“哟，堂妹这是病好了，有闲心管铺子里的事了？”阮明赫抱着胳膊，斜睨着挡在调香台前。
阮明枝没理会他的挑衅，径直走到调香台前，拿起那罐半成品香膏，凑近轻轻闻了闻。
“甜腻刺鼻，毫无底蕴，久闻恐生晕眩。李师傅，这当真是你尽力之作？”
李师傅嘴唇嗫嚅，眼神躲闪，瞟了一眼旁边冷笑的阮明赫：“原料确有不足，老朽也是技艺有限……”
“原来如此。”阮明枝点点头，将香膏罐子放回台面。
“我记得当年凝香斋的‘雪中春信’、‘月下寒梅’，皆是李师傅和孙师傅的得意之作，清雅隽永，名动滦州。怎的如今连最普通的香膏，都调成了这等俗物？”
阮明赫脸色一沉：“阮明枝，你什么意思，嫌铺子里的东西不好？李师傅可是铺子的老人，轮得到你指手画脚？”
“堂兄这话说的可就不对了。”阮明枝认真道：“我是凝香斋前主人的女儿，也是这铺子的主人。过问自家产业，何来指手画脚之说？倒是堂兄你，”
她顿了顿，疑惑问道：“既非东家，又非管事，整日盘桓在此，对调香师傅颐指气使，又是何道理？”
“你！”阮明赫被噎得脸色涨红。
实在是蠢人一个。
阮明枝拧着眉，缓缓道：“李师傅，孙师傅告病归家，想必也是心力交瘁。凝香斋能有昔日光景，全赖你们这些老师傅的心血。只是……”
她视线一转，落向屋外：“铺子如今要彻底整顿，革新配方，方能重拾旧誉。这过程繁琐艰难，恐非一日之功。老师傅们年事已高，为凝香斋辛苦操劳了大半辈子，也该享享清福了。”
李师傅猛地抬起头。
阮明枝朝水芸努努嘴，水芸立刻示意，上前将两个沉甸甸的钱袋子放至调香台上。
“这是给李师傅和孙师傅的荣养之资。”阮明枝眉眼弯弯，笑得十分好看，“足够二老安度晚年，颐养天年。即日起，两位老师傅便不必再来铺子操劳了。铺子……嗯，就暂停生产，待新方完备，再行开张。”
这叫什么，好一招釜底抽薪？
要不是陌生人在场，阮明枝都想马上给自己鼓鼓掌了。
李师傅的脸一下就白了。他明白了，大小姐这是要彻底清除他们这些旧人，连同他们掌握的配方和技艺。
什么荣养，说得好听，分明就是驱逐。
他看着那锦囊，数额确实丰厚，远超他的预期，可这钱拿着烫手，更是断了他和他儿子在阮明赫这里的财路和庇护。
“大小姐，老朽还能做！”李师傅急了，他哀求道，“配方可以改，原料可以换，老朽定当尽心尽力……”
阮明赫更是气得直翻白眼，对她指指点点道：“阮明枝，你敢！凝香斋是我爹交给我管的，这些老师傅都是铺子的根基，你凭什么赶他们走，你这是要毁了凝香斋！”
好久没见到比林氏还不要脸的人，阮明枝都快被气笑了。
她拿起那罐香膏，“若这偷工减料的货色就是堂兄口中的根基，那这根基还是趁早烂完了好，省得带累整个阮家，连累凝香斋的清誉。”她将香膏罐重重往阮明赫面前一推，不客气道：“至于凭什么，就凭这铺子是我母亲留给我的，传女不传男，懂？”
“此事已定。阿福，送李师傅回家，另外派人将孙师傅的荣养之资也一并送去。铺子大门今日起落锁，闲杂人等一律不得擅入，就是姓阮也不行！”
“是，大小姐！”
“阮明枝，你给我等着，这事没完！”阮明赫看着被请出去的李师傅，气得撂下狠话，一脚踹翻了矮凳摔门而去。
——
阮茂林和林氏闻讯自然是惊怒不已。林氏冲到阮明枝院中质问，却被阮明枝一句“体恤老仆，暂停生产以谋长远”顶了回来，理由冠冕堂皇。
阮茂林更是气得在书房摔了茶盏，大骂阮明枝翅膀硬了，不把他这个叔父放在眼里，但也知她如今身份不同，又有“整顿铺子”的大义名分，不敢真撕破脸硬来，只能暗地里摔摔打打，与阮明赫父子俩跳脚咒骂。
而事了拂衣去的阮明枝深居简出，一面让水芸暗中留意府内动静，一面让阿玄协助阿福彻底清查库房旧账，整理母亲留下的调香笔记，时刻为日后重振凝香斋做着准备。
不管旁人怎么说，凝香斋她都要亲自握在自己手中。
就在二房一家绞尽脑汁想着如何给阮明枝添堵和夺回控制权之际，急促的马蹄声踏碎了滦州城寒春的沉寂。
一骑快马风尘仆仆地从望京方向飞驰入城，直奔阮府。马上将士持盖有镇北侯府火漆印的信函，高声通报：
“镇北侯府急报！侯爷已备齐六礼，遣大管事携聘礼，不日启程，亲赴滦州下聘！”
轰——
这消息如同投入滚油中的沸水，瞬间在阮府乃至整个滦州城都炸开了锅。
半月前的圣旨赐婚于大部分人而言都比较遥远，毕竟圣上和那位侯爷远在望京，她一个商户之女，就算嫁给了侯爷，又能享得正妻之福吗？
怕不知是宫里哪位能吹枕边风的娘娘耳语了几番，才让她捡了个便宜。
毕竟京城的官家贵女众多，牡丹国色中，谁又会在意一朵清香的小白花呢？
现在好了，大名鼎鼎的镇北侯要亲赴滦州下聘，就算不是正妻，阮家大小姐的面子也是赚的够够的了。
“下聘了！侯府要来下聘了！”守院门的小厮欢快的跑进来。
