裙角翩跹而去，只留下一道倩影。
春絮早气不过，鼓着脸，上前几步，张嘴欲啐，却被凌嫣挡了下来。
“姑娘！”
旧时称呼都出了口，这才惊觉不妥，双眉耷拉下来，春絮喃喃着退至凌嫣身后。
凌嫣觑她一眼，莲步轻移往西苑去。
花园子里，彩蝶翻飞。
主仆二人，联袂而来，惊得蝴蝶四散。
四下无人，春絮轻声道：“大少夫人真是神气，二爷一走，她就吩咐底下人给咱们院里使绊子，如今倒好，非说是我们不安分，倒打一耙，不是好人！”
“她不会。”凌嫣拂开花枝，点一点枝头鹅黄。
夏日里，月季开得正艳。
“哪不会了？”春絮嘟囔，“一个管厨房的都能克扣咱们院里的东西，没得大少夫人吩咐，她们哪来的胆子？”
边说，手上动作不停。见凌嫣盯着月季细瞧，她上前两步，欲将此花摘下。
凌嫣摇摇头，按下春絮的手：“别毁了它。”
春絮松开花枝，两人穿过花园子，步入西苑长廊。
“那婆子不是常人，从章家嫁来的陪房，个个有些来历。那婆子与你争辩时，话里话外不皆扯着章皇后来做幌子？”
春絮点点头：“是呢，她说她服侍了皇后娘娘十余载，是娘娘爱怜大少夫人，这才赐下她，随大少夫人嫁入向府。”
大少夫人章千惠，不仅是章氏女，更是章皇后兄长嫡女。
凌嫣想起她那副目下无尘，心高气傲的矜贵样子，不禁弯了唇角。
“嫂嫂这性子，只会明枪，不会暗箭。那些个腌臜事情儿，是底下人为邀功，自个儿做的。”凌嫣眉一挑，“我将事情摊在伯母面前时，嫂嫂可比谁都要吃惊。”
“说不准是惊讶事情败露。”春絮不满嘟囔。
凌嫣也不驳她，只笑：“若不是我欲与嫂嫂争夺管家权，她手底下那帮人也不会借机发难。”
谁能想到隔了房的侄子媳妇会与正经儿媳争掌家权？
凌嫣也知，大房的人私底下皆道，那二少夫人是个恶人。
*
可初时，分明不是这样。
刚进门的凌嫣乖巧懂事，从不拿腔拿调，仗势欺人，闲暇时，常捧着女红，与周氏、章千惠同坐一处，闲聊解闷。
两个郡主，章千惠骄矜，却识大体；凌嫣柔顺，处处谦让。那时，周氏被两个“儿媳妇”围着，脸上笑意不断，直呼自个儿“好福气”。
可谁知，福气说断就断。
前脚，她刚把掌家权交予长媳，笑眯眯道：“我知你年轻，可说到底，这向家往后都该交给沛儿。如今有我看着，你先放手去管，有不懂的，只管来问我。”
后脚，最驯顺的侄子媳妇儿就站起身来：“这向家除了大房还有二房，劳累嫂嫂一人掌管，实是不像话，不如让定宁也搭把手，里里外外的，也好有个照应。”
章千惠当时便撂了脸子，哼一声，斥道：“想不到定宁郡主表面温顺，内里却藏着这等心思。”
连往日交好的“嫣儿”都不再叫，自此，二人算是正式交恶。
周氏实不想二人争执，哄着凌嫣道：“二房那份，自阿舟出生，我便与大房分开来算。你若是有心，从今日起，我便交予你手上。”
谁料凌嫣摇摇头，含笑道：“伯母这话说的，岂不是说我盼着向家分家？定宁没别的心思，是真想为伯母嫂嫂解忧，便是不把账册给我，只让我跟着学学，也是尽了我的心力了。”
这话将周氏一噎，这孩子不要账册，不要产业，只要跟着学习向府事务。
凌嫣明晃晃地将心思说出来：她就是要一道主持大房中馈。
章千惠再听不下去，福一礼，转身离去。
堂内只余周氏与凌嫣。
周氏皱着眉打量着凌嫣，见她俯首垂眸，貌似恭顺，却不肯露一丝怯。双鬓隐隐作痛，周氏抬手扶额，话到嘴边，却说不出口。
自此，掌家权一事便不再提。周氏领着两个“儿媳妇”看账册、巡铺子、买卖农庄，决口不再提“福气”二字。
*
春絮既不懂什么掌家权，也知这劳什子争来有什么用。
她一心扑在凌嫣身上，听到自家姑娘将过错归咎于自身，连忙摇摇头：“姑娘，谁说这家就非得大少夫人管了？我瞧姑娘聪颖机敏，不比大少夫人差。”
凌嫣身子一顿，转头瞧她一眼。
春絮低着头，喃喃改口：“二少夫人，咱们院里都在说，论家世论样貌论才智，你哪儿都不比大少夫人差。”
闻言，凌嫣眸光一寒，自她与章千惠相争，东西二院上下隐隐成攀比之风，风吹草动皆能比个高低。
但于她而言，实为节外生枝。
她争着掌家，是为了名正言顺插手向家事务。若不是她闹了一出，春日里，周氏便不会带着她与章千惠一同查账，岭南的那笔帐，也不会被她发觉。
