谭万年揣着精心补充完善后的奏章准备送去垂拱殿，刚进到大内，就迎面碰上了从里往外走的林如晦。
“谭大人去见皇后娘娘？”
“林大人去见皇后娘娘？”
二人异口同声地说完，哈哈大笑起来。
“莫要忙了，娘娘近日不见人。”林如晦道，“我刚从里头出来。”
“为何？”谭万年疑惑，“娘娘凤体有恙？”
“不知。”林如晦摇头道，“垂拱殿大门紧闭，我转头去找了陛下，也没能问出缘由。”
谭万年低头看了看怀里的折子，有些迫不及待。
“走吧。”看他不愿意相信的样子，林如晦无奈发笑，催道，“我还骗你不成。”
“那娘娘有没有说什么时候见人？”谭万年不甘心地问。
“我连面都没见到，你说呢？”林如晦道，“要不，你再进去问问？”
谭万年想了想，道：“算了，我去刑部找木侍郎问问。”
与此同时，一辆低调的马车随着长长的出城队伍一起出了南城门，转过岔道，一路向东南行去。
晌午时分，马车抵达坐落在山脚下的一个小村庄。吴柳将马儿勒停，跳下来对着车厢道：“姑娘，到了。”
随即车厢门被人推开，青儿首先步出车厢，直接跳下来。
吴柳将脚蹬放好，木良漪提裙，在怜娘的看护下踩上脚蹬，又将一只手放到青儿手里，由她扶着走下来。
怜娘紧随其后，指着眼前绿荫掩映的村庄道：“姑娘，老先生就住在这里。沿着小路走到底，就是他的住所。”
于是四人沿着林荫小路一路向前，不多时就引来一群孩童的围观。
“我有糖，你们要不要？”青儿停下，从荷包里掏出糖果分给他们。
怜娘看着孩童们一窝蜂聚到了她身边，忍不住对木良漪道：“青儿还是这么喜欢给人糖吃。”
“她喜欢吃糖，所以看见比自己弱小或者可怜的人就喜欢送糖哄他们开心。”木良漪解释道。
“原来如此。”怜娘恍然大悟道，“难怪起初我被姑娘从江中救上去的时候，她天天给我送糖吃。”
“奴婢还以为，她是喜欢我呢。”她笑道，“原来不是喜欢，是可怜。”
这座村子并不大，一行人很快来到一座用篱笆围着的茅屋前。站在外面，就能将院中场景一览无余。
房屋虽简陋，却打理的干净又清雅。院门朝南，庭院宽敞，一条石子铺就的小路将院子分成东西两半，东侧种着一片青葱翠竹，空地上用竹竿搭成衣架晾着衣裳，西边有两畦菜蔬，另有颜色鲜嫩的花朵绕着篱盛放。
屋檐下，一位白发苍苍的老者手持蒲扇，躺在躺椅上小憩。还有一名布衣少年，正坐在翠竹旁的阴凉地里认真搓洗衣裳。
门口的动静惊动了少年，他停下动作抬头看，然后立即站起来跑到屋檐下推醒了老者，用手指着大门外的木良漪等人告诉他有人来了。
老者缓缓坐起，望过来时，正好与木良漪隔门对视。
四目相对的瞬间，往事尽数浮现。木良漪看着老者明显比数年前苍老的身躯，一时难忍，竟红了眼眶。
青儿将篱笆门推开，木良漪提裙疾步前行。
“晚辈，见过周老先生。”
“你是……木相家的九丫头？”
木良漪面露惊喜，笑着答道：“先生还认得我。”
不知是木良漪的出现让老者忆起了已经远去的岁月，还是想起了再难归去的故乡，怔然片刻，竟泪眼阑珊起来。
“你……你当初差一点儿就跟你兄长一起拜入我门下，成为我的弟子，我怎会不认得你。”老者走上前，用颤抖的手抚上木良漪的鬓，像慈爱的长辈对待远归的游子，“九丫头，别来无恙啊。”
“先生……别来无恙。”木良漪想起昔年，不论是在长姐身边还是在父亲膝下，他们都喜欢这般抚着她的头，温柔且慈爱地看着她，说着或鼓励或夸奖的话。
“九丫头，里头坐。”老者引着木良漪往里去，又对那个少年道，“阿梁，你去通知大伙儿，我这里有远客到访，后半晌的课不上了。”
名唤阿梁的少年点点头，冲老者行了一礼后，飞快地向外跑去。
