鞭子挥舞的破空之声不绝于耳，下人神色紧张地守在门口，在冷峭的风中不住跺脚。
嫩绿新叶试探着冒出来，却总有一两片经不住寒风，寂然跌落。清冷的院中静极了，小叶轻飘，勾着线般往下掉，最终落到了尚存热气的水盆上。
盆后，两排漆黑的脑袋齐刷刷叩在地上，一动不敢动。
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点着火盆的屋内，一具瘦削人体吊着手腕受刑，白止也没有为难他，只教手下人用军营里常用的训鞭笞挞。
皮革制成的鞭子柔韧耐磨，挥到身上便是皮开肉绽，可此时鞭身已滴落着淋漓鲜血，却不见此人痛苦呻吟。
他像个哑巴一样，从头到尾连闷哼都不曾有过。
面对如此冥顽不灵的俘虏，白止并不挫败。中年男子平静地将手搭在方桌上，指间不断摩挲，他粗壮的臂旁摆着一对小巧的彩丝履，赫然是白灼那日在假山后脱掉的锦鞋。
“那日宴席后，你可有何处冲撞了女郎？”，执鞭侍卫冷声问道。
只见地上那人双膝跪着，手腕吊在空中，他身上的鞭挞新伤覆旧痕，早已血肉模糊，却仿佛做作对般薄唇紧抿，清雅的面容绷起，竟有股透着血色的惊绝。
白止挥了挥手，让这几人退下。
屋内的侍卫很快散去，房间里仅剩他与眼前生死不知的血人相对无言。
沉默没能维系太久，舌下压了一口茶，白止声音沉稳道：“我不知你与年年是如何认识的，但谨记自己的身份。如今你不过是我府上生杀予夺的一介贱奴，并非昔日鸾台高坐的贵人。若生出半分不该有的心思，就别怪我不懂怜香惜玉了。”
字字句句看似诛心，实际只有白止自己清楚他心中的不安。
北齐皇族以杀伐发家，看似血腥残忍，但南梁汉室却流淌着更为疯狂的血脉，杀子占姐、屠忠灭良，甚至上一任皇帝在登基后所下的第一个诏书，便是将自己一母同胞的兄弟切成人彘，口鼻糊上蜂蜜浸在缸里酿酒。
而那样一个疯子，正是刘珏的父亲。
心下不由得阵阵发寒，即便是战场上坑杀无数人命的白止，面对如此灭绝人性的一脉帝王，依旧避之不及，更不愿自己的女儿同其扯上半分关系。
想到这里白止气息微定，他放下手中茶盏，喜怒难测道：“你是个聪明人，不必绕弯子。”
釉瓷茶杯上游走着水蓝花纹，白止的手指在上面敲了敲，震得杯中茶杆上下浮动：“官家将你赏赐给我，即行尽羞辱之意。我留你一命，仅是为了迎合官家的旨意，但杀了你同样可以印证我对北齐的忠心，与我而言有利无弊。”
说罢，白止站起身来。
他身高八尺，猿臂蜂腰，往那儿一立便如人间太岁，高大的身影遮天蔽日。
“你好自为之。”
语毕，他迈开步子朝门外走去。屋内门窗紧闭，光线昏暗，伶仃火盆暖不起凄冷的北苑，人呼出的热气依然是一团胡乱的白雾。
擦肩而过一瞬间，白止见地上吊着跪起的人忽而抬头，血色全无的一张脸点缀着凄凌血点，却衬得秾丽潋滟的五官美似恶鬼。
他黑寂的双眸像勾人魂魄的宝器，此刻绽放出一个邪秽的笑，森白牙齿露在外面，仿佛要咬碎话中人的骨头，一点点合着血肉咽下肚去。
“年年？”
他含着这两个字，以柔软的舌头搅动，再用极尽缠绵的语气吐出来，言语间难掩戏谑。
白止浑身一震，他终于意识到哪怕再怎么小心，自己仍然出了纰漏，心神紧绷之际竟随口透露了女儿的乳名。
原来他故作镇定的戏码只是哗众取宠的笑话，自小当作君王培养的刘珏怎会看不懂这点把戏？白止根本不敢杀他，因为他不仅是北齐皇帝以探忠诚的工具，更是对方敲山震虎的棋子。
这些年来白止如履薄冰，功劳既不能太大也不能没有。此番南梁大捷，他名扬天下的同时也成了光芒太盛的眼中钉，刘珏是北齐皇帝为自己找的一个上好的借口。
杀他的借口！
若刘珏死在他手里，这便是毁坏官家赏赐，践踏皇权的重罪，掉一百个脑袋都不为过。
他不仅杀不得刘珏，还要在其余人凌-辱过甚时力保他的性命。
意识到自己方才那一番表演，落在对方眼里只是拙劣的笑话，一时间羞恼、愤怒，以及盛怒下隐晦的忌惮统统化为蛮力，教他抽起手边的鞭子便往少年单薄的脊背抽去。
