“喵呜~”
一声清脆娇憨的猫叫，毫无预兆地在寂静的夜里响起。
不知从哪里窜出来的一只小奶猫，正用小爪子扒拉着窗棂。似乎被屋内的光亮和暖意吸引，它好奇地仰着头，对着紧闭的窗户又“喵呜”了一声。
小小的身影恰好挡在了阮明枝窥视的小孔前，那条毛茸茸的尾巴不时扫过窗纸。
听到猫叫声，林氏紧绷的身体明显一松，随即嫌恶地皱起眉头：“哪来的野猫，烦死了！明儿个让下人打出去！”
她没多想，只当是猫儿捣乱，撞到了窗户。
阮茂林醉醺醺的，被猫叫一打岔也失去了探究的兴趣，嘟囔了一句“晦气”，又埋头埋进林氏的颈窝。
妈呀……吓死人了。
窗外窄窄的廊檐下，阮明枝后背霎时被冷汗浸透，身体都软了下来，全靠身后阿玄坚实如铁的手臂支撑着才没有滑倒。
她清晰地感觉到阿玄也紧贴着她的后背，心跳同样快得惊人。
不知过了多久，暖阁内的烛光暗了下去，不堪的声音也渐渐平息。
直到确认里面再无动静，阿玄才小心地带着阮明枝如两道融入夜色的影子，静静离开了这危险之地。
回到自己院子，阮明枝方觉无力，捧着热茶的手指依旧冰凉微颤。
怪不得她总觉得林氏同阮茂林有些过于亲密，原来是背地里给她嗝屁的爹织了好大一顶绿帽子。
把柄都亲自递到她手中了，再不好好利用，她就真成傻子了。
“小姐没事吧，怎的出去一趟瞧着面色更差了？”水芸担忧地看着她。
阮明枝摇摇头，滚烫的茶水顺着喉咙滑下，稍稍驱散了心头的寒意。
“水芸，你去一趟城北，找那个消息最灵通的张牙婆。”她语气平淡，好像在商谈明早要吃什么一样：“也不用多说什么，就说……婚期将近，阮府大小姐忧烦焦心，嫌自个院里的丫鬟伺候不好，打算换一批听话的跟她一起去京城。”
那些牙婆惯会看人下菜碟。此话一出，一来是给林氏一个下马威，明目张胆挑战她的权利。
二来嘛，她也确实需要一些能扩大自己队伍的小丫鬟。
水芸眼睛一亮，立马明白了自家小姐的用意：“奴婢明白，奴婢这就去，定让那张牙婆理解得明明白白！”
张牙婆那张嘴，在滦州城的下人圈子里，比官府的告示还快。
不过半日功夫，“阮家苛待即将嫁入侯府的大小姐”、“连取暖的炭火都克扣”、“大小姐咳血病重”、“府里老人仗势欺人”的消息，便如同长了翅膀的风雪，刮遍了滦州城的大街小巷，自然也刮进了与阮家有往来，甚至正等着巴结侯府的各路官商耳中。
这消息就像一块烧红的烙铁，狠狠烫在了林氏的脸上。
她正志得意满地清点着为阮明玉添置的首饰，盘算着如何从阮明枝的嫁妆里再抠出些好东西，管事婆子便慌慌张张地跑了进来，附耳将外面传得沸沸扬扬的流言说了一遍。
“什么？！”林氏手中的金镯子咣当掉在桌上，脸色铁青，“胡说八道，哪个杀千刀的敢编排这种话！”
此刻她是又怕又气，流言猛于虎，尤其是涉及到镇北侯府，若真传到侯府管事嬷嬷甚至侯爷耳朵里，坐实了她苛待继女的名声，她苦心经营的形象毁于一旦不说，还可能彻底得罪侯府，连带影响明玉的前程和阮家的生意。
“查！给我查是谁传出去的！”林氏尖声道。
“夫人，这……源头怕是不好查，外面都传遍了，说是，说是大小姐院里的丫头在牙婆面前诉苦……”管事婆子小心翼翼地道。
阮明枝？！
林氏大怒，不就是克扣了她一些炭火，就这样在外散播谣言，让她的面子往哪搁？
不行。
她勾勾手让管事婆子往跟前凑凑，两人又耳语商量了一番，这才将拉下的脸提上来些：“哼，给这小贱人脸了。”
当天下午，林氏便带着几个捧着锦盒的婆子，急匆匆地赶到了阮明枝院内。
她脸上堆满了僵硬的慈爱笑容，一进门就直奔阮明枝的暖榻。
“明枝啊，我的儿，姨娘让你受苦了！”林氏的声音带着夸张的哭腔，仿佛心疼得肝肠寸断，“都怪姨娘疏忽，都怪那些刁奴欺上瞒下，竟敢如此怠慢于你。姨娘一听说这事，气得心口疼，立刻就把那管库的刘婆子捆了，狠狠打了一顿板子，发卖到苦窑去了！”
她说着，示意身后的婆子打开锦盒，里面居然是厚厚一叠卖身契。