“先生，这位是？”
“他叫阿梁，是这村子里的孩子，几年前父母先后走了，撇下他一个人。”老者道，“我见他可怜，便将他收留过来。平日里教村中孩童识字，大伙儿送来的束脩正好供得起我二人的口粮。”
“这里只有先生与他两人住吗？先生其他家人呢？”
“都没了。”老者平静地回答道，“嘉宁九年，南逃的路上染了病，到了南边没多久就相继走了。只剩了我一个，命硬，没能跟他们一起去。”
木良漪沉默下来。
老者却表现的十分豁达，反过来宽解她道：“都是过去的事了，不必过于介怀。”
见老者提起茶壶，木良漪伸手：“先生，我来吧。”
“你坐。”老者躲开她伸来的手，道，“我这里好茶没有，这壶里是晨起煮好的凉茶，你喝一碗解解暑。”
“多谢先生。”
老者给木良漪和自己分别倒了一碗之后，见青儿等人皆站在外面未曾入内，便将壶递向他们：“诸位自便。”
怜娘忙上前接过，恭敬地福了福身，提着壶捧着碗出去了。
“先生，晚辈此次过来，是有一事相求。”
听木良漪如此说，老者未表现出丝毫惊讶。他从容地走到一旁的柜子前，弯腰从里头取了东西出来。转过身，木良漪看清那是一副棋。
“不急。”老者将棋盘放到榻几上，道，“现陪老夫下一盘。让老夫看看，阔别多年，你是否有长进。”
木良漪亦从容笑道：“恭敬不如从命。”
……
一场对弈接近尾声，老者满目赞赏，道：“当年我便看出来，你的聪慧不输良温，我过来没有看错。”
木良漪落子的动作微顿。
“怎么了？”老者问。
“……”木良漪微笑，将手中黑子落下，道：“已经很久没有人在我面前提起过小哥的名字了。”
老者闻言，仔细回忆起自己的关门弟子，然后道：“你们二人一胎双生，同样聪敏非常，性格却迥然不同。”
“这话父亲和长姐也说过。”木良漪道，“父亲说小哥温柔和善，性情敦厚且醉心诗书，是个天生做学问的料。”
“木相慧眼。”老者道，“当初收良温入门下，我便是存了让他接我衣钵的想法。”
“但我不是小哥，做不来学问。”木良漪道，“先生当初就看出来了，是吗？”
“我本欲将你一同收下，是你不愿意。”
“性子太野，不敢让先生烦恼。”
“你本是天上鸟，无拘无束，放达不羁。”老者看着棋盘，“怎的如今竟自己将自己囚了起来？”
木良漪搓捻手中棋子，静默片刻，将其放归了棋盒。
“不下了？”老者见她动作，问道。
“先生慧眼，洞察人心。”木良漪半开玩笑道，“被您看透了，不敢再露拙了。”
老者也不强求，将自己手中的棋也丢了回去。
这场对弈就这么无疾而终，谁也没再去管它。
“晚辈遭遇困局，千辛万苦寻到先生居所，此来想求先生出山相助。”
功名利禄于老者而言早成过眼烟云，木良漪能给的只有自己的诚恳。
“我一野村孤老，能助你什么？”
“不敢欺瞒先生，晚辈如今是大周皇后。我欲亲自主持秋日恩科，却因身份遭到激烈反对。”木良漪道，“先生乃当世大儒，著书立说无数，备受天下文人追捧。您授人诗书，桃李满门，嫡传弟子中有七位做过我大周宰辅。时至今日，朝中仍拥有不少官员承自周门。不论在文坛还是政坛，您的名望无人能出其右。”
她自榻上起身，躬身下拜：“晚辈恳请先生出山，助我替大周招揽可用之才。”
“反对你的是谁？”老者问道，“你找我，是为大周，还是为你自己？”
“为大周。”木良漪毫不迟疑地回答道，“若说私心，那晚辈的私心是竭尽全力，为所能为，重整河山，归于旧都，叫贼子血债血偿。这条路上，神挡杀神，佛挡杀佛，宁死，不退。”
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