如今，江伯被派去岭南查探，尚未有消息，凌嫣心中记挂，更不想被西苑琐事分了心思。
“传我的话，自今日起，西苑不得有这些闲言碎语，若再让我听见，仗十，罚俸三月。”
春絮垂首应是。
说话间，二人行至甘霖轩。
打帘的婢子一瞧来人，疾行几步，上前回话：“二少夫人，江伯回来了，正候在偏厅，等着回话呢。”
“回来了？”
双眸一亮，凌嫣唇角微扬，露出几分喜色，挥退那名婢子，领着春絮先往偏厅去。
江伯四十有三，双鬓添白丝，眉间满沟壑，一瞧便知，是受过风霜的老人了。
但他目光坚毅，脊背直挺，候在门边，一动不动，余光见湘妃色的衣角一动，知是凌嫣来了，忙俯身行礼，口中只道：“见过二少夫人。”
隔着绣花鸟织金屏风，凌嫣施施然坐下，先请江伯起身坐下，再偏头瞧了春絮一眼。
春絮会意，亲自奉上茶盏点心，向江伯行过礼，便转身往门外站定。
偏厅门扉洞开，春絮守在门外。
这阵仗，西苑的人一瞧便知：二少夫人这是在办正事。
人人屏息直立，忙活着手中活计。再爱瞧热闹的人，也不敢探头，往院里投去一丝目光。
院内无人影晃动，连风都杳无行迹。
饶是如此，江伯开口时，仍是压低声音：“姑娘，查清楚了，那笔钱是买卖玉石的盈利。”
江伯是伺候凌侯爷的老奴，私下无人时，对着凌嫣，仍是用的旧时称呼。
“玉石生意？”凌嫣问。
江伯点点头：“南屿国盛产宝石美玉，岭南与南屿国接壤，那里有不少人做着贩卖玉石的生意。”
凌嫣垂眸，抿一口茶，又问：“这消息是从岭南老宅里问出来的？”
江伯摇摇头：“岭南葛城的向氏一族早已败落，老宅子里只住着几个老人，那来送账册和银票的年轻人，是葛城向氏的独苗，寻常只知耕读，问他什么，都说不明白，只知道那是要送给大将军的利钱。”
话音落，青瓷茶盏被置于桌上。
凌嫣双手交持，幽幽目光穿过织金绣线，投在江伯身上：“那这玉石生意由谁打理？”
“我守在老宅外十几日，这才瞧见有一姓贺的外乡人出入老宅。那年轻人送他至大门边时，隐约听见他们道‘来年的账册就不送了，等过两年一道送回都城’。”
顿一顿，江伯接着道，“我往外寻人打听了才知，那外乡人是城里有名的玉石商人，说是早年间受了向家恩惠，这才与向家往来。”
“外乡人？”凌嫣沉吟：“知道他是哪里人吗？”
江伯又摇摇头：“城里没人知道他的来历，那外乡人又警觉得很，除了生意不与生人搭话。我扮作行商探问，险些被他寻出端倪。”
闻言，凌嫣双眉轻轻蹙起。
“只知他常往来南屿国，寻来的玉石成色上佳，好卖得很。”江伯顿一顿，斟酌着开口，“只是姑娘，那姓贺的口音有异，虽他尽力遮掩，但仍能听出些微奇怪发音，不像大陈南边口音，倒像是……”
江伯忽住了口，皱着眉思索，像在回忆那人怪异的发音，良久，方神色一定，猜测道：“倒像是南屿国人口音。”
南屿国人口音的外乡人，又承向元青的恩情，帮着向家做了多年玉石生意……
凌嫣想起那账簿上寥寥几笔，写着：岭南老宅，五万两。
语焉不详，又数目惊人。
这才引得她起意探究。
屏风后久无动静，绯红色的丽影似是陷入沉思。
江伯垂首端坐，静待凌嫣回神，面上无半分不耐。
半晌，那团绯红色一动，略带歉意柔声道：“瞧我，辛苦江伯跑一趟，回来还陪我在此枯坐。”
江伯忙道：“姑娘言重。”
凌嫣头一点，高声唤春絮进来：“春絮，你送江伯回去休息，路上奔波，拿些参丸药膏给江伯，再寻秦大夫来替江伯诊脉，瞧瞧身子。”
春絮应是，引江伯出了偏厅。
厅内只余凌嫣一人。
茶水见凉，她仍是捧着茶盏饮了一口。
冰茶入口，凌嫣脑海中又浮现出方才的迷思。
带着南屿国口音的外乡人……替向家做着玉石生意……
真只是寻常生意吗？
向元青既能与北狄勾结，是否也会向南屿伸出爪牙？他做此通敌卖国之事又是为了什么？每年进账的繁多银钱又将会被用去何方？
春絮领着人出了院门，候在院中的婢子们这才长出一口气，伸长脖颈往偏厅一瞧，却见厅内静悄悄的，屏风后隐有人形。
二少夫人一人独坐偏厅，许久未唤人进屋服侍。
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