日将尽时，胡家一行人慢悠悠回到了老宅。
除了压场子的胡三爷，此次出行的尽是身娇体弱的女眷，一天下来身心疲累妆发不整，到正堂同老太太问过安，连话都来不及说上两句，便如折了翅的雁儿，急匆匆地各奔各自的院子去了。
大房这边，胡珍珍去看了个相，没能解开夜夜做梦的心结不说，还被老和尚往头上栽了个“前世缘牵，姻缘不利”的名头，惹得娘亲一路上都情绪低落愁眉不展。
二房院里，许氏虽洗漱歇下了，可也是心事重重，一时片刻睡不着，不由试探地开了口。
“葭儿同大姑娘一年生人，如今也到了相看的年纪。依老太爷的意思，是想在今年乡试前就定下来？”
她已是惦念此事好几日了，如今总算能同胡二老爷商量。
“老爷看今年应试的生员里，能有几个人品杰出的年轻俊才？”
说起读书人的事，胡二老爷自是知道一二。
“今年嘛，确有几个拔尖的。像县上王经师的弟子、官学的张吕二生、济南府那黄芦书院邴院长的孙儿也不错，少有才名……”
许氏忙问:“能考上的？”
胡二老爷不吭声了，心道金举人银进士，这谁敢打包票？
许氏很有些失望，默默思量了会儿，越想越不甘心，便是考上了，那也就是个光杆举人罢了，像她家老爷，五六年前就考了举人，如今还不是排队等着教谕的缺——
这人呐，就怕比。倘若没有卫家这门天降的好亲，许氏倒也不至于眼眶子这样高，连举人女婿都看不上，可偏偏就是有了！
卫老爷那可是御史台的正官啊！说句半点不带夸张的，卫御史致仕归乡，那简直就是金凤凰落到了山沟沟，连知县见了都要恭恭敬敬！
大姑娘命好去嫁御史家的公子，葭儿不过晚生一月，就要去嫁个前途不明的穷秀才，许氏想想心里就如猫抓一般难受！
“老太太当真是偏心。”她忍不住酸道。没敢提胡老太爷，可就是这么想的，老太爷也没好到哪里去，二老心都偏的没边了。
胡二老爷倒是说了句公道话:“珍珍是姑娘里的头一个，于情于理，都是她先。”
许氏冷哼:“你就假大方吧！到时家财都是大房的，还有官老爷给他做靠山，咱们一家就只好去打秋风……”
“就说你这缺，要补上不过是卫老爷一句话的事，可要没这一句话，你怕是还得熬上十年八年！”
胡二老爷有如秃毛兔子叫人戳了尾巴骨，当即恼了。
“别说了！”他能不知道？可这事哪有转圜余地？
长幼有序，胡玉葭如何能越过大姑娘争这门亲事？叫卫家人知道了，脸可就丢光了。
胡二老爷忿忿然一拉被子，闷声道:“睡觉！”
……
进到六月中，乡试的日子越来越近，胡家上上下下也行动起来。
说来本朝科举共分四级，童试（院试）、乡试、会试、以及殿试。
童试乃是本朝首创，逐次过了童试三考（县府院）便是秀才，过乡试是举人，过会试是进士，殿试则是进士中的排位赛，一般并不淘汰考生。
乡试之前，只在本省境内考试。每三年举办一次，具体时间都在农历八月。
今年正是乡试年，胡氏族中也有两人下场，都是些年轻子侄，尚还稚嫩不经事，族老便提了好礼上门，托请胡二老爷压阵。
陪考不是个轻省活儿，可胡氏一族文脉稀薄，数来数去，这事还真非胡二老爷不可。
一则他是本族独一个的举人老爷，经验学识都不容轻忽；二则作为候补官员，胡二老爷半只脚已踏进了官场，在济南府也略有一两分人脉，无论是考生去公衙印卷备考，还是抢租会馆官驿，一举一动都少不了人情手段的润滑……
当然，还有不足为外人道的一点，胡老太爷暗暗看中了几个年轻生员，趁乡试临近，各生员齐聚省城，好生打探一二。
这事女眷也没法子出面，就落在了胡家唯一有功名的胡二老爷身上。
他此时此刻便坐在席上，左看是一黄毛小子口若悬河，右看还是一不满双十的年轻生员唧唧歪歪，看来看去，也就那样吧。
听见旁人议论到几个熟悉的名字，胡二老爷这才打起精神。
“程兄怎得没来？”
“他啊，在号舍里闭关呢，不到临考怕是不出来。”
“听说张吕都来了，我正欲去请教他二人，押押题……”
“咦，那可是邴公子？”
“哪里哪里……”
胡二老爷也伸着脖子去看，果见那位邴公子长的一表人才温文有礼。他暗一点头，又觉得有些可惜，只因邴家门槛可不算低，胡家虽富，到底没有地位，邴公子怕是不成。
