少年郎还是沉不住气。
“上次并非有意冒犯。”栾霜柏眼中满是诚恳与歉意，“我此番进京，代樾王问姑娘好乃是公事，另有私事要办。”
他终于忍不住实话实说。
“私事？莫非小将军终于想通了，决定入赘公主府。”桂枝儿巧笑嫣然，眼睛弯成了月牙儿。
“姑娘快别取笑我了！”栾霜柏像一只受惊的小鹿，从肩膀到手臂，肌肉陡然紧绷起来。
原本英气的面庞瞬间涨得通红。
裕和公主金枝玉叶，他无福消受。
栾霜柏忍着内心的羞愤，娓娓道来。
“姑娘有所不知，栾某祖上因机缘巧合成为富商。”他面色逐渐严肃，“但三年前，家族恩人被害身亡。”
“多方探查之下，发觉恩人死因或许与当今圣上有关。”
于是少年跨白马、携缨枪，靠着扎实的拳脚功夫，勇夺武状元。
只为来京查明真相，讨一个公道。
“可惜被裕和公主吓得直接驻守边疆？”桂枝儿笑容变得狡黠，插科打诨道。
少女心里明镜儿似的。
小将军或许没说假话，但他也一定隐藏了部分真相。
桂枝儿一边关照锅内卤味，一边脑筋飞转。
仅“富商”二字，恐怕有些谦虚。
桂枝儿联想到，小将军先前赠予她罕见的金币吊坠，猜测他们家族正是汇通钱庄背后的东家。
“呃……算是吧。”栾霜柏含糊其辞。
并非他有意遮掩，这桩惊天秘事，波及范围太广。
他怕稍有不慎，牵连知情人。
桂姑娘本善良无辜，何必因他的私事遭受迫害，只盼姑娘能平安顺遂罢了。
桂枝儿看栾霜柏吭吭唧唧的样子，心里也猜出了个七七八八。
“想查恩人死亡真相，又见京城水太深。”桂枝儿大胆猜测道，“于是你主动请旨入北境杀敌。”
随着卤锅翻滚，热气腾腾的香味愈发浓郁。
那香味中还带着丝丝甜意，是香料在卤汁中的完美融合，让人垂涎欲滴。
“你早就知樾王的身份，两相勾结……嗯，不是，共同协作后，立了军功再入京。”
桂枝儿咳了两声，掩饰自己的言语错误。
区区一个武状元，在京城左右掣肘、难受重视。
但立过功的将军就不一样了。
夕阳的余晖洒在庭院，栾霜柏一袭玄色长袍，身姿挺拔却又透出几分疲惫。
他坐在藤椅上，微仰着头，面露无奈之色。
桂枝儿太聪慧了，从蛛丝马迹中就能拼凑出事情原貌。
“樾王也安排了吏部、兵部的内应与我对接。”栾霜柏手指无意识地轻敲藤椅扶手，眉头微微皱起。
“但我信不过他们。”
“为何？”桂枝儿好奇地问道。
“咳，小爷好歹也是捉拿匪徒百战百胜的英才。”少年脸色微红，眼神明亮锐利，透露出一种自信骄傲的神气。
他挺起胸膛，露出一口洁白的牙齿。
“倘若樾王为了拉拢我对抗朝廷，故意歪曲真相，恩人岂不蒙冤离世？”
嘿，倒让你小子装上了！
桂枝儿莞尔一笑。
少年不过弱冠稚龄，却能带兵驱除鞑虏。
青涩面容经过历练已显坚韧，面对心仪的女子，还是忍不住暗戳戳耍个帅。
“既如此，小女子给将军介绍个打探消息的掮客。”桂枝儿轻眯双眼，“他定会尽心尽力。”
算算时间，某位隔三差五就来卤味店报道的客人，也该现身了。
刚说打锣锣就到。
不多时，后院门被敲得“咚咚”响，打开后，一个身着对襟圆领蓝袍的中年男子，谨慎地窜了进来。
他嘴唇较厚，眼圈发黑，一副贼眉鼠眼又满怀期待的样子。
正是户部侍郎大人——镇北前任知府马碌！
“桂小娘子叨扰了，本官来取预定的辣卤。”马侍郎没注意院内还有他人，只顾谄媚地笑着。
要说这马碌，在捞钱方面当真是有一手。
他见桂记卤味店名声渐旺，脑筋一转，就想到了创收的新方式。
桂记卤味店与翠园楼的厨艺大比还没结束，他就打出了“嘉礼宴，吃桂记”的宣传语。
大梁日薄西山，京城亦是百业萧条。
但怎么赚富人的银子，马侍郎头头是道。
“小娘子您就听我的，每逢大宴，桂记的菜品不上桌，便显得主人家没权势、没门路。”马侍郎笃定道，“只要植此念于人心……”
“价格自会水涨船高，一菜难求。”
桂枝儿哭笑不得。
“这就对了！”马侍郎一拍巴掌。
他愈发觉得，与桂记卤味店搭上线是正确的决定。
甭管桂小娘子和北境有没有见不得人的关系，若成大业，他是开国功勋。若樾王失利，他赚了大把的金子何愁没有退路。
马侍郎私自取走的货卖与谁，桂枝儿并不关心。
反正他只坑权贵，不坑穷人。
“大人稍候，卤味还未出锅。”桂枝儿伸手指向栾霜柏，“这位少侠您可能没见过。”
当然没见过，乞颜乌什部落骑兵入侵时，时任镇北知府的马碌，一接到消息便带着府上理事卿们退守十二堡。
早就撒丫子跑了。
“他从北境来，想打听一些京城秘事。”桂枝儿言语模糊，“消息不白买，会付报酬。”
听闻此言，马侍郎面上陡然闪过一丝惊喜之色。
旋即，他又强自镇定，口中嗫嚅道：“这…… 这如何使得，为北境的大人做事，是下官的福分。”
然而他声音中带了一丝不易察觉的颤抖，泄露了内心的渴望。
马侍郎假意推辞，看栾霜柏的眼神却似是极力压抑着兴奋，将贪念展露无遗。
听到北境来人，他揣测是樾王接受了他的投诚。
“多少钱都好说，只是要打听的是……的事儿。”栾霜柏伸手指了指天。
马侍郎表情凝固，厚嘴唇子哆嗦了几下。
“那得加银子。”
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