崇祯六年十月二十八，邵阳县衙子惠堂。
堂内被火盆烘得甚暖和，朱佐昏昏欲睡，却被一声凄惨的哀嚎惊醒。
他心里知道那嚎叫声是何人发出，更知为何发出，他本该同情怜悯，可心底却只有烦闷。
几个胥吏急急忙忙地走进堂中。
“堂尊，好多士子在衙门外哭诉，说大同社不给田租，他们一家将要饿死。若县衙不管，便饿死在县衙门口。”
朱佐冷哼几声，胥吏战战兢兢地垂着头。
他低沉着声音说道，“饿死便饿死！这年头不知有多少人饿死！饿死在县衙门口有何用？有本事他们去三司衙门饿死！”
众胥吏茫然，不知道朱佐是在说气话，还是真不想管。
“莫在这碍眼！”
朱佐怒斥，众胥吏心中反倒松了口气，告罪离堂。
胥吏走了，梁国德却来了。
“堂尊，若真有士子饿死在衙门前，县衙面上到底不好看。”
梁国德小心翼翼地劝说，朱佐却冷声道，“不好看？如今县衙还有甚么脸面？除了这座邵阳城，县衙还能管哪里？
“不，便是邵阳城，也得看四海标局与王府的脸色行事。如今官府在邵阳还算甚么？”
梁国德喏喏，朱佐心中怒火更烈，然而现下官不是官，吏不是吏，他也没甚么心力发大火。
他起身便要离席，却见典史陈春带着几个衙役急匆匆走进正堂。
“如此莽撞，成何体统！”
他训斥一声，往日对他又敬又畏的陈春此时却像是没听见，只面色焦急地说道，“堂尊，隆回出了大事！”
他心中大惊，面上神情却无变化，“隆回出了何事？”
陈春缓了口气，面色灰败地说道，“大同社一月前通告全县不给田租，不少田主用尽办法，想要大同社收回成命，至少先发放一部分。
“但大同社态度强硬，声明何时谈妥田租诸事项何时发放田租。那些乡绅大户倒还支撑得住，小门小户的眼见着就要断粮。
“是以，有人急昏了头，纠众抢了大同社转运田租的车队。那刘今钰也毫不手软，将抢粮田主还有帮凶全抓了。
“其他田主看不惯大同社行事，便向大同社讨要说法。但大同社不让步，任一众田主怒斥哭诉都不改，还把动手闹事的田主也给抓了！”
朱佐呆在原地，梁国德更是咬牙切齿地说道，“那妖女是疯了么！自从东乡田主提过加租之事后，大同社便越发过分！
“前次通告全县时便抓了好些怒不可遏打了人的田主，余几次居中劝解，那妖女都不听！现下又这般大肆抓捕田主，莫非是想将田租占为己有了？
“真真可笑！且不说乡绅会不会宁愿同归于尽，也要将贼社告去三司。若是被万驸马发现端倪，上达天听，贼社上下一个都休想逃躲罪罚！”
陈春哭丧着脸，“若真到了哪步，衙门又有谁能脱罪。此事都怪熊……”
“说甚胡话！”朱佐提高声量，陈春赶紧闭嘴，朱佐又看向梁国德，“万驸马，到哪了？”
梁国德不解朱佐意思，但只能老实答道，“七日前收到消息，万驸马已出京师。”
“七日前？”朱佐沉思道，“消息传来也需时间。不过直隶、河南流寇肆虐，万驸马或绕路南下。但无论如何，最晚腊月前万驸马便会抵邵。”
顿了顿，他道，“你等随我去见熊知府。”
他往前走出两步，却又忽地停下，转身看向一脸忐忑的陈春，“陈典史，本县记得，何起蛟已回邵阳城。”
……
隆回五里，沙平堡。
用水泥速成的堡城外墙，仍可见褪色的暗淡斑痕。
蒋信止被蒋大预从马车上扶下，堡门前穿着鸳鸯战袄的健壮汉子盯着他们，不发一言。
蒋大预让马夫照看蒋信止，径直走向堡门前汉子，拱手道，“在下蒋大预，乃蒋哨官堂兄，请军爷告知蒋哨官，他祖父来看他。”
“蒋哨官？”一个粗眉汉子嗤笑一声，“你等恐怕见不到蒋哨官。”
蒋大预心头一紧，“蒋哨官他出了何事？”
粗眉汉子指了指水泥墙上的血迹，“看见么？那是珰瑶数次下山攻堡留下的。当时蒋哨官奋勇杀敌，可惜……”
蒋大预心下大惊，“大钦……死了？”
粗眉汉子没说话，却有另一人摇头说道，“蒋兄弟，你莫听他的。蒋哨官只是‘视察伤亡’时不小心摔下墙，尚在养伤罢了。”
蒋大预怔住，眼前众人都憋着笑，那人又道，“蒋兄弟，蒋哨官如今受伤，现下沙平堡是罗队长管事。
“我等已派人去了贯冲峒，得了罗队长的答复便会回来，还请蒋兄弟在外等候。”
蒋大预知道此人在说客套话。
沙平堡定然自始至终都是罗队长罗固在管事，眼前这些人也都是大同社的护乡队，而非朝廷的官兵。
但他没想到连他和蒋信止这等介于大同社自己人与外人之间的“亲社人士”都必须得了罗固的许可才能进去。
他看向水泥墙上褪色的血迹。
是因为瑶人攻堡的事，还是别的什么事导致沙平堡这般紧张？
