“吾儿貌若天仙，栾家小子确实配不上你。”天子冷峻的面容瞬间变得柔和，朗声笑道。
“但这门亲事还是要结的，一切以大局为重，不可任性。”
天子重新坐回龙椅，手指弯曲，不经意间轻叩扶手。
“父皇，女儿不愿。”裕和公主行至皇帝跟前，双手轻轻拉住龙袍衣袖，微微摇晃着，眼神中满是娇憨与委屈。
成亲有什么好的，三年前，父皇便想让她嫁与新科探花郎。
可那谢家庶子不识抬举，被贬斥楚淮。
如今又要她嫁与非世家出身的平头小兵，说是镇北先锋少将军，不过就是个只会杀人的莽夫。
“娇娇儿啊，婚后你若不满，不妨养几个面首，待到驸马平定岭南倭寇后，再休夫。”
天子宠溺地拍了拍裕和公主的手，给她吃了一颗定心丸。
国库亏空，良将难寻。
在大梁风雨飘摇之际，公主的婚事也是一桩筹码。
栾霜柏此人，本是布衣黔首家的平凡儿郎，居然在去岁武比中脱颖而出。被发配到北境边疆后，屡立战功，倒是个好苗子。
“怎么偏偏姓栾呢？”天子握扶手的指节泛白。
总归让人心有忌惮。
话已至此，裕和公主想换驸马的愿望落空，她腮帮子气得鼓鼓的，但并不敢真正忤逆皇帝。
“儿臣遵命。”她欠身施了一礼，面含失落。
正欲告退时，由于心中怨愤叠加，她看见地上跪了许久的秉笔太监，愈发不耐烦。
趁着天子闭目养神，裕和公主泄愤般，高高抬起绣花鞋，顺路踩在太监的手背上。
“噗呲。”先前被摔碎玉盏的碴片，嵌入手背的肉里。
殷红的血从伤口处渗出，秉笔太监急忙咬紧牙关，将惨叫和闷哼声咽回肚子里。
裕和公主脚下用力碾了碾，这才保持着冷漠高傲的神情离开。
只留秉笔太监颤抖地跪在地上，冷汗浸湿了他的后背。
见天子依旧闭目修养，他行了一个跪安礼，低垂着头起身，脚步轻缓沉稳地向后退去，生怕惊扰了静谧的氛围。
离开宫殿，秉笔太监蜷缩着受伤的双手，手背青筋暴起，压抑着内心的不忿。
这父女俩如出一辙地难伺候。
他大逆不道地想着。
“公公，公公请留步。”先前被皇帝打发走的内阁大学士卢翰文，不知从何处冒了出来。
“圣上有何指示？”卢学士忐忑不安地问道。
秉笔太监一个眼神扫过去，见卢学士身着绣有仙鹤图案的朝服，面容清癯，颔下长须飘然，一副体面模样。
反观自己，发丝被汗水浸湿，凌乱地贴在苍白的脸颊上，更衬出一股阴森气息。
“杂家可不敢妄自揣测圣意。”他冷哼一声，“科举舞弊乃重事，若弗能解其弊，则罪言事之人。”
秉笔太监三角眼中寒芒乍现，原本谄媚的面容扭曲，仿佛裹挟着无尽怨念与戾气。
虽然圣上没有明说，但他今日受了气，心情不好。
区区内阁大学士，恐吓他一番又如何？
秉笔太监扭头便走。
卢学士只觉眼前一黑，仿若五雷轰顶，天旋地转。
他再也维持不住自己的风度，嘴唇不住地颤抖，双腿发软几欲瘫倒在地。
他没理解错的话，公公的意思是——如若解决不了问题，就解决提出问题的人。
自己这蝼蚁之命恐朝不保夕。
卢学士脑中翻江倒海，难道圣上不愿彻查？或许此案本就是圣上授意之下的买官卖官？
毕竟国库空虚已不是秘密。
那么，揭露出作弊案一事的自己，反而会成为众矢之的。
总之，天塌了。
“呼。”卢学士深吸一口气。
想象中的可怕后果，将他残存的理智彻底淹没。此番祸事临头，要么不明不白含冤而死，要么青史留名。
哪怕为了九族荣誉，他也不能坐以待毙。
秉笔太监不知自己随口一句话，卢学士便脑补出一场大戏。
“告诉内务府和宗人府，把其他的都放一放，筹备裕和公主大婚才是头等要事。”他回到敬事房传天子口谕。
手中拂尘轻轻一甩，发出 “啪” 的一声脆响。
“干爹放心。”干儿子们低头哈腰地应道。