“姨娘知道，你院子里的人，怕是有不少心思不正，怠慢主子。这是你院里头所有下人的身契，姨娘今日都交给你。是打是卖，是留是撵，全凭你心意处置，姨娘绝无二话！只求你看在姨娘一片诚心的份上，千万莫要气坏了身子，也莫要让外人看了我们阮家的笑话啊！”
她姿态放得极低，几乎是哀求般将卖身契推到阮明枝面前。
院子里一片寂静，水芸瞪大了眼睛，看着那叠身契，又看看自家小姐。
阮明枝稳稳当当的端坐在上，她慢条斯理端起手边温热的参茶，轻轻呷了一口，连眼皮都没抬一下。
“水芸，按花名册点一点，看齐了没有。”
水芸立刻上前，拿出早就备好的仆役名册核对起来，片刻后回道：“回小姐，齐了。”
“嗯。”茶盏放下，发出轻微的磕碰声，在屋子里格外清晰。
“我这个人呢，不喜欢勉强，但眼里也容不下沙子。”她淡淡道：“我院里庙小，容不下心思太多的大佛。今日，我给你们一个选择。”
她指了指水芸手里那叠身契：“不愿留下，或者觉得跟着我这个主子没前程的，现在站出来，领了身契，去账房支三个月的工钱，即刻离府，与阮家再无干系。”
堂下没人敢动，也没人敢说话。
离府？在这寒冬腊月，三个月的工钱顶什么用？
外面流言汹汹，他们被侯府未来的夫人赶出去，还有哪家敢要？
“看来是都想留下了？”阮明枝轻轻一笑，“那好。既然选择留下，就把从前那些小心思都给我收起来。从今往后，院里的规矩，就是我阮明枝的规矩，水芸的话就代表我的话。”
她一扫那些平日最不安分的面孔，幽幽道：“若再让我发现有人阳奉阴违怠慢差事……刘婆子的下场，就是你们的前车之鉴。到时候，就不是领工钱走人这么简单了。听清楚了吗？”
“听、听清楚了！”
堂下响起一片带着颤音的应答。
林氏忍着脾气站在一旁。
主动交出身契示好已经算她低头了，可阮明枝从头到尾都没跟她说过一句话，完全当她不存在。
“姨娘若无其他事，就请回吧。”阮明枝终于肯看向林氏，“我乏了。”
林氏死死捏着帕子，皮笑肉不笑的勉强说了句“你好生歇着”，灰溜溜离开了。
虽然她并不想借那位侯爷的势，但不得不说，她那未婚夫的名号还是挺好用的。
至于那边到底是不是如她所想一致……那就是日后的事了，管他的呢！
——
果然人逢喜事精神爽。几日后，身体稍好的阮明枝再次来到凝香斋。
经过整顿，货架上的劣质品已被清空，整个铺面显得清爽了许多。
阿福做事勤勉，账目也初步理出了些头绪，正拿着几份单子来请示。
他恭敬地递上来：“大小姐，这个月新进的原料账目和样品都在这了，您看看？”
阮明枝接过单子，扫过那些熟悉的供货商名字和价格，又拿起旁边小瓷碟里的一点样品，凑近鼻尖细闻。
花露的香气……似乎过于单调了，香膏的颜色倒是鲜艳，但香气过于甜腻霸道，闻久了还有点不舒服。
甚至都不如现代的车载香水好闻。
她皱着眉头放下样品，问道：“阿福，我记得从前铺子里调制花露和香膏的，是孙师傅和李师傅吧，这批货是他们亲自把关调制的吗？”
阿福脸上露出一丝为难，低声道：“回大小姐，孙师傅上个月告病回家了，说是老寒腿犯了，归期不定。李师傅……他还在，但这批货，小的瞧着，好像不是李师傅平日的水准。小的也问过了，但李师傅只说是原料批次问题，他尽力了。”
告病、归期不定、原料问题？
怎么王德贵一走，这些老师傅也坐不住了？
“李师傅现在何处？”
“在后院调香房。”阿福答道。
阮明枝起身：“带我去看看。”
刚走到调香房门口，还未推门，便听到了阮明赫那熟悉又跋扈的声音：
“李老头，你少跟我摆谱！配方改一改怎么了？多加些便宜的石粉和香精，味道浓点颜色艳点，那些土包子才喜欢。成本省下来，本少爷亏待不了你！再磨磨蹭蹭，小心你儿子在赌坊欠的那笔债……”
似乎里面的人听到了门外的脚步声，门内的话语戛然而止。
阮明枝站在门外，脸色瞬间冷了下来。
她深吸一口气，推开了调香房的门。
这几章男主戏份比较少
作者有话说
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第7章 第 7 章
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