他拱手告辞，与蒋信止简单说了几句，便又将蒋信止扶上了马车。
车上小铁炉里烧着大同社的煤球，倒不是很冷。
“大同社当真是剿匪剿上了瘾。”蒋信止说起话来有些疲倦，“我原以为刘今钰暂且不会惹瑶人，未曾想隆回这边已做过几场。
“说起来也是天启年间朝廷扫荡过这些珰瑶，山中诸峒衰弱，才叫大同社捡了便宜。”
蒋大预默默听着，心里却不认可：“大同社恐怕不是想捡便宜，而是真心想收服瑶民，否则罗固也不会跑去贯冲峒。”
蒋信止许是太累了，说了几句便打起了盹，他在车里陪着，几次掀开车帘，也未见沙平堡有什么动静。
所幸天黑前传达消息的人终于回了沙平堡，他们也终于见到了阔别快一年的蒋大钦。
蒋大钦在饭桌上哭诉自己的不容易，说几百个珰瑶攻堡，他差点就要殉国，说罗固叫人盯死了他，他困在小小的沙平堡里不能外出，快要闷死。
蒋信止一张老脸早就黑了，蒋大钦却未知觉，蒋大预只得打断他堂弟说道，“大钦，你当真这一年都在堡中未曾出去过？”
“你可不知道，罗固跟那妖女一样，是个疯子！”蒋大钦叫苦不迭，“我何止一步不曾出去过！连在房外待久了，也有人来问我想干甚么！我真受……”
“大钦！”蒋大预再次打断他说，“罗固做甚么也不与你说？”
蒋大钦愤然说道，“姓罗的除了骂我，还会与我说甚么？”
蒋大预皱眉，又问道，“沙平堡与珰瑶的事，你清楚么？”
蒋大钦更为不忿，“还不是罗固惹事！说甚么峒寨土地都在瑶首手中，瑶民俱是瑶首奴隶，要去解救瑶民。
“结果瑶民根本不领情，将他们赶出山。罗固仍不死心，最后引得瑶民攻打沙平堡。若非这甚么水泥坚固，加之堡中有铳炮，沙平堡早被瑶民平了！
“此后罗固仍坚持山里解救甚么瑶民。这回倒是有人信了他，但也不多。是以他始终在贯冲峒待着，去不了别地。我看沙平堡迟早败在他手里！”
蒋大预与蒋信止对视一眼，前者继续问道，“大钦，罗固只在山里解救瑶民，未曾做其他事？”
“还能有甚么事？”蒋大钦闷闷不乐，忽地又抬起头叫道，“是了！”
蒋大预和蒋信止面色一变，都看向蒋大钦。
蒋大钦气鼓鼓说道，“嗲嗲，堂哥，你说，罗固那黑心的家伙是不是背着我在瑶峒里享福？我听说，瑶女小巧玲珑……”
“蒋大钦！”蒋信止拍了桌子，一副恨铁不成钢的神情，“你当真是个蠢货！”
蒋大钦被吓住，低下头不敢说话，闷闷吃着饭菜，一个人小声嘀咕道，“我早说了，我不来，让堂哥来，是你偏要……”
蒋信止摔了筷子，怒视蒋大钦。
蒋大钦闭了嘴，但仍不服气。
蒋大预叹了口气，知道蒋信止已没了吃饭的兴致，便送他去歇息，回来时看见蒋大钦一个人哼着曲子，舒舒服服吃着饭，一时不知该气还是该笑。
蒋大预一坐下，蒋大钦便瞥他一眼，“你跟嗲嗲要套我甚么话？”
蒋大预吃了一惊，蒋大钦却得意洋洋地笑道，“老子是故意气他的！害老子吃了这么苦，还不想听老子抱怨，老子才不惯着他！”
蒋大钦往嘴里塞了一大口菜，鼓着腮帮子道，“说起异常，我也不晓得算不算。近来进山的人很多，不止护乡队。
“我上次还看见车队往山里送粮送盐，也不知是不是姓罗的在收买瑶民。”
蒋大预陷入沉思，蒋大钦凑上前去，“你问这些做甚？外面发生甚么事了？你别敷衍我！嗲嗲亲自来沙平堡，定是有大事！”
蒋大预无奈，“大钦，你怎……”
蒋大预苦笑摇头，蒋大钦撇撇嘴，“蒋大预，我便不信你心里不怨！你替我嗲嗲，替蒋家做了多少事，结果呢？
“且不说捐监没你的份，就连这不值钱的哨官，我嗲嗲不给你，反倒给了我这个不愿来的纨绔，你当真不怨不恨？”
蒋大预默然，眼神渐渐有了些寒意。
蒋大钦又坐回去，“没意思，真没意思！”
蒋大预放在桌下的左手紧紧握住，远在百余里外启明城中的何起蛟也将右手握成了拳头。
他看着不回话的刘今钰，压抑着心底的万般情绪，“你要提前婚期？因为甚么？大同社近来甚不理智，你到底瞒着我甚么？”
他眼中满是失望和愤怒，“朱知县托我问你，为何要做那般多出格的事？天子派来勘查岷王死因的驸马万炜不日将至，此前衙门还能帮忙遮掩，如今……
“如今！如今你闹出这般大的动静，如何遮掩？还是，你是故意如此？你要与官绅翻脸，所以你要提前婚期，以防不测？”
刘今钰默然，他握成拳的右手砸了桌案，几乎是嘶吼了出来，“刘今钰，你究竟想做甚么？我娘好不容易松了口，你我好不容易走到今天，你仍不信我么？”
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