屋外跪了满园的人以头磕地，黑压压的脑袋像极了他们头顶沉闷的乌云，打头的一人叩首在最接近大门的地方，身前的水盆早已凉透，其间落叶却荡着波纹静静漂浮。
天地寂静，仅剩皮鞭破空之声，又折一波风雨。
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那日宴席过后，白灼病了许久。
这一次尤为凶险，少女手脚冰凉，即使喝了姜汤睡下，梦中也烧起汹涌的高热，连带着心疾复发，差点丢了命去。
看着女儿苍白脆弱的小脸深陷病榻，秀气的眉痛苦皱着，却又没有力气，只能含着苦楚躺在锦被间，被人掰着下巴一口又一口地喂药。
白止只得日夜守在榻边，孩子弱如幼猫的呼息细碎不堪，微小的声响却重锤般打在他心上，刻骨地疼。
好在熬过最要紧的几日，白灼的病情堪堪稳定下来。
耽误了数日公务的白止无法继续陪伴在女儿身边，否则不等府中那个侍妾让人抓住把柄，单擅离职守这一条罪名，就够司马元杀他数次。
初春的寒意在白灼昏迷时悄然而过，再睁眼，邺城的绿叶已挂满枝头。
只可惜这番美景，仅存于画地为牢的白府。一墙之外仅有光秃秃的木桩，树枝新叶被饥饿的百姓熬成菜汤，就连粗糙的树皮都让他们剥下来咀嚼充饥。
但白灼对此一无所知。
她被兰因搀扶着，一点点在燃着香薰炭盆的屋内练习走路。
每回大病初愈白灼就会全身无力，如同孱弱幼儿一般许多事要重新学起。好在此番流程她已走过数遍，不出几日便可避开婢女的手，独自颤颤巍巍地走在平缓的小路上。
如今岁大饥，人相食，会说汉话的活人愈发减少，白府上的仆役因此得不到充盈，许多活计是要下人们身兼数职才能完成的。
例如璧月实际上是东苑洒扫的婢女，而兰因做得一手好菜，时不时要去膳房帮衬。白灼身边并不总是有人围绕，只不过白止忙于公务，对此一无所知。
也许正如祖母在世时所说，哪怕不愿，阿耶也迟早得寻一房妻妾，管理宅内琐事，否则这白府总有天要变得一团糟。
但这就不是白灼需要考虑的事了，前段日子因她病重，府上所有仆役都绕着她转，于是下人们手上的活堆了一叠又一叠，这几日见女郎日愈恢复，便开始寻时间找补。
是以今日午后无人看管，白灼一人踩着木屐，吱嘎作响地走在通往北院的路上。
她依然没有挽发，任由一头乌黑秀发披散于肩再由发尾用红绳系住，银制步摇簪在额头两侧，在她眼尾一摇一晃，更显眸中春水照人寒。
自病中醒来，白灼就一直对那位少年庶母充满好奇。她总爱扯着兰因打听那人的近况，使得这位消息灵通的婢女也没心没肺地提起过一二。
真话是必不能讲的，兰因不敢告诉她那人在女郎昏迷后受了刑。被郎主拿军鞭打得血肉模糊，最后特意请了来给女郎看病的名医才堪堪捡回命来。
她只好编道此人身患重病，高烧不退，女郎可万万不要找他，免得过了病气，将辛苦调理的身体都给败坏了。
这样的借口，可拦不住好奇心极强的白灼。
于是见今日天暖日足，无力的腿脚也恢复了大半，白灼偷偷拎着她前几日一直在吃的药材出发了。
这一路她走走停停，好不容易捱到北院已是一身薄汗。
罕无人烟的院落荒凉极了，庭院也缺乏照料，杂草丛生。
白灼心里存着几分奇怪，小心敲响了破败的木门。
半晌，无人回应。
从未吃过闭门羹的白灼不明白这是什么意思，锲而不舍地继续叩响眼看便快要散架的大门。可这一次她用力过猛，满是灰尘的门就这样吱吱呀呀地打开了。
……
怀着满腹疑惑，白灼踮起脚尖往里走着。
里面的庭院比起外面还要荒凉，她穿过枯萎的花草，拎着手中药材迈入屋内。
起先她并没有见到人，正要转身寻找时，却从余光中略过了冷硬的石塌上仅着单衣的少年。
险些吓了一跳，白灼赶紧凑过去查看。
她学着大夫给自己看病的样子伸手探他的额头。
果然，触手滚烫。
都说久病成医，白灼自然没有耽误，她开始在各个屋里寻找熬药的瓦罐，却没看到身后的床上，那位理应病得神智不清的庶母倏尔睁开眼睛。
双目因高烧略显浑噩，神色尤为清明。
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