可好？”
沈穆点头表示无异议。心知这一场鸿门宴，这便要开始了。
却见叶可宁拍手示意，立刻有数名婢女端来数碗乳白色的汤汁，在座的各位每人一碗。
那总舵笑道：“这第一道礼嘛，江会长吩咐了，秋燥露重，这是我们江会长特地给诸位准备的调养品，尝尝吧？”
有人问道：“这是牛乳？”
叶可宁哈哈一笑：“这可比牛乳金贵不知多少倍！”
沈穆摸了摸盏缘，还是温热的，他并不动勺，只道：“江会长赠与的，自然都是一等一的好东西。只可惜沈某不好这口，腻得慌，还是给一碗清茶便好。”
“这可是真正的琼浆玉露，一滴值千金，沈将军尝一口又何妨？”那总舵却不依不饶。
几番劝说，却见沈穆脸色隐隐冷了下来，叶可宁只好道：“罢了罢了，可惜了这等好东西，不合沈将军的口味，倒便宜了我们这些山野莽夫！”
说罢叶可宁当先顺着碗沿抿了一口，其余几个江湖首领也都大口喝掉，个个品得有滋有味，砸吧不已。
“这究竟是何物？”一位新上任的小官员瑟瑟问道。
那西门总舵看沈穆自始至终都没碰那东西，不禁有些可惜。但这也在会长大人意料之中，他按照事先交代的，解释道：
“你可曾听闻京城有个奶.子府，专门为后宫皇子皇孙们供应母乳？这可是好东西，延年益寿，不仅孩子喝得，老皇帝也经常喝。先前京城南迁，皇宫内乱做一团，原先的奶.子府无人接管，便被我们会长大人花重金买来了西北，今日托沈将军的福，江先生特地吩咐，取清早最新鲜的，给在座的各位一人赏一碗。”
听闻此言，那官员再看着面前的瓷骨碗，已是惊愕的说不出话来。再看众人都喝的津津有味，但自己若是不喝，岂不是明摆着跟十三行会长过意不去，只好默默喝掉。抿第一口，觉得味道虽然寡淡，但略带甘甜，绵而不腻，果然是上品。
沈穆看着在场一众七尺男儿，都眯着眼睛，砸吧着嘴，不禁一阵倒胃。但同时他也意识到，西北的局势果然是天翻地覆了。
这些西北江湖帮派向来蛮横鄙俗，干出什么恶俗的事儿都不足为奇。但那几位年老的地方官员，却也不羞不臊，跟风喝了个精光。仕途中人最讲究礼仪体面，当众喝这种东西，大多人都会心有不情愿，这群官员却大气不敢喘一下，可见是半点不敢得罪这位江会长了。
“果然是琼浆玉露！”叶可宁看沈穆神色不悦，心中更加快活，添油加醋道：“咱们今儿也算是赚到了，得以享受一回皇家御用，品一品这滋养温补的仙物。要说呢，会长大人果然慷慨阔绰……”
沈穆还未说话，忽听有人拍案而起，咣当一声将那瓷碗摔了粉碎。
“叶可宁！你莫要狗仗人势！”
“把我等朝廷命官与你们这些三教九流聚到一起，还敢拿这些下流东西羞辱钦定的西北大将军，你好大的胆子！”
“你不就是仗着昨日朝廷与蛮子在太原签订了议和的条约？张口闭口会长大人，西北人人皆知十三行商会如今已经成了蛮子的傀儡，你不避讳也就罢了，还把这西门叛徒请到酒桌上，你是何居心！你这——你这吃里扒外的狗东西！”
叶可宁面沉如铁，还未发话，他身边杜雷已经眼疾手快吊起眉，尖声斥道：“大胆！酒席一团和气，沈将军都没说什么，哪轮得到你这老东西多嘴？来人！还不快把这疯老头给——”
“慢着，”那西门总舵抬手打断，挑眉看向沈穆，“毕竟是朝廷的人，哪里轮得到咱们江湖莽夫插手？沈将军，您看，这人栽赃诬陷，满口胡言乱语，该如何处置？”
沈穆认出此人乃是雍州的老知州，雍州穷乡僻壤，这老知州也早被底下人架空，没什么实权，经常遭人轻看。
他道：“今夜不谈公务，又何来论罪一说？老人家怕是不胜酒力，有些醉了，裴茗，还不带大人下去清醒清醒。”
裴茗不太放心沈穆一人留在这里，却见沈穆态度坚决，也只好带人退了出去。
经过这么一闹，宴席上气氛愈发古怪，一场饭吃得胆战心惊。众人都知那老知州所言不假，叶可宁和蛮子私通，借着商会的便利贩卖鸦片谋取暴利，这都是人人心照不宣的事情。但眼下时局不稳，连朝廷都不得不赔款议和，大家也都不得不审时度势，夹紧尾巴做人了。
叶可宁却有些烦躁。他心知自己敛了巨财，沈穆到西北后早晚拿自己开刀，今日的酒宴便是来谈谈探探他的态度。但方才一番言语，只觉此人虽面上和善，但说话办滴水不漏，让人委实捉摸不透，看来绝非善茬。
“看来这第一道贺礼不太合沈将军的口味。”酒足饭饱后，叶可宁拂着他左边的小胡子，眼里滴溜转着精光，笑道：“将军莫急，请移步二楼，在下保证，这第二道贺礼定不会再叫您失望！”
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