希望吗？
怎么会呢？
那人拼了命从阎王殿里挣回来的孩子，养在她身边这么些年，好不容易养出了点人味儿。而今再将谢祈安送回那吃人不吐骨头的虎狼窝儿里，她怎么舍得。
若是漫桐还在会如何选呢？
会怨她吗？
谢祈安轻声唤道：“母亲？”
“嗯？”叶蓁透过神儿来，她叹了口气，说：“小和啊……为人子，骨血羁绊，无法泯灭；为人臣，皇权之威，生杀予夺，岂有平民百姓置喙的道理？”
谢祈安撂下汤婆子，拉过叶蓁的手轻轻握了握，淡笑道：“母亲，女儿生无远志，不贪权，懒逐利。幸得您诸般照拂，多捡了条命，偷活了些年岁。人贪其利，与虎谋皮，大都落得个凄惨地。何必与他们争这些？况且，我伪作男儿身，这可是欺君的死罪，您不怕我被杀头啊？”
堪堪及笄，谢祈安身上却有着超乎同龄人的沉稳通透。
指尖触及那双白皙泛凉的手，叶蓁心里泛酸，不禁红了眼。愧疚和心疼如潮水般浸漫蚕食着她。
对不住。
漫桐啊……
真是对不住。
到头来，她还是没能护好这个孩子。
这些年，叶蓁寻遍医书，觅览良方，试了百千种法子，谢祈安的身子也不见有大起色，全指望几味药苦撑着。而今再入皇城，后半生也不见得能安稳度日。
目光掠过屋内竹兰屏风后的身影，叶蓁神色一滞。
来得倒挺早。
巴巴儿索命来了。
抗旨不尊？叶蓁不是没想过，圣上答应相帮潇湘阁在民间造势，个中缘由，其一便是谢祈安认祖归宗。古往今来，平民百姓同这燕京城里的皇亲贵胄相较，好比蚍蜉撼大树。不过是鸡蛋撞石头，白嫌命长。
漫桐啊，小和这孩子真真儿同你是一个模子里刻出来的，连脾气秉性都相差无二。
谢祈安乖顺地坐着，有一下没一下揉捏着叶蓁的指腹。她儿时体弱，常哭闹，吵着要娘，每每闻到叶蓁身上相似的梅果香才消停半刻。幼子何辜，却认得那是母亲的味道。
谢祈安的生母是当朝先皇后——宋漫桐。
都道世交无久情，宋家传至宋崇羽这一代，该断的，不该断的，皆断了个干净明白。拦他仕途者，虽远必诛！
叶蓁与宋漫桐原是手帕之交，二人常挽手闲庭信步，听雨赏花，感情极好，叫人好生艳羡。
那会儿，燕京城里传着这样一句话：燕京有二女，东漫桐，西其蓁，童真倾国两相欢。
话虽好，品甚妙。
风大了，这闲言碎语自然而然就传到了宋崇羽耳朵里。这世道于未出阁的女子来说，没有什么比贞节牌坊更重要的了。不至半月，宋家一台小轿便将宋漫桐送入了宫中。虽封了后，可到底不是明媒正娶，八抬大轿进那红墙里的。往后两眼一闭入棺木都要叫人闲话诟病！
谁也想不明白，宋家嫁女儿为何苦闹这出，白惹人笑话。
宋漫桐曾是大燕第一才女，自打她十三岁在太皇太后寿宴上露面，一曲梅花三弄天下知，容色才情便是叶蓁较之也要逊色三分。此等姿色，要什么样的如意郎君求不得？便是入宫选妃，皇家也舍不得划了她去。
内情？
谁知道呢？
宋家的闺女，人爱怎么折腾怎么折腾去，说破了天也是宋氏内宅之事，旁人只当个乐子瞧了。
老国公爷去的早，续弦继室又是个不管事儿的软柿子，家中一应事宜全凭宋崇羽这个嫡子做主。
女人同女人厮混一处，倘若传出去，往后宋家便是全燕京的笑柄。他宋家女就是许了外城脚下的乞丐，也丢不起这个人！