更稳妥些，还得是县上王经师家的公子，知根知底，或者府学里那位程姓生员也不错。他家境虽平平，但肯刻苦钻研，若是此番中举，日后定然潜力不凡，至少也能搏个官身。
便是中不了，依程生员的年纪，也是迟早的事，胡家供养着就是了。
许氏心中不平，胡二老爷却是知晓老太爷为何非要在乡试前将孙女亲事定下来的。科举这条路一向艰难，就看这回乡试的考生罢，一眼望去，花甲之年白发苍苍的竟也不在少数，再刨去早已定亲的，筛筛选选，可供榜下捉婿的人选不足十之一二，个个都是香饽饽。
胡家除了这偌大的家财，也没什么优势——说白了人家是要一心走科举为官的，中了举，当了官，还怕没钱财？
就比如这程生员，如果这回乡试过了，去京城参加会试，那才是潜龙升天，六七品京官们都乐意招做女婿的，到时还看的上他胡家？
胡二老爷耳听六路眼看八方，将这文会上胡老太爷曾提过名字的打量个遍，心中盘算许多不提。
文会至半，当中还出了一小段插曲。
竟是今年解元的押注大头，卫御史家的公子也来了！
众人纷纷小声议论起来，不知多少道视线明里暗里落在卫公子身上。
胡二老爷才从妻子处听了一嘴卫明霏，虽嘴上断然此事不成，但心里也嘀咕着呢，下意识便用看女婿的眼光将这卫公子上上下下好生相看一通。
这一看，胡二老爷不得不叹一句人外有人，天外有天。
官宦之家教养的子弟当真不同凡响，卫明霏这一来，竟将文会上其他年轻生员尽数比成了败絮朽梁！
胡二老爷有心上前结交，可事情未定，到底莽撞，他不得不遗憾地挪开了目光——
咦，卫明霏似乎朝他看了好几次？
胡二老爷心道是看错了？
不过这卫公子的笑容倒是十分平易近人……
“希照……希照！你看什么呢？”
友人纳闷地往那个方向看了一眼，见不过是些庸碌常人，无甚稀奇。
卫明霏收回视线，歉意道:“方才想到还有一惑未解，走神了。”
友人并未多想，抱怨道:“那还不如闭门念书呢，你也是，居然来参加这么无聊至极的文会。”
卫明霏道:“读书读久了也会烦闷。”
“我也是真不懂你。”友人道:“如今临考这么关键的时候，居然还去和那些穷酸考生一起住寺庙？以前怎么不知道你还有这怪癖？”
卫明霏道:“寺庙的环境不错，清静。”
友人摇头道:“吃斋念佛，寒窗敝舍的清静吗？”
“非也。”卫明霏微微笑道:“有处梨花，开的盛极。”
“景色好点而已……等等！”友人说完才觉出不对劲:“现在不都快七月了？哪来的梨花？”
卫明霏这回不说话了，眸光柔软下来，似有若无地瞥过胡岳那一桌。
他其实有些摸不准自己的心思。
他的的确确对胡家的女儿心动，相貌还在其次，最重要的是她善良娇憨的品性。据母亲打探来的消息，她是二房的姑娘，爹爹是举人出身，到底清贵，若是日后分家了，她也算是正经的官家小姐。
祖父态度不容改变，他必然是要娶胡家女儿的，既如此，有二房这门亲，岂不是比满身铜臭的大房好上许多？
那曾在胡家做过活的婆子拿钱办事，倒也直言不讳，说胡家大房一房人都只往钱眼里看，胡大姑娘更是娇惯极了，首饰衣裳都得是最贵最好的，压着底下的妹妹们不许比她强，性子嚣张跋扈至此，连卫夫人都吓住了，喏喏半晌，坚定了要换人的念头。
希望能成吧。卫明霏想，若能考个好名次，也能增增底气。
宴席散罢，卫明霏回到借住的客房，见白蜡所余不多，便差小厮去买，又想起什么，特地嘱咐他多买一些，送给隔壁。
白蜡气味浅淡，耐燃，且比之油灯烟少，并不熏眼。
小厮不解道:“公子您与他素不相识，操这心作甚？”
卫明霏道:“我与他未通名姓，但有幸互做一回芳邻，芸芸众生，不正是难得的缘分？”
小厮按吩咐送去了，半晌捧烛而归，神色奇异。
卫明霏惊讶道:“他不收？”
“不、不是。”小厮神色恍惚，一张嘴险些咬到舌头:“他、他说他用不着蜡烛……”
卫明霏讶然:“怎么回事？”
小厮的声音压的很低，鬼鬼祟祟道:“小的亲眼所见，他让那小厮从袖子里掏出好大一颗夜明珠，整个房间都亮堂了……”
“你说什么？”
卫明霏一时还没反应过来，半晌才深深呼了一口气。
“夜明珠？！”
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