苏挽秋去客舍歇息的那两个时辰里，沈清辞踩着薄雪回了一趟天璇峰。
静室里悄无声息。她活动了一下昨夜震得微酸的右腕，先就着铜盆冷水洗净了袖口沾染的霜灰，又将昨夜随她登临断剑台的旧木剑取下来，以干爽的粗布细细擦拭了三遍。剑身受了寒气，却未曾受潮，唯独昨夜一剑硬撼第三段副阵眼狂暴剑煞时，侧刃处被激射的庚金锐气擦出了一道极浅的灰白划痕。
沈清辞自匣中取出一块蜂蜡，耐着性子，顺着木纹一点点打磨，直到那一丝毛刺彻底抚平，不再刮破衣袖。做完这些，她将洗净雪渍的青色旧剑穗理顺，规规矩矩地重新系在剑柄后方。
窗外，白石墙上的日影已悄然斜移了半寸。
若按平日的规矩，此时辰光，她该在演剑台上补完清晨落下的三百遍第一式。
沈清辞提剑行至庭院中央。足踏积雪，腰身挺拔如松，右手稳稳握住木柄，缓缓抬起。
剑尖才离地一寸，沈清辞忽而想起同苏挽秋约好的未正之期，动作一滞，手臂慢慢垂了下来。
距离未正之期，约莫还差半柱香。
练十遍，原本是赶得上的。
她缓缓调匀呼吸，重新沉胯起式。然而长剑递出至第三遍，行到末端收势时，她的视线总会不受控制地往院门方向斜掠过去。第四遍亦然。到了第五遍，原本应当平顺如练的剑尾，忽地向右偏了半寸。
咔嗒。
沈清辞收剑别回腰间，不再强出第六剑。
心神既散，强行凑够次数，不过是自欺欺人，不如不练。
院门外的青石小径上，不知何时立着一道墨灰色的身影。玄微真人双手拢在道袍袖中，恰好将她最后那道偏斜的剑势尽收眼底。
“今日的日课，只练五遍？”玄微真人神色淡淡，语气听不出喜怒。
沈清辞端正躬身行礼：“回师尊，弟子午后同驭兽宗苏师姐有约，一道去寒梅崖外阵看梅。”
玄微真人的目光在她清瘦却沉稳的眉宇间停顿了一息：“何时归峰？”
“日落之前。”
“寒梅崖地势凶险，休入内阵剑煞。”
“弟子明白。”
玄微真人微微颔首，并未多置一词，转身便欲往后山演剑台巡视。她才行出数步，身后的沈清辞忽然启唇：
“师尊。”
玄微真人止步侧首。
“今日落下的两百九十五遍剑，明日要补吗？”沈清辞认真问道。
玄微真人眉梢微挑，眼底掠过一丝清冷笑意：“你修的是自己的剑，日课亦是你自己的规矩，来问我作甚？”
沈清辞低头看着手中斑驳的旧木剑，思忖了片刻：“那便不补了。”
院中一时只有残雪从松针上跌落的轻响。玄微真人收回视线，只留下一句淡泊的余音：
“心知为何不补，便不算荒废。”
午后未正，日色渐暖，庭院柴扉被轻轻叩响了两声。
苏挽秋准时到了。
她显然已在客舍沐浴更衣，换了一身素净轻便的竹青色绣暗纹长衫，外罩一袭素白防风斗篷。左侧脸颊被雪鹤长喙划出的浅痕敷了一层清凉的灵药，已结了一层极淡的细痂。满头青丝以那支白玉木兰簪挽成利落的坠髻，缺了一角花瓣的簪头已被桑迟用极细的赤金丝灵巧地勾勒修补妥当。
沈清辞拉开柴扉，目光落在她已然恢复清润的气色上：“师姐歇好了？”
“睡了一觉，松快多了。”苏挽秋含笑点头，视线扫过沈清辞微垂的右腕，顺手从袖中取出一只扁圆的青玉药盒递过去，“昨夜接了那一剑，手腕还酸么？这盒护脉膏留着，每日练剑前揉一揉。”
沈清辞微怔，伸出双手接过那只尚带余温的青玉药盒：“多谢师姐。”
说话间，一只通体雪白的大狐狸自苏挽秋裙摆后挤了出来。雪影嘴里紧紧叼着一只扁平的青篾小藤篮，昂首挺胸，一路小跑来到沈清辞脚下，将藤篮稳稳往雪地上一放，前爪搭住沈清辞的鞋面，昂着毛茸茸的下巴，喉咙里发出急切的呜呜轻唤，眼底满是讨赏的神气。
