而大将军向元青，远在千里之外的利州城。
利州城东，太守府内。
大将军与几位将领位在正堂议事，正堂大门紧闭，两个兵士在门外值守。
夏日炎炎，万里无云，热腾腾的空气包裹着兵士。眉间下颌皆在淌汗，他却一动不动，任凭汗水糊在脸上。抬眸往天际看，只见湛蓝天穹被高耸围墙圈在其中，四四方方，严丝合缝。
利州地处北疆沙漠边缘，太守府不似其他州府院落，或疏朗大气，或精巧雅致。其院墙高高耸起，更似碉堡，不仅挡住了漫天黄沙，也将大风阻隔在外。
无风，这院落便似蒸笼。
那兵士眼睫扑扇，一滴汗水落下，模糊了视线。
倏忽，身后传来一声暴喝：“胡闹！”
那兵士一惊，身后大门随即大开。
向元青两步跨出门槛，怒冲冲吩咐道：“传我令，命李达带一队精锐，去石头城，把向晚舟绑来见我！”
兵士慌忙跪下应是，还不待起身，却听刘将军劝道：“将军，向小将军此次剿灭克鲁大军，乃是大功一件，何必大动肝火，非要把他绑回来施军法呢。”
“他那是鲁莽！五万人的性命在他手上，他不但没了粮草，还一意孤行，以兵士性命为饵，去击杀克鲁大军。若不是他运气好，此刻我怕不是要为他去拾骸骨了！”
见那兵士仍未动身，向元青怒喝，“还不快去。”
兵士忙不迭起身欲奔，又被杨将军拦下：“失军草是过，擒住萨拉玛却是功，你何苦在此时罚他。”
向元青却挥挥手：“你们不必再劝，一码归一码，按军令行事。”
那兵士见此情形，不必向元青再吩咐，行一礼往院外去寻左先锋李达将军。
众将领面面相觑，知此事已成定局，也不再劝，纷纷行礼告退。
见各位将军走远，候在一旁的向沛这才上前。
他立于向元青身后，左手捏着一张信纸，此乃军中急报，方才向元青盛怒时，将它掷于桌下。
信中写明：北狄首领萨拉玛率克鲁大军，于石头城借狭路地势之便，欲伏击我方大军。向晚舟便兵分两队，以兵士做饵，反借火石，击败克鲁大军，并擒住首领。
纸上已有揉搓折痕，向沛将其举起，递至父亲眼前，还未开口，就被向元青抬手拦下。
“你先随我去书房。”
两人一路无言，行至书房内，向元青面上仍有怒气，手一挥，侍奉值守的兵士仆从皆退下。
四下无人，向沛先为父亲斟一盏冷茶：“阿父这场戏做得好，先罚了阿舟，回京后便不会有人拿这事儿做文章。”
向元青举盏抿一口，冷茶下肚，热气稍减。他舒一口气，看着向沛笑道：“此举甚险，没想到阿舟这小子竟能赢得此仗。稍有不慎，那可是五万人的性命，到那时，便是行百次军法，也救不了他。“
“擒得萨拉玛，守住利州城，此役到此也该了结。阿父，我们在这儿费了大半年光景，也该班师回朝了。”
闻言，向元青轻抚长须，微微颔首：“很是，很是。”
片刻后，他又低声问道，“那几个北狄将领都处理干净了？”
向沛亦低声应道：“是，那些书信也烧干净了。”
向元青冷哼一声：“凭他们几个也敢胁迫你我，真是不要命了。”
点头示意向沛坐下，他举起双手，向着南边行了一礼：“那边的意思，留着北狄残存之机，以待来日牵制大陈，这事儿你办得怎么样？”
向沛道：“北狄剩余的几个部落，拥着少帝去了北边，已是出了凌觉所制地图范围，军队等闲寻他不到，休养个几年，未必不成气候。”
向元青欣慰一笑，似是对向沛此举甚是满意。
二人一同对南边再行一礼，向元青道：“如此，也算不负主上抬举。”
谈起南边，二人皆恭敬谦卑。
言讫，也不再说，二人坐下一同饮茶。
*
翌日清晨，李达带着向晚舟回城复命。
向晚舟是被绑回来的。
他除下甲胄，只着劲衣，双手反绑于身后，于城外阅兵台上跪下。此刻，他卸下头盔，头颅却依旧高昂，只眼眸微垂，神色肃穆地对着台上众将领，俯首行礼。
台下，是驻扎在此的十五万军士。人数繁多，却未闻一丝窃语，繁多双眼，望着台上脊背直挺的小将军。
向元青问：“竖子，你可知错？”
向晚舟答：“末将知错。”
五万人的粮草付之一炬，此次，是罚他监管不力。
前有凌侯爷失粮草守城而亡，以此为鉴，大陈将领皆不会懈怠粮草监管。若出事，将军当领重罚。