什么狗屁磨镜之好？
简直有辱门楣！
荒唐！
不知宋崇羽使了什么法子，宋漫桐入宫没多久肚子就有了动静。
彼时承德帝不过弱冠之年，根基尚浅，又急着揽权执政。欲借前朝户部尚书贪墨、勾结逆党一案在朝堂上立威，让宋崇羽彻查此案。
宋崇羽收了宫里的礼，口上应着宋漫桐，不会因此迁怒叶家，此案一提，他便趁势添了把火，与外戚一党合谋弹劾叶家以权谋私，包藏奸佞！
罢相圣旨一下，外戚一党，个个儿挣破了头，自荐领兵围剿丞相府，美其名曰——清君侧。
“圣上有令！查抄丞相府！”
“凡所寻罪证利明案者，赏金万两！”
“违令者，杀无赦！”
禁军统领冷冽的声音划过耳侧，刺得人头皮发麻，丞相府上下百千口被剿杀了个干净。
叶淮之命人将主院围得密不透风，外头呼号吵嚷听得叶蓁寒毛直立，双腿直打颤。时至今日，叶蓁也无法忘记祖父那双不甘瞑目的眼睛。
“蓁儿不怕，叶家无孬种！君要臣死，为人臣子哪有厚颜苟活的道理？”叶淮之笑着捏了捏叶蓁的脸，“祖父只是累了，寻你祖母去。你只管跟文叔走，别回头，外头的人伤不着你。”
叶家世代清流文臣，叶淮之更是气节刚正，心气儿比天高。正是因此，这些年得罪了朝中不少人，唯有几名受过叶相恩惠的学生愿意出面帮衬，只不过那些奏章都被宋崇羽压了下来。
那日外头禁军杀红了眼，血色残阳燃透了半边天。
突的，正厅中传来叶淮之苍老洪亮的嗓音，“我叶淮之此生上为君谋，下忧百姓；儿为民死，妻为国亡！自问无愧于心，无疚于民！今吾以死鉴，以明其志，望圣上还我叶氏清白名！”
皇城禁卫军循声闯进正厅时，三尺白绫悬于梁上，叶淮之攥着血书，瞪目垂首，咽了气。主院暗卫死伤过半，叶蓁抱着宋淮之的身子不愿撒手，文貉只得将她敲晕了背着走。谁料宋崇羽的人埋伏在城外，寡不敌众，文貉死了，毒箭穿心，当场毙命。
她一遍又一遍地喊着，“文叔！文叔！”可惜，无人应答。
“爹——”文容跪在叶蓁身侧，孩童稚气绝望的哭声回荡在城外。沉甸甸地拍在叶蓁心上，如数利刃穿心而过。
幸而宋漫桐暗中派人接应，二人方得以脱身，捡了条命。
这世道，人为金折腰，民向势低头。叶蓁只身一人带着个半大的孩子，吃了上顿没下顿，又不甘就这么去死，好遂了宋崇羽的意。
这么多年，支撑她活下去的唯一目标便是杀了宋崇羽，叫他血债血偿！直到小和出现在她生命里。
叶蓁、文容二人初到金陵时，文容无意冲撞了楚王的车马。
叶淮之在宫里教过书，当今圣上和一众王爷皆是他的学生，叶蓁同楚王在叶府曾有一面之缘。楚王有心帮她，碍于王府中有眼线，叶蓁也不愿承他的情，他只得将人安置在潇湘阁里。那里头姑娘多，叶蓁混在其中旁人也不易生疑。
好在双亲给了她副好皮囊，琴棋书画样样不差，又精通医术药理。
虽只卖艺不卖身，潇湘阁的库房却日益充盈起来，赚得盆满钵满。
不过数月，她便在这烟花柳巷之地混得风生水起，老鸨恨不得把她当菩萨供着。
红墙里头的宋漫桐却一日比一日消沉。
宫里头的宫女太监私下皆不得解，大皇子生下来便是大燕的储君，皇后娘娘非但不得喜，竟每日闭门谢客，以泪洗面。
