穿过尔雅坊，跨过一道桥。
礼部贡院南墙，便是春闱放榜的地方。
翌日，两位小学徒自告奋勇要担些零嘴儿去放榜处卖。
左右今个儿店里歇业，桂枝儿便同意了。
准备什么点心吃食也是有讲究的。
大梁国土广阔，南北各异。
东鲁?是一张比脸盘大的煎饼，卷上黄酱大葱便可饱腹；过了楚淮，那酥饼小巧玲珑，似一只倒扣的蟹壳，愈发精细鲜美。
“干脆带点五香瓜子去卖吧。”桂枝儿一拍巴掌，“轻巧易带，放榜若是推迟了，大家闲唠嗑时有个嚼头。”
“好主意！”两位学徒齐声欢呼。
五香瓜子早已有之。
将花椒、桂皮、八角、丁香、小茴香等按比例混合，再炒出香脆即可，如此加工后的瓜子香味浓郁，嗑起来别有风趣。
但桂枝儿作为卤味店老板，用香料的行家里手，自然不会满足于常见口味。
“让我找找看。”桂枝儿在装满瓶瓶罐罐的调料架上挑拣，“青花椒、薄荷、百里香……”
身着粗布麻衣的小女孩坐在矮马扎上，用筛箩过滤杂质，挑选出颗颗饱满的优质瓜子。
她那乌黑的马尾辫随着动作轻轻晃动。
若是遇到干瘪或有瑕疵的瓜子，便摇摇头，将其拨到一旁。
力气大些的小男孩则架起了炉灶和锅具。
待桂枝儿将整粒的香料碾碎后下锅，男孩儿挥舞木铲，不断翻动瓜子，使其受热均匀。
随着炒制进行，“噼里啪啦”的清脆响声打破宁静。
瓜子们在锅底受热，微微膨胀，轻快地敲打铁锅内壁，与炭火的炸裂声、木铲的摩擦声一同构成和谐的乐曲。
当瓜子表面微微发黄时，香气已经溢出后厨。
“这就行啦，再炒几锅别的口味。”桂枝儿嗅了嗅，眼眸亮晶晶的。
两位小学徒担着瓜子前往放榜处时，贡院外早已被围得水泄不通。
攒动的人头连绵不绝，来自各地的举子们身着长衫，头戴方巾，在人群中挤来挤去。
“文景兄莫急，李兄已经在前面占到好位置了。”
围观的百姓则站在更外围。
老人踮起脚尖，似引颈期盼的鹤，浑浊的双眼中满是好奇。虎头虎脑的孩童骑在父亲的肩头，惊讶地张望着。
挽着菜篮的妇人路过此处，被这热闹吸引，哪怕不识字，也簇拥着往人群里挤。
人人都试图找到一个最佳位，以便第一时间看到榜单，目睹这决定无数人命运的时刻。
王蒲放下拐杖，歇坐在路边。
他虽先天有疾，却遮不住眉眼间的书卷秀气。
“都有什么瓜子？”他摸了摸小学徒的脑袋，和蔼地问道。
“有奶油的、焦糖的、藤椒、海盐……”马尾辫女孩脆生生地报上名来，“十二贯铜钱一竹筒。”
“这么贵，你卖的是金瓜子啊？”
看热闹的百姓瞪大了眼睛，边摇头边咋舌。旁的小铺卖瓜子，顶多五、六个铜板一纸袋。
不过小姑娘说的这些味道倒是稀奇，未曾听闻。
优质的葵花籽外壳色泽光亮，大小均匀。
王蒲不吝啬，摸出二十贯铜钱惠顾生意，拼了三种口味，准备给辛苦排队的同乡好友们也尝一尝。
他用修长的手指轻拈一粒，送至唇边。
“咯嘣”瓜子壳应声而裂，露出里头的果仁。
舌尖一卷，一阵海风携裹的清爽咸意席卷口腔。瓜子口味粗粝又迷人，咸而不齁，好似古老渔船上晾晒的海盐。
“公子，这葵花籽味道如何？”
灵雀儿好奇地搭话，少女着一袭藕色长裙，腰间丝带随之飘舞，末端挂一对花蕊铃铛。
她莲步轻移，铃铛发出清脆声韵。
一看便是俏皮胆大的富家小姐。
灵雀儿的长兄也下场参与了此届春闱，她对读书无甚兴趣，只陪同兄长等待放榜。
眼神却完全被这新奇口味的瓜子吸引住了。
“尝尝看。”王蒲很自然地伸出手。
阳光为他的手掌撒下一层薄光，手指劲瘦白皙，指甲圆润光滑。
他手心金黄色的瓜子愈发醒目。
灵雀儿愣住，不经意间歪了歪脑袋，双唇微张，似是没能理解这三个字。