他受罚，心甘情愿。
向元青手一挥：“带下去，罚三十鞭。”
军士们领命，上前扶起向晚舟，低声道：“小将军，得罪了。”
向晚舟头一点，随着兵士来到台下。
行刑之地就在台下，十五万人眼下，向晚舟朝南跪下。兵士上前为其松绑，绳索一松，向晚舟活动了下筋骨，双手垂在身侧，朗声道：“来吧。”
手持长鞭的将士上前，手一挥，长鞭一舞，破空声起，“啪嗒”一声，打在他的脊背上。
霎那间，玄色劲衣裂开一道口子。
向晚舟的身躯岿然不动，面上神色亦不变。
鞭子一声声落下，脊背上已无完整衣物。一道道破口处渗出鲜血，将玄色深染。向晚舟紧咬牙关，愣是不发出一声呻、吟。
饶是台上的将领见惯这场面，也不禁皱起眉头，侧头往台正中一瞧，却见向元青面色凛然，无半分松动。
众人暗叹一声，知大将军治军甚严，即使是向家子弟，也不偏袒半分，纷纷歇下求情的心思。
良久，那行刑将士停下长鞭，抱拳道：“将军，三十鞭已毕。”
向元青手一抬：“下去吧。”
再往下看，向晚舟背上鲜血淋漓，面上更是惨无血色，他却仍强撑着挺直脊背。向元青心中一软，叹一口气，抬步往营外去。、
候在一旁的副将早忍耐不住，此时几步上前，扶住向晚舟摇摇欲坠的身躯，焦急道：“小将军，你怎么样？”
“不妨事……”向晚舟勉强露出一丝笑意，曲起右腿，用尽全力站起。
幸而他底子不弱，受了三十鞭，亦能缓慢走动。他将半幅身躯倚在副将身上，尚有余力同副将玩笑，“罚了我，也就不会罚你们了。”
“小将军，你这是说什么，我们怎么受得起。”副将扯着嗓子道。
“都是兄弟……”向晚舟轻轻拍了拍他的肩，沉默片刻又道，“只这事可不能让郡主知道。”
若是让凌嫣知他受了罚，也不知她会不会哭鼻子。
想起出征前夜，凌嫣默默在房内为他收拾行礼。灯火摇曳，隐隐绰绰照亮她半张脸，那张脸上一丝笑意也无。
新婚燕尔不过半年，他便又要随军出征，这一走，又是大半年。向晚舟深觉对不住她，心中涩涩发酸，仰头见碧蓝天穹，忽地有些想念都城了。
*
是夜，营地办宴。
此役告捷，大将军下令今夜可饮酒宴乐。
帐外欢声笑语，熊熊篝火透过窗帐，照进帐内。
向晚舟伏在榻上，似被欢快气氛感染，唇角微微勾起，忍不住起身下榻。
“小将军，你怎么下来了？快快上塌躺着，这伤可得好好养着。”恰这时，副将掀帘入账，见状，忙把酒碗搁下，快走几步，上前扶他。
向晚舟摆摆手，冲着酒碗扬起笑容：“怎么？这是特为我准备的？”
副将应是，举起酒碗递过来：“这仗说到底是小将军领着我们打赢的，庆功酒你得喝一碗！”
闻言，向晚舟朗声大笑，接过酒碗一饮而尽。
抬袖擦去唇边酒渍，他正色道：“庆功也不能懈怠。萨拉玛关在哪里，可有多派遣将士看着？”
副将接过酒碗，应道：“将军放心，几个弟兄轮番看着，不会出事。”
向晚舟点点头，二人笑语几句，那副将便起身告辞。
副将走后，向晚舟回到榻上闭目养神。
也不知是帐外太过喧杂，还是他自己心神不宁，他倏忽睁开一双眼眸，起身下榻，缓步往关押萨拉玛的营帐走去。
那帐子位处营地西南角，远离喧闹人群，走得近了，只听见暗夜风声。
如副将所言，帐子外罗列几队兵士巡逻，一见向晚舟来了，兵士们纷纷拱手行礼：“小将军。”
向晚舟道：“可饮过酒了？”
兵士们忙摇头：“今夜我们兄弟几个执勤，不敢饮酒。这庆功酒，回都城饮，亦是一样。”
闻言，向晚舟拱手还礼：“辛苦几位兄弟。”
言讫，他望一眼帐子，暗夜中，那帐子好似潜伏的野兽，匐地小憩，任凭晚风呼啸而过，它却纹丝不动。
向晚舟疾走几步，猛地掀开帘子。
帐子不大，正中间竖着两根粗木，一着兽袍的男子四肢缠绕着锁链，分左右，悬于粗木之上。
听到动静，那男子缓缓抬起双眸，对着向晚舟扯唇笑了笑，慢悠悠道：“哟，你来啦。”
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