有那孝顺机灵的，上前为秉笔太监端茶捏肩，顺带多探听些内幕消息，以免办事时出了差错。
“干爹，依您看，圣上可满意这位驸马爷？”
秉笔太监眼神一凛，扫视众人，透露出不容置疑的威严。
虽说不能妄议天家，但眼前都是自己的亲信手下。
他用干枯的手指轻轻捏起茶盖，缓缓吹了吹茶汤表面的浮沫，沉吟道：“栾这个姓不好……”
茶汤入口，苦涩在舌尖蔓延。
秉笔太监的目光透过那氤氲水汽，望向百年前的六国战乱。
彼时，开国皇帝与经略大将军并肩作战，扫清寰宇，荡静中原。将军劳苦功高，按理可封异姓王。
先皇为了维护大梁中央集权，允诺赠予将军一半国库财宝，赐国姓，以此稳固军队。
“自梁大将军在抗击湘西马匪时战死，这一脉，应当没有后人了。”小太监殷勤地捏揉肩膀。
手法不轻不重，稳稳当当。
“哼。”秉笔太监肩头舒展，喉咙里发出一声舒服的闷哼，“那经略大将军的本姓便是——”
“栾！”
万一还有旁支的漏网之鱼没死绝呢。
在这皇宫之中，天子的多疑像一张无形巨网，笼罩每个角落。
若是触碰到了敏感神经，宁可错杀，不能放过。
“名义上是驸马。”秉笔太监手中的茶盖与茶碗碰撞，发出一声轻微脆响，“实际不过换个方式监视罢了。”
就像圣上曾欲监视谢家一样。
裕和公主，只是一个趁手的工具。
秉笔太监声音尖锐刺耳，脸上露出一丝阴恻的笑容。
日落西沉，皇宫的轮廓在余晖下逐渐模糊。
宫墙因夕阳的映照投下长长斜影，调皮的晚风绕了一圈，兜兜转转，又停留在长兴坊的桂记卤味店后院。
“阿嚏” 一声，少年整个人猛地一仰头，身体微微颤抖。
他眼眶周边红通通的，鼻子一抽一抽，嘴巴微微张开，长吸一口气后，又是几声 “阿嚏”。
上阵杀敌面不改色的栾小将军，立即缴械投降。
“干辣椒不用全掰断，留几颗整的好看一些。”桂小娘子并不关心宫闱秘事，她只在乎今天的辣卤做得香不香。
栾霜柏认命地拾起一根辣椒，它干硬而脆。
轻轻握住两端，稍用力一掰，伴随“咔嚓” 声，辣椒便从中间裂开，露出里面干瘪的籽。
辛辣气味瞬间弥漫开来，刺激鼻腔。
栾霜柏的双眸被辣得流出泪花，有些狼狈。
“原来做一锅卤味工序这么复杂啊。”他看着桂枝儿娴熟的动作，心生羡慕，“姑娘新招的两个小学徒呢？”
“小店做一休一。”桂枝儿答道。
她捡出少量弯月牙状的陈皮，再用小刀轻轻刮下一些肉蔻粉末。卤味配料繁多，稍有错漏，味道便会产生细微差异。
“西市卖果蔬的人家聘养了一只小猫，丫头小子都去看热闹了。”她补充解释道。
在江南，聘养一只小猫也需要简单的仪式。
新主人会带上新鲜腌制、香气浓郁的小鱼干作为聘礼，再给猫咪戴上彩色丝线编织的项圈，牢牢系住好运。
对半大小孩儿来说，可太有吸引力了。
“呃，辣椒掰完了，还有什么活儿是我能帮忙的？”栾霜柏顶着一双红红的小兔子眼，老老实实地询问。
他心中仿佛有蚂蚁在爬。
明明上次雨夜相见，二人不欢而散，但此刻的桂枝儿却仿佛无事发生。
唯余他一人心焦，暗中握紧拳头。
指甲缝里嵌进辣椒籽，疼得他又在须臾间松开，装作不经意地背在身后。
快问啊，快问小爷来京城做什么，与裕和公主之间的关系……
“暂时没有了。”桂枝儿看出栾小将军的百爪挠心，偏不问。
她将处理好的鸡爪、鸭脖等冷水下锅，再将花雕酒的瓶口倾斜，酒沿着边缘缓缓倒入锅中。
随着卤味受热，血沫逐渐浮上表面。
桂枝儿一只手稳稳地握住锅勺，轻轻把血沫舀起，撇到一旁。她不急不躁，动作从容，丝毫不顾及栾小将军纠结的心态。
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