篮子里整齐码着两只粗陶木杯、一柄小巧的温茶铜壶、几颗带着露水的青皮野果，还有一包被洗净的荷叶严实裹着的烤雪鱼干，香气隐隐自缝隙里溢出。
沈清辞蹲下身，伸指揉了揉它温热的耳尖：“叼了这么远，很沉。”
雪影雪白的大尾巴顿时得意地在雪地里扫来扫去。
苏挽秋在一旁毫不留情地戳破：“莫听它表功。整整两座山头都是桑迟替它拎着，走到你这院门前的最后三十步，它才从桑迟手里硬抢了去。”
雪影摇晃的尾巴猛地僵住，耳朵耷拉下来，委屈巴巴地别过头去。
沈清辞伸手提起藤篮，掂了掂：“最后三十步，也是叼了的。”
雪影闻言，耳朵唰地竖起，立刻站起身绕着沈清辞的腿蹭了半圈，挑衅般地朝自家主人扬了扬下巴。
苏挽秋瞧着这一人一狐的默契，眼底的笑意掩都掩不住：“天璇峰的剑修，平日里油盐不进，倒总爱给一只狐狸留体面。”
“它确然叼了三十步。”沈清辞提着篮子站直身子，“一步也没偷懒。”
“是，沈师姐处事公允，铁面无私。”
苏挽秋戏谑地摇了摇头，转身先一步踏上了通往西北悬崖的石阶。
两人顺着天璇峰后山的古道蜿蜒而下。
天公放晴，瓦檐上凝结的冰溜子在日光下泛着剔透的碎金，雪水滴答有声。以往沈清辞独自行走在这条通往剑台的窄径上，心底总在默数步数：过第三道石阶提气，行至第七株古松调息，绕过矮梅林时收肘压腕。
然而今日走到那株盘虬卧龙的老松下时，她才后知后觉地发现，自己自始至终未曾默数过半步。
苏挽秋也没有开口考较剑诀。
山道寂静，两人闲话家常，聊起的尽是晨间雪鹤苑的零星琐碎。
“玉翎晨起肯喝季禾送去的灵泉，但只要旁人靠近低舍三步之内，它仍会竖起颈羽戒备。”苏挽秋拢了拢身上的斗篷。
“季禾可还受罚？”
“赵崇已被押入戒律堂，开阳峰长老倒未再迁怒季禾。只是那小姑娘自责得紧，把平日催飞的银哨彻底锁进了木匣，守在舍外一步也不肯离。”
“桑迟呢？”
“桑迟昨夜怕玉翎再受惊，抱着药篓拉着阿翎守在苑门口。”苏挽秋眼尾带笑，“今晨我随师尊过去推门，玉翎在池边好端端地理羽毛，她俩一人一鸟倒靠着门槛睡熟了。”
沈清辞脑海中蓦地勾勒出桑迟怀抱药锄草篓、阿翎将长颈缩进翅羽在门缝下打盹的情状，向来紧抿成一条直线的唇角，竟不由自主地微微弯了一下。
苏挽秋侧过头，正好捕捉到了那丝转瞬即逝的笑意：“清辞笑了？”
沈清辞神色一肃，飞快敛起面上笑意：“没有。”
“我分明瞧见了。”
“只有一丝。”
“一丝也是笑了。”
沈清辞不再分辩。日光穿过疏落的松针落在她肩头，连她自己都觉得，方才那一瞬，心头确实松快得发软。
行至半山腰的古松拐角，前头探路的雪影忽然一跃而起，横陈在仅容一人通过的小径正中央，啪嗒一声趴卧在残雪里。
它见两人一路说话不理它，索性横卧在路中讨食。
沈清辞在雪狐半尺前收步，正色道：“借过。”
雪影将下巴严严实实搁在前爪上，眼皮都不抬。
“今日没有烤松栗，也没有熟松仁。”沈清辞道。
雪影索性把双眼一闭，偏过头装睡。
苏挽秋倚在覆雪的松树干旁，饶有兴致地旁观：“这霸道脾气，怕是要逼咱们从一旁没过膝盖的深雪里蹚过去了。”
沈清辞低头打量着路畔的积雪：“深雪湿鞋。”
“清辞怕湿鞋？”
“不怕。”
“那为何不走？”
沈清辞目光落在紧闭双眼的白狐身上，认真答道：“若从旁绕行，它便会觉得自己真将人拦住了。往后每一次路过，它都要在此处横躺一回。”
苏挽秋先是一怔，随即广袖轻抬，掩去唇边笑意。
沈清辞不明白这其中有何可笑之处，依旧一本正经地拎着藤篮。倒是装睡的雪影半睁开一只狭长的狐狸眼，将目光投向了沈清辞手中的竹篮。
