“烈哥哥，”薛扫眉努力向周烈绽开一抹微笑，“你快起来。我走到这里，实在累得狠了，没力气扶你。”
二人挪步回到密道，薛扫眉转动钥匙，周宅这侧的铁门无声闭拢。
周烈搀扶着薛扫眉，侧耳听她继续说话：“今日闹了一场，世伯可还受得住？你们回青州的车马，该准备起来了罢？到里头去，咱们兄妹俩好好聊聊。”
她语气虚弱，但还在用笑意粉饰，周烈闻言，忍不住又落下泪来。
“他今天实在是气狠了，刚才我来之前给他点了根静心香，现在应该是睡着了。眉儿妹妹，我知道你烦他，有时候他老人家是贪心啰嗦了一些，但对你是绝无恶意的。等再过几天，我把这边的事情都处理完了，就带着他回清浦老家，此生不再回来了。”周烈支撑着她，着手处触及纤弱的骨骼，不由得心中又是一酸。
从记事起，他就知道长大后薛家妹妹会成为自己的妻子。
当年薛扫眉的父亲薛昭带着怀有身孕的妻子曾氏，从未央京流落至崤东道青州府清浦镇，机缘巧合下被周烈的父亲周老爷收留。后来，薛昭与周老爷脾气相投，结为异姓兄弟，一同到碧霄府经商，期间薛昭攀上漕运的路数，拼死下南洋走了一遭，摇身成为碧南道首屈一指的巨贾，令周老爷也沾了光。曾氏生下薛斐之后不久，周老爷亦喜得贵子，便是他周烈。又过了三四年，曾氏诞下一女，两家于是给周烈和这个闺名叫扫眉的女童定下了娃娃亲。
那场灭门血案发生时，薛扫眉已经及笄，正在家中待嫁。如果一切顺利，他们早该结为夫妇了。
可惜天意弄人。
二人边说话，边下到一处暗室之中。方才薛扫眉路过这里，已点燃了墙上钉着的几处蜡烛。
周烈不想让她看清自己的眼泪，胡乱抹了把脸，强笑着撇开话头：“今日折腾了一晚，你是不是饿了？我带了一些桃花酥来，那是你以前最爱吃的，快尝尝。”
他自袖中掏出已被体温熨烫的手帕，在烛光下展开，露出形状完好的点心。
薛扫眉摇头婉拒：“我吃不惯那些甜的了。”
此间昏暗，她借着灯光，定定看着面皮浮肿的周烈，仿佛透过这具皮囊，又看见从前那个少年郎。
虽然阿兄薛斐素来不喜周家父子，认为他们平庸世俗，配不上自己玉雪可爱的妹妹，但薛昭和曾氏却坚持与周家联姻，因为周家曾对薛家有恩，且扫眉在知根知底的商贾人家做长子媳妇，肯定比高嫁来得自由。对于婚嫁之事，幼年时的薛扫眉并没有什么概念，只把邻家的烈哥哥当作亲生阿兄一般对待。她十岁时因为谶语到散月山隐居，一去就是五年，再回到薛家时，已经到了需要在意瓜田李下的年纪，和周烈再相见只能隔着屏风了，根本看不清形容，自然也说不上有什么额外的感觉。
直到薛府灭门的那一夜，屠戮她全家上下的面具人在给她灌下剧毒“捣练子”之后沙哑地告诉她，“你和你阿兄的命，都在吾掌中矣。你要是寻死，他也必不能活；但如果你乖乖听话，那我保证你能享有更胜从前的荣华富贵，你的阿兄也自会平安无虞——只要你听话。”然后他古怪地笑出了声，说，“我要你做的第一件事，就是去报……算了，府衙太远了，你去周家罢，告诉他们：你爹、你娘和你阿兄，薛家所有知道这一切的人，除了你之外，都已经死了。”
惊痛忧惧如焚五内，她夺路而逃。暴雨洗刷掉她去时一路跌跌撞撞留下的血痕，似乎也可洗去一切罪恶。
扣响周家大门之后，薛扫眉终于体力不支，晕了过去。
再醒来的时候，薛扫眉第一个见到的人就是周烈。他和小时候的样子差别不大，但彼时看着她，却多了一分小心翼翼和欲言又止。
她晕倒时磕破了额头，在周府养了一个多月，他偶尔也会带着桃花酥来看她。那时的周烈，还是个会发自内心地笑的少年。
“对不住，我以为……你还喜欢的。”烛花噼啪跳跃，周烈的话把薛扫眉拉回到今时今刻。
“不喜欢了。”薛扫眉望着他的眉眼，诚挚地说，“但我永远承你的情。”
时间紧迫，她不再容许自己沉浸在对过去的思绪当中，立刻正色道：“烈哥哥，不要去清浦，所有人都知道你们老家在那里。你到了青州府地界，在城中最大的那家四个字的客栈盘桓三日，便会有玉霓裳的人带着银票去找你。我是逃不出去了，你带着周世伯和如儿远走高飞罢，替我多看几眼外面的世界，便也算我自己看过了。”
周烈听她提起如儿，顿时如坐针毡：“如儿的事，是我对不住你……”
“这没有什么。烈哥哥，我一直拿你当亲哥哥看待，能让你逃出生天，甚至还能与自己喜欢的人相知相守，我真是再欢喜不过了。那个婚约本就是口头约定，没有经过三媒六聘，做不得数，现在也已经当众废除了，你切不必再放在心上。”