自生了谢祈安起，宋漫桐的身子每况愈下，成宿睡不着觉，每每抱着叶蓁的香囊才得以歇上一时半刻。
又逢宫变，谢祈安被人投了毒。
其毒性寒冽，宫中御医叫不上来名儿，又无计可施，只知是西凉来的一种奇毒。
凶手迹难寻，解药踪难追。
宋漫桐以命相逼，自请废后，承德帝这才松口将谢祈安交由叶蓁抚养。
承德五年，皇后薨。
谢祈安来金陵没多久，宫里就来了信。
皇后娘娘没了。
直到现在叶蓁也想不明白，小和明明是个女儿，当年宋漫桐是如何瞒天过海，糊弄了所有人。
思绪将人拉得老远。
屋内静得只剩闲炉煮茶声。
叶蓁转过头细细打量着谢祈安的眉眼，苦笑道：“小和啊……你…很像她。”
没等谢祈安回话，叶蓁突地捂住胸口，药性发作疼得她直不起腰来，鲜血溢出了嘴角，任谢祈安怎么止也止不住。
“母亲！”
“母亲！”
“娘！”
“别丢下我，别丢下我……”
谢祈安泣不成声，细瘦的胳膊抱着她，硌人得很。
谢祈安向来都是母亲来，母亲去，倒是头一遭唤她“娘”。
有子若此，值了。
“孩子，母亲……没，没什么好教你的了，往后万……万事小心。”她攥紧谢祈安的小臂，笑着说：“努力，活……活下去。”
叶蓁痴痴望着窗下草木，泪浸眼尾睫梢，她这一生倒当真应了祖父期盼：桃之夭夭，其叶蓁蓁。
逃之夭夭，其业针针。
真是讽刺。
谢祈安臂上一松，叶蓁含泪合了眼。
“娘！别睡！”
“求你了！”
“你看看我……娘！”
她撕心裂肺地喊着……
屋子静得人心发慌，怀中人渐凉，生者残念空执望。
“祈安，当断不断，反受其乱。”承德帝清冽的声音从屏风后传来，沁得人浑身发寒。
“你满意了？”
谢祈安恶狠狠瞪着他，双目猩红犯着股狠劲儿，袖中匕首出鞘，刀法快准狠厉，下一瞬便抵上了这天底下最贵的命。
承德帝颈上一凉，饶有兴致地问：“敢弑君？”
谢祈安手上的力道重了几分，反问道：“有何不敢？”
承德帝讽刺道： “有把握活着出去？”
谢祈安闷声说：“先杀了你再说！”
承德帝攥着谢祈安细瘦的腕骨，冷色道：“院外都是孤的人，谁给你的胆子弑君？”
谢祈安咬牙切齿道：“那便看看，是他们的身法快，还是我的刀快！”
这些年，承德帝安插了不少人盯着她，谢祈安接人待物向来温和有礼，不急不躁。
承德帝原以为谢祈安只是个柔弱女子，同她母亲一般，是只人畜无害的绵羊，乖张温顺适圈养。
真是出人意料。
承德帝头一遭在这个不亲不熟的女儿身上看到了另一种可能性，倒省得再费心教了。
兔子急了也会咬人。
非也。
羊性猎化，为狼为虎，深浅未定。
承德帝戏谑地看着她，反问：“太子尚未回宫，孤何来满意一说？”
“若我偏不呢？”
谢祈安手中匕首又逼近几分，刃锋见了红。
承德帝嘲弄笑道：“这潇湘阁里的小郎君不少，个个儿天姿国色，每半柱香了结一个，你在黄泉路上也好多些伴儿，太子意下如何？”
他顿了顿，又问：“从……文容开始，怎么样？”
谢祈安怒斥道：“卑鄙！疯子！”
“来人！”
“我跟你回去！”
谢祈安说着腕骨卸了力，匕首垂悬落地，直挺挺刺进了地板里。
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