阮茂林彼时还在书房生闷气，闻言，脸上的阴郁马上被狂喜取代，搓着手在房里来回踱步：“好，好，终于来了！天佑我阮家，天佑我阮家啊！”
他仿佛已经看到金山银山和泼天的权势在向自己招手。
林氏更是喜得几乎晕厥过去，被丫鬟扶住才站稳。她紧紧抓住阮明玉的手激动道：“明玉，你听见了吗，侯府下聘了！你姐姐的好日子，不，是我们的好日子，我们阮家的好日子要来了！”
她眼中精光四射，哪还有半分嫌弃阮明枝的晦气，满脑子都是那即将抬进门，代表着泼天富贵的侯府聘礼。
明明只是下了聘礼，两人却恨不得立马打包阮明枝进侯府。
从这点上看，林氏能和阮茂林滚在一处，当真是有原因的。
“快把库房再清点一遍，腾出最大的地方。不，把东跨院那几个空着的院子都给我收拾出来！”
林氏瞬间恢复了当家主母的派头，音调拔高八度，指挥若定，“所有人都给我打起十二万分的精神！府里上下，里里外外，必须一尘不染；采买，立刻去采买最好的绸缎，最新鲜的瓜果点心，把府里最体面的摆设都给我摆出来。绝不能丢了侯府的脸面，更不能怠慢了侯府的大管事！”
她一边吩咐，一边拉着阮茂林快步走向自己的正房。屏退左右后，忍不住低声道：“老爷，这可是千载难逢的机会。侯府的聘礼，那得是何等的体面？金银珠宝、绫罗绸缎、田庄铺面……怕是能堆山填海！明枝那丫头……她一个病秧子，哪里用得着这么多好东西，况且她嫁过去就是侯夫人，侯府什么没有？”
阮茂林捻着胡须，眼中透露着同样的精光：“夫人说的是。明枝的嫁妆，我们自然要好好帮她打理。这聘礼嘛……按规矩，一部分是要充作嫁妆抬回去的，但侯府富贵，想必不会计较这点小头。剩下的自然该由娘家保管。” 他轻叹一口气，“明玉也大了，她的嫁妆也该置办起来了，还有咱们阮家的生意，各处打点，处处都要用钱啊！”
两人你一言我一语，竟是将这未进门的聘礼分了个干净。
当事人的院子却是一片风平浪静。
自上次整顿完家仆，她院里是银炭也不缺了，瓜果也不少了，就是每日该喝的中药也跟着多添了一碗，苦得她天天换着法子逃避喝药。
水芸大呼小叫的跑进来时，她正准备把药倒进盆栽。
“小姐！”水芸眼尖，一下就看到盆里有黑漆漆的水迹：“您又偷着不喝药了！”
阮明枝哂笑几声，打哈哈道：“没有啊一定是你看错了，对了，刚刚府里在吵闹什么？”
水芸气鼓鼓的小脸蛋一下泄了气：“哦，是镇北侯府急报，说侯爷已备好聘礼，不日就亲自来府中了。”
“什么？！”
她一口药没忍住喷了出来，急忙道：“快快水芸，去把我母亲当年陪嫁的嫁妆单子找出来，我记得是在床底的紫檀木匣里。”
水芸动作麻利地翻找起来。
木匣子很快被捧了过来。水芸小心打开，取出压在最底下的用红绸包裹着的厚厚的礼单。纸张已有些脆黄，但墨迹清晰，娟秀的字迹上依旧能看出母亲对女儿满满的爱。
阮明枝接过来，指尖拂过那些熟悉又陌生的条目。
这嫁妆单子，是母亲留给原主唯一可以掌握的东西了。单子上罗列的每一笔，都曾是母亲在阮家立足的底气，也是原主身为嫡女应得的依仗。
可如今，这些东西何在，又落入了谁的口袋？
“光有单子不够。”她抬眸，招呼一直沉默侍立在阴影里的阿玄，“阿玄，我需要你去办几件事。”
阿玄上前一步，躬身道：“小姐吩咐。”
“你拿着这份单子，去滦州府衙户房，想办法查到铺面如今的地契、房契归属。阮茂林再手眼通天，过户更名总要在官府留档。”阮明枝拍拍他的肩膀，关切道：“小心行事，莫要惊动府衙里可能与阮家有勾连的人。”
“是。”阿玄应下。
“然后就是水芸了，你心思细，去打听下当年经手过母亲嫁妆，或者在大房伺候过的老人，特别是那些后来被辞退或打发到庄子上的。不必明着问，闲谈间套话即可。若有愿意开口的，重赏。”
水芸用力点头：“奴婢明白！定会小心。”
最后就是那些被林氏偷拿走的首饰了。不过她不打算当面拆穿：“最后还要拜托阿玄，你身手好，留意下府内库房，不，只留意林氏私库的动静就行，看看是否有单子上记录的古董珍玩、头面首饰出现。尽量记下形制特征。”
她冷哼，讥讽道：“侯府大管事不日将至，他们若想充面子，少不得要把压箱底的好东西摆出来见见光。”
“属下领命。”阿玄沉声道。
“记住，”阮明枝合上嫁妆单子，托着脸颊笑眯眯道：“一切暗中进行，切勿打草惊蛇。证据，要一点点地攒，攒到足够……一击毙命。”
李师傅：第一章，被驱逐的高手。
陆一珩的侍卫皮肤要到期了，原皮回归倒计时——
作者有话说
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第8章 第 8 章
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