沈清辞自篮中摸出一枚青皮野果：“它能吃么？”
“能嚼，只是向来吃不得半分酸。”
沈清辞取出藤篮里备着的竹刀，将那青果剖作四瓣。她自己先将最边缘的一片送入口中轻咬，果肉清冽甘甜，唯有贴近青皮处带有一丝若有若无的涩酸。她挑出中间最厚实甘甜的一瓣，弯腰放在了雪影鼻尖前三寸的青石板上。
雪影的身子依旧一动不动，唯有那只湿漉漉的黑色鼻尖，悄悄朝着果肉的方向微耸了耸。
两人谁也没有出声催促。
不过三五息工夫，见两人作势要提篮越过它，那只高傲的白狐便绷不住了，慢条斯理地爬起身，伸了个懒腰，故作漫不经心地踱步上前，一口叼起石板上的甜果肉，顺势蹿进了旁边的灌木丛里。
前路豁然开朗。
沈清辞提篮迈步走过，苏挽秋跟在她身侧，悠悠道：“如今你倒把它的心思摸透了。”
“它眼睛一直盯着果子没挪开。”沈清辞道。
“能看出这一眼，便很有耐性了。”
沈清辞回头看她：“你也吃不得酸？”
“我比它更挑嘴些。”苏挽秋顺手从篮里拈起剩下的半块青果，凑在鼻尖嗅了嗅，嫌弃地丢回篮中，“这果子皮太厚，涩口得很。”
转过一道山梁，眼前豁然开朗。
寒梅崖的外阵界石巍然矗立在风口。山崖向阳的一面，积雪已融化大半，露出嶙峋苍黑的巨岩。千百株老梅依山势苍劲绽放，红梅如霞，白梅胜雪，枝桠上还挂着昨夜尚未消融的残雪，暗香浮动，沁人心脾。
崖壁深处偶有低沉微弱的金石余鸣传出，那是历代剑尊在此闭关留下的残存古剑意，比起北麓那些杀伐凌厉的剑阵，要苍茫厚重得多。
沈清辞在刻有“止步”二字的界石前收住脚步：“师尊有命，只许行至此处。”
苏挽秋驻足，含笑点头：“客随主便，便只在此处。”
她自藤篮中取出一张厚实宽大的兽皮毡毯，铺在背风的老梅树下。正欲落座，见沈清辞那侧的石面覆着一层残冰，苏挽秋顺手将毡毯往沈清辞身下多折了一层，自己则坐到了偏薄的一端。
“我这头厚了。”沈清辞道。
“这石头寒气重。”苏挽秋将温热的粗陶木杯塞进她手心，语气不容置疑，“你前些日子才在闭关室里冲关受损，老实坐着便是。”
沈清辞无法，只得捧着木杯依言坐下。
茶壶里煮的是一种高山生长的细长青叶。入口微涩发苦，待滚烫的茶汤滑入喉管，舌底才泛起一阵绵长清透的回甘。沈清辞饮了半盏，苏挽秋已伸手剥开了裹着烤雪鱼的荷叶包。
雪鱼寸许长短，以慢火煨烤得通体金黄，鱼骨早已酥软如泥，散发着诱人的焦香。躲在灌木里的雪影循味而来，蹲坐在两人两步开外，一双圆溜溜的狐狸眼随着每一条鱼干的移动而转动。
沈清辞又抿了一口青茶：“这茶香，比那年在泊云暮集喝的雪芽要淡许多。”
苏挽秋微讶，抬眸看她：“暮集那日是温弦月拿陈年茶饼蒙人，也亏你记到了今天。”
“那是我第一次下山饮茶。”
“那我可得小心些。”苏挽秋自己也尝了一小口，蹙了蹙眉，又从药囊中拈出两片嫩叶投入壶中，“这壶茶若煮砸了，指不定又要被你记上十二年。”
言罢，她揭盖轻嗅，旋即又用竹匙小心翼翼地捞出了一片。
“添多了。”苏挽秋叹气。
沈清辞在旁静静看着：“你方才放了三片。”
苏挽秋抬眸看她，眼底含着几分无奈：“沈清辞，你连我投了几片叶子都要数在心底？”
“顺眼瞧见的。”
苏挽秋忍俊不禁，挑了一条烤得最焦脆的雪鱼递到她面前。
沈清辞接过，折下一半，随手丢给了眼巴巴守在一旁的雪影。雪影吞得飞快，喉咙一滚便咽了下去，旋即又眼巴巴地将两只前爪搭在了苏挽秋的膝头。
苏挽秋视若无睹，自顾自品茶。
雪影又将沉甸甸的狐狸脑袋蹭了上去，呜咽讨好。
苏挽秋依旧不为所动。