王蒲见她不接，同样面露困惑。
在北境，若有路人盯着你问“好吃不？”，那便是想尝尝的意思。
甭管认不认识，都要慷慨分出一点吃食。
难道江南并无此等习俗。
姑娘是否觉得他太过冒犯。
王蒲一时间有些踟蹰，递出去的手也不那么坦然了。
“多谢公子。”
没等王蒲反悔，灵雀儿便伸手接了过来。
她的眼睛弯成了月牙，心情愉悦地屈膝行了个万福礼。
又是“咯嘣”一声，灵雀儿尝到的是奶油味瓜子。
这款瓜子的炒制方法相对复杂些。
要先熬煮牛奶，等奶中的油脂上浮，将其收集起来，再与适量的糖均匀混合，共同炒制。
瓜子仁在浓郁的奶香包裹下，醇厚微甜。
咀嚼时，仿佛能闻到丝丝缕缕的清甜，奶的柔和与瓜子的酥脆交融。
灵雀儿睁大了双眸，迫不及待地摸出银票。
“每种口味各来一竹筒。”富家娇女财大气粗。
王蒲忍不住莞尔一笑。
在二人的带动下，多味瓜子的销路逐渐被打开，回购者甚多。
自朝暾初升至日昳之后，春闱大榜没有一丝要公布的迹象，贡院的门紧锁，只有身着黑甲的士卒驻守，以防群众闹事。
“昨个儿在小娘子店里闹事的小胖墩，不就是被咱们揍过的那位大理寺正之子吗。”扬安学子李觅记性很好。
“依我看，他绝对有猫腻。”另一位书生接话道。
“早知道多揍那小胖墩几拳了。”
榜单公布无望，北境学子也懒得往前挤了。
他们纷纷退到外围唠起闲话来，靠嗑瓜子缓解焦虑。
“打架是不好的。”豆芽菜少年默默念叨。
他对敢动手群殴的北境书生们心有恐惧，但见大家是为桂小娘子打抱不平，又觉得解气，心里矛盾极了。
瓜子陆续售光，两个小学徒提着扁担和空箩筐，揣着赚来的钱，喜滋滋地返回了桂记卤味店。
店门半掩，深紫色的花穗一嘟噜一嘟噜垂下，形成天然帘幕。
店幌稳稳地挂着，让人心安。
“小娘子，俺们回来啦！”马尾辫女孩飞奔着跑进屋讲述今日见闻，“墙上果然没有贴大纸，“但大家都不肯走。”
没人敢在黑甲士卒的枪尖下造反，只有蚊蝇嗡嗡般的私语不断。
非议声窸窸窣窣，祷告声隐忍不安。
“这么拖着不是个事儿。”桂枝儿语露锋芒，“官府救弊匡名的最佳时间，只有十二个时辰。”
若不能尽快化解舆情，事态只会越来越糟。
马尾辫女孩似懂未懂。
一抬头，看到小娘子的打扮与平日里大有不同。
只见桂枝儿身着一袭深黑色的夜行衣，对襟束腰、紧身窄袖，勾勒出她纤细却有力的腰肢。
连帽披风遮盖住头部，锐利的眼神颇为英气。
“给你们做了些小杂鱼碎肉蛋黄饭。”桂枝儿一边往身上藏匿武器一边嘱咐道，“夜里我出去一趟。”
她从案板上取了一柄狭长的剔骨刀，刀刃闪出冷峻寒光。
“若是明日晌午未归，就去春和景明客栈找掌柜的。”
两个学徒懵懵懂懂点头应下，谢过小娘子后，抱着饭盆就要回房间。
“哎，不是给你俩吃的！”桂枝儿哭笑不得，“你们不是一直想去西市卖果蔬那户人家找小猫玩吗。”
“天黑前记得回来。”
“谢过小娘子！”两个学徒眼睛骤然亮了，浑身疲惫尽消，兴奋地捧着猫粮跑出去。
街巷的青石板路被他们踩得哒哒作响。
惊飞了屋檐下几只打盹儿的瓦雀。
“小娘子要做什么去啊？”豆芽菜男孩跑得气喘吁吁。
“可能是帮人杀猪吧。”女孩思考了一下。
“俺二大爷在村里杀猪就会穿深颜色哩衣裳，还要带把快刀。”
“哦。”男孩深信不疑。
作者有话说
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第78章 五香瓜子
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