“我本来应该留下来和你一起面对这些，但是我，我真的怕……对不住，眉儿妹妹，是我懦弱，护不住你。”
“不要这样说，我都明白的。”薛扫眉微笑着，心里有些酸。无关风月，没有嫉妒，她只是羡慕。周烈那日冲冠一怒为红颜，上菩萨蛮去讨要公道，并不在他二人此前规划之内。从那时她就知道，周烈心里有了更重要的、更愿意去守护的人。是时候该送他离开这场风暴了。
当年她坚持不吃面具人给的解药，果然在灭门案发生一个月后第一次毒发，剜心之痛犹如灭顶。薛兼那时已奉命监视在她左右，发现情况不对之后，强行让她服下了解药，这才让她悠悠醒转过来。清醒之后，毒已暂缓，薛扫眉却比任何时候都要痛苦，因为捣练子的毒性是真的——那便意味着面具人所说的其他一切也都是真的。
后来，为了让薛扫眉变成一把更趁手的刀，面具人安排她自立女户，并要求她择机让周家退婚。可周老爷立志要照顾好义弟留下的孤女，宁可招来“娶个扫把星媳妇”的名声，也绝不放弃婚约。
事实上，就算面具人不要求两家退婚，薛扫眉也早已决意要将周家从这个局中择干净。她私下找到周烈，和他细说了灭门案的真相，指望他知难而退。谁知周烈当时少年意气，不仅立刻拒绝了她的好意，还拍着桌子说定要将那杀人凶手碎尸万段，来告慰岳父岳母的在天之灵。
这天晚上，周烈起夜时，骇然发现金丝软枕的侧面、距他头颅仅有数寸的地方，插着一把刀。他铁青着脸把刀拔出来，被几乎已浸入刀刃的鲜血喷了一脸。
周少爷于是整整病了一旬，每日神思昏昏，说不出话来。
某天夜里，薛扫眉突然敲响了他的门，告诉了他一个秘密：薛、周两家的宅院都是薛昭生前亲自设计的，为了躲避仇家，薛扫眉闺房内有条密道，径直通向周宅废弃的一间房。她此番正是借由这条密道前来探望。
她又问起那把刀。可是周烈当日偷偷丢掉了它，不曾对任何人提过此事。
只有一个解释——送刀的人，是薛扫眉。她在测验周烈的胆气，而周烈，这个原本最应为她提供臂膀的人，没有通过测验。
当时他们相对沉默了很久，最后还是薛扫眉先开口。她已有了谋划：唯有败光周烈的名声和周家家产，才能让周老爷同意退婚，且让面具人放松警惕，歇了把周家也纳入囊中的意图，同意放他们父子二人离开。当然，周烈的牺牲只是暂时的，他亲自送出的那些资财，将会在他和周老爷离开碧霄府之后，换种形式回到他手中。此时距离灭门案才过去三个月，薛扫眉不仅已为周烈设计好了要演的戏，甚至连唱戏的台子都找好了——便是她前不久暗中买下的菩萨蛮。
周烈鬼使神差地答应了她的方案。他有些绝望地发现自己是真的胆怯，也第一次在面对薛扫眉的时候自惭形秽。
除此之外，他还感到了敬畏。曾经就要成为自己妻子的邻家妹妹，柔弱娴静的外表之下，却有狼一般坚韧的灵魂。她在受伤之后暂且收起了锋利的爪牙，但不意味着永远屈从，而是在默默蛰伏、积蓄力量，等待那个足以一击即中的机会。就凭这点，她已经胜过无数须眉，包括他。
为了保险，周烈和薛扫眉甚至将玉霓裳都蒙在了鼓里——她一直以为薛扫眉是为了摆脱好色的未婚夫，才指使自己设下圈套，逼周烈退婚。周烈也借着去菩萨蛮的机会，将薛扫眉通过密道递过来的、夹带迷信的银票，亲手或者借由狐朋狗友的手转送到玉霓裳手中，方便她二人通信。
至于他和如儿，那又是另一个故事了。
“妹妹知我，我原就不是个有大志向的人，只想携至亲知己，在乡间做一个小富即安的田舍郎罢了。从明日开始，我就着手发卖奴婢、收拾行装。待如儿来了，我们就把房子交给玉妈妈，启程去青州。”周烈抹了把脸，起身向她郑重一揖，“从此以后，山高水长，相逢不知何期。我会为妹妹日夜祈祷，愿你康健喜乐，遇难成祥，早日逃脱那个人的魔掌……也祝阿斐能早日回家。”
他这席话说得熟练，似乎已演练过无数遍。薛扫眉听得心驰神往，忍不住微笑起来：“一定会有那么一天的。”
笑着笑着，她的眼泪悄悄划过烛光未曾照亮的半边脸颊，在地上洒出一朵涟漪。
“烈哥哥，最后帮我一个忙，可好？下个月中旬，等收到了我的信儿，你再走。
“我有重要的事情做，需要你帮忙引开一个人。”
作者有话说
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第12章 第 12 章
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