长老会的决定像一阵风，迅速传遍了整个南山族群。好奇、警惕、漠然、甚至些许不满的目光，从林间空地的各个角落投射到磐石一行身上。他们被默许留下，但无形的界限已然划下——他们是“外来者”，是需要被观察和评估的“暂时存在”。
断尾走上前，他的态度依旧公事公办，但似乎因为长老的决定而少了几分最初的严厉。他用鼻子指向西面一条被兽径隐约标示出的小道。
“沿着这条路走，看到一片叶子背后是银白色的蕨类植物，就到了银蕨谷。”他简洁地指示道，“谷底有个小泥潭，泥质特殊，对伤口愈合有好处。记住，只准在谷底活动，不准往两侧山坡上去，那边接近咆哮泉（可能指瀑布或急流），地形复杂，不是你们现在能应付的。黑脊，带他们去，然后回来报告。”
“是，断尾叔叔。”黑脊连忙应声，显然松了口气，事情没有变得更糟。
他示意磐石他们跟上，率先走上了西面的小径。江北来的野猪们沉默地跟在后面，能感受到身后那些目光一直跟随着他们，直到茂密的林木彻底隔绝了视线。
一离开族群主要聚集的空地，那种被集体审视的压力顿时减轻了不少，但森林本身的陌生和神秘感又包裹了上来。银蕨谷的小径比之前来的路更加狭窄和曲折，雾气似乎也更浓一些。
“别担心，”黑脊试图活跃气氛，语气比之前轻松了些，“断尾叔叔看起来凶，但其实很公正。银蕨谷的泥潭真的很神奇，我以前打架受伤也常去那里打滚。”
很快，他们听到了隐约的水声，空气也更加湿润。眼前的树林豁然开朗，出现了一个不大的、被陡峭山坡环抱的小山谷。谷底植被茂密，最显眼的便是大片大片的、叶片背面闪烁着银白色光泽的蕨类植物，它们在山谷微风中轻轻摇曳，如同波光粼粼的水面。山谷中央，有一片不大的、看起来黑黝黝的泥潭，正散发着淡淡的矿物质气息。
“就是这里了！”黑脊快走几步，来到泥潭边，用鼻子指了指，“进去吧，让泥浆完全裹住伤口，多待一会儿。我去旁边给你们找点吃的，银蕨谷的‘甜根’很不错。”他说完，便灵活地钻进了旁边的灌木丛。
磐石先谨慎地检查了一下泥潭周围，确认没有明显的危险，然后用鼻子嗅了嗅泥浆。确实有一种特殊的、带着清凉感的气味，不同于普通的烂泥。
“试试吧。”他对云朵说。
云朵早已迫不及待，小心翼翼地搀扶着小花踏入泥潭。黑色的、凉爽的泥浆很快淹没了她们的腿部。小花似乎有些害怕这种陌生的触感，发出轻微的哼唧，但在母亲的鼓励下，还是慢慢躺倒下去，让泥浆包裹住她受伤的后腿和疲惫的身体。
几乎是立刻，她脸上紧绷的表情就舒缓了一些，发出一声舒服的叹息。那泥浆似乎真的有镇痛和舒缓的效果。
云朵自己也躺了下去，让泥浆包裹她身上被藻丝勒出的伤痕和过度劳累的肌肉。
闪电看了看磐石，得到首肯后，也欢呼一声跳进泥潭，惬意地在里面打着滚，让黑色的泥浆覆盖全身，只露出两个鼻孔和眼睛。
磐石最后才踏入泥潭。冰凉的泥浆包裹住他受伤的后蹄时，带来一阵舒适的清凉感，确实缓解了伤口的灼痛和肿胀。他发出一声低低的、满足的咕噜声。长江带来的疲惫和紧张，似乎正在被这神奇的泥潭一点点吸走。
他们静静地浸泡在泥浆中，享受着这难得的安宁和治疗时刻。山谷里十分静谧，只有微风拂过银蕨叶片的沙沙声和远处隐约的“咆哮泉”的水声。阳光透过山谷上方的雾气，洒下柔和的光斑。
过了一会儿，黑脊回来了，嘴里叼着几段白白胖胖、富含水分的植物根茎。
“尝尝这个，‘白银根’，”他把根茎放在泥潭边，“洗洗再吃，又脆又甜，还能补充水分。”
野猪们爬出泥潭，在旁边的浅水洼里粗略冲洗了一下身上的泥浆（虽然很快又会在皮毛上结成保护层），然后迫不及待地啃食起黑脊带来的根茎。果然清甜多汁，极大地缓解了他们的饥渴。
吃饱喝足，伤口也不再疼痛，疲惫感再次袭来。他们在银蕨丛中找到一片干燥柔软的草地，挤在一起，沉沉睡去。这一次，睡眠更加深沉，更加安心。
黑脊遵守承诺，看他们安顿好后，便悄悄离开，返回族群报告。
这一觉睡得很沉，直到夕阳西下，山谷中的雾气被染上金红色彩时，他们才陆续醒来。
经过休息、食物和泥潭的治疗，整个族群的精神状态明显好转。小花的眼睛恢复了神采，甚至能自己小跑几步。云朵身上的伤痕开始结痂。闪电又恢复了年轻人的活力。连磐石也感觉体力恢复了大半，独眼中的目光更加锐利有神。
然而，当他们准备返回族群边缘的临时落脚点时，却发现了一点小麻烦——小花似乎对银蕨谷产生了依恋，躲在一片巨大的银蕨后面，不肯出来。
“怎么了，孩子？”云朵温柔地用鼻子去拱她。
小花发出细微的、撒娇般的哼唧声，用鼻子不停地指向山谷深处某个方向。
“她好像发现了什么。”闪电好奇地走过去。
磐石也注意到了小花的异常。他顺着她鼻子指的方向望去，那里是山谷更深处，植被更加茂密，靠近“咆哮泉”水声传来的方向，雾气也更浓。
黑脊警告过，不要往那边去。
但小花似乎被什么东西强烈吸引着，异常固执。
磐石犹豫了一下。好奇心和对幼崽的关爱，与遵守警告的谨慎在他心中斗争。
最终，他决定：“我过去看看。你们留在这里，保持警惕。”
他示意云朵看好小花，自己则小心翼翼地、一步一步地向着山谷深处，那片雾气更浓、水声更响的区域走去。
他能感觉到脚下的土地变得更加潮湿，岩石增多。蕨类植物更加高大，几乎超过了他的头顶。咆哮泉的声音越来越大，震耳欲聋。
然后，在一片特别高大的银蕨丛后，他看到了——
那并非什么可怕的怪物，也不是危险的陷阱。
那是一幅奇异的景象：一片不大的、被岩石环绕的清澈浅水潭，水底铺满了圆润的鹅卵石。水潭的一侧，石壁上布满了某种会发出极其微弱荧光的苔藓，在逐渐暗淡的天光和水汽折射下，散发出如梦似幻的、星星点点的蓝绿色光芒。空气中弥漫着一种极其清新、令人精神一振的气息。
而在水潭边湿润的泥地上，清晰地生长着一小片他从未见过的植物——叶片肥厚，呈深紫色，叶脉中仿佛有银丝流动，正散发着一种异常甜美诱人的香气。正是这种香气，远远地飘出去，吸引了小花的注意。
磐石的独眼瞬间睁大了。他从未见过如此奇特的植物，但那香气本能地告诉他，这绝非寻常之物！
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