沈清辞看了看白狐渴望的神色，正欲将自己手中剩下的半截雪鱼再掰一块递过去，一只微凉的手掌已横空伸出，轻轻挡在了她的腕前。
“清辞莫要由着它的性子惯它。”苏挽秋温声道。
“它还没饱。”
“你晨起忙到现在还没吃过东西，自己留着垫垫肚子。”
沈清辞低头看看苏挽秋拦在自己手腕前的手，又抬头看看满脸委屈的雪影。在白狐期待的目光中，沈清辞收回手臂，当着它的面，慢吞吞地将那半截酥鱼整条送进了自己嘴里。
嘎吱一声脆响。
雪影僵在原地，眼中流露出难以置信的幽怨。
沈清辞神色自若地咀嚼咽下，向它摊开两只空空如也的掌心：“没有了。”
苏挽秋别过头去，双肩轻微地耸动。
“你又在笑了。”沈清辞转头看她。
“只有一丝。”苏挽秋原封不动地将晨间的话奉还。沈清辞心领神会，低头饮了一口微苦的清茶，眼底亦泛起一丝浅淡笑意。
长风自峭壁吹过，一枝缀满白梅的枯枝在风中微微摇曳，扑簌簌落下一阵香雪，落在两人身前的青石案上。
苏挽秋抬手拂去茶盖上的落花，忽而想起一事，自袖袋中取出一只打磨得圆润光滑的青竹窄鞘，平放在了石案中央。
沈清辞的目光瞬间落在了那只竹鞘上。
苏挽秋含笑将里头的东西抽出一半，露出一截仅有一指长短的袖珍小木剑：“十二年未见，清辞可还认得它？”
历经十二载光阴摩挲，这枚枣木小剑已褪去初雕时的生涩，更添了几分内敛的深褐泽光。那只青竹窄鞘口沿圆滑微润，毫无尘垢，握柄末端处还被人细细缠了一圈护木的青丝，显然常年被妥帖收在身边，并未束之高阁。
“认得。”沈清辞看着那道熟悉的木理，低声道，“当年雕得急，剑脊削偏了一分。”
“偏这一分才好，握在指间正好贴合指腹。”苏挽秋将小木剑彻底抽出竹鞘，放在青石案上，“直接搁在囊里怕磕碰着，回山后我便取灵竹替它削了这只窄鞘。此番来见当年教我起剑式的小师父，自然要把信物带齐。”
沈清辞听她打趣，耳根轻轻热了一下，解下自己腰间那柄三尺二寸的粗沉旧木剑，平平搁在石案上，挨着那柄小巧的木剑放在一处。
两柄木剑一大一小，静静并列在石案上，木理深处两道天然交织的暗金雷纹跨越十二载风雪，恰恰彼此呼应。
苏挽秋端详着大木剑侧刃昨日新添的那道浅白划痕，将小木剑重新纳回青竹窄鞘收好，轻声问道：“这十二年里，这柄大剑可还顺手？”
“很顺手。”沈清辞指腹轻轻抚过自家木剑温厚的脊背，“木性越磨越沉，比十二年前更合腕力。”
“昨夜在铁索上那记起剑式，火候确比当年深厚太多了。”苏挽秋温声赞道。
“只是多练了十二年，算不得快。”沈清辞垂眸看着案上那一大一小两柄木剑，声音平静，“前月第五次冲丹，依旧碎了。”
苏挽秋眼里的笑意慢慢敛去，静静看着她：“可会觉得难过？”
沈清辞本欲照旧答一句“无妨”。然而对上女子清澈温软的目光，她握着粗陶木杯的指尖收了收，诚实地吐出三个字：“有一点。”
“只是一点？”
“结丹那日挺难受的。”沈清辞握着粗陶木杯，低声道，“今日坐在这里看梅，便只剩下一丁点了。”
苏挽秋没有说那些宽慰的客套话，只提起泥炉上的温壶，将滚沸的雪水稳稳注入她的粗陶木杯。一阵山风掠过树梢，吹落两瓣白梅，恰有一瓣打着旋儿落在沈清辞刚斟满的茶盏里，随着澄碧的茶汤轻轻浮沉。苏挽秋用竹夹替她拨开炉边的炭灰，温声道：“水刚滚好，趁热喝罢。”
“好。”
两人当真在这株万年老梅之下，从日头正中坐到了暮色四合。
苏挽秋聊起东南十万大山的驭兽宗总坛，说今年药圃里新诞生了两只奇特的三耳鹿，其中一只总因多生了一只耳朵而步态不稳，常常笨拙地将脑袋整个埋进雪堆里。沈清辞则难得主动提起了天璇峰的近况，说起九年前代管夜课时遇到的新弟子陆青绵，当年手腕受损还死撑着偷练，被她罚坐了矮木凳。
苏挽秋好奇问：“那小姑娘如今怎样了？”
“如今已成内门骨干，只是每逢阴雨天带新弟子夜课时，旧伤隐痛，便会自己搬个矮凳坐在剑台角落里，一边搓手一边骂。”
“骂谁？骂你这位铁面师姐？”
“不，她骂自己的手生得不争气。”
苏挽秋怔了一瞬，终是偏过头去，眼尾弯起清浅的弧度，连前头的雪影也好奇地回头望了一眼。
夕阳西坠，晚霞将寒梅崖的漫天雪色染上了一层温润的金红。
两人踩着融雪，顺着外阵界石旁的长阶缓缓往回走。行至山梁高处，遥望见隔涧开阳峰北麓第三阵的方位时，苏挽秋脚步微顿，轻声道：
“临行前，师尊已同开阳峰主定下了盟约。待到来年冬末，驭兽宗还会遣人前来协助玉翎换羽复勘。若到那时它依旧不肯让人查验左翼，少不得还要劳烦沈师姐。”
“那便如何？”沈清辞侧目。
“那便依旧由它去，绝不强逼，只在远处观望。”
沈清辞眼中微动，脱口问道：“哪一日？”
“若是云路平顺无大雪阻隔，应当在腊月十九前后，左右差不过三日工夫。”
“你亦会跟云舟一同来么？”
苏挽秋止住脚步，转过身来。暮色倾泻在她精致秀丽的侧脸上，将她眼底的波光映照得璀璨明亮：
“清辞是在问驭兽宗的执事来不来，还是在问我来不来？”
十二年前，天衍山门放榜那日的对白，毫无预兆地在漫天梅香中再度重叠。
当年的沈清辞茫然不知所措，而今的沈清辞，双足立在万仞石阶之上，目光没有半分游移。
“问你。”沈清辞的声音清澈而笃定。
苏挽秋怔了一瞬，唇角那抹隐忍克制的弧度终于彻底绽放开来，眸底的笑意盛满了整座寒梅崖的暮色。
“我来。”她答得毫无犹疑。
沈清辞心头一定，原本悬着的那点微澜彻底落回实处。
她站在苍劲的老梅树下停步，道：“来年腊月十九，我在此处界石旁，煮茶等你。”
苏挽秋眉眼微弯：“冬末北境多风雪，云舟行路偶会迟上一两日。”
“无妨。”沈清辞神色平静，“茶炉便搁在石案下，你哪一日到，便哪一日煮。”
山风掠过外阵界石，吹起几片殷红的落梅。苏挽秋静静注视着她，眉眼间浮起温软笑意：
“好，一言为定。”
夜幕低垂，万籁俱寂。
沈清辞回到天璇峰静室，燃起案头如豆的油灯。
窗外寒风骤起，夜雪纷纷扬扬落下，敲打着木格窗棂。沈清辞翻开那本边角泛黄的修剑日课册，研墨提笔。
册页上工整地记着她雷打不动的修持：
“第一式，五遍。第五遍剑尾偏右半寸，心有挂碍。”
写到此处，笔锋微顿。
这本自她七岁入山握剑起便随身记录的功课册上，从来只有出剑数目、行功滞涩之处，从未落过半字闲言杂事。
沈清辞凝视着案头摇曳的烛火，悬腕良久，终于在空白的下一行，一笔一划地落下了十二个墨字：
“来年腊月十九，寒梅崖，看梅。”
待墨迹将干未干之际，她执笔沉吟片刻，又用滚圆的朱砂笔，在“十九”二字之上，重重圈上了一道朱红的圆印。
旧木剑静静平搁在桌案一角。古拙温润的剑脊朝上，在昏黄轻柔的烛火映照下，线条平缓内敛，再无半点毛刺。
沈清辞静待朱墨干透，方才合上厚重的册页，挥袖拂灭了灯火。就在室内陷入黑暗的一瞬，极北天际的万里冻云深处忽地滚过一声极低沉的地脉闷响，窗棂冰花随之簌簌震落半寸。沈清辞立在暗夜窗前，手按木剑望向北天，隐隐觉出那厚重冻云底下，似有一场罕见的风雪正在悄然汇聚。
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