翌日清晨，薄雾弥漫在宫墙之间，远远看去，如同一层苍白轻纱笼罩在深宫之上。秋阳尚未透彻驱散湿冷，微凉的空气中却多了几分暗潮涌动的味道。
段止荣早早起身，带着傅寒与小冉在寝殿外临时支起一只药炉，正仔细往炉中投入各色草药。昨夜他向贵妃承诺，要尽快为大皇子炼制出“阳和散”，以暂时压制那股阴煞毒气。此刻炉火正旺，草药的香味与烟气缭绕而上，隐隐散发出些辛辣味。
小冉捧来一只檀木匣子，内装的正是贵妃连夜差人从民间搜罗来的珍稀药材。段止荣一一辨认，然后将其中数味精华研磨成粉，再倒入药炉。炉火中，药液“咕嘟”翻腾，灰白烟气冲至炉口，带着一丝刺鼻与甘腴混杂的味道。
傅寒在一旁紧盯炉火，不由担忧：“殿下，这阳和散果然要耗损您的真气吗？先前您为大皇子施针，已经颇为辛苦。”
段止荣取过手帕轻拭额角汗珠：“无妨。只要能帮皇兄稍稍稳住病情，父皇与贵妃便不会将矛头对准我，也能给我们多一点时间查案。”
他话音未落，忽然又想起那冷宫里神秘的“血腥药味”，以及那夜里潜入救治伤者的纤瘦女子——如果那确是慕清歌，她究竟为何会与重伤之人同处一室？那人是否就是行刺未遂、险些丧命的“黑衣人”？可根据昨夜苏曲的情报，黑衣刺客已自尽当场，并非“重伤逃离”……
思及此，段止荣心头疑云翻涌：看来不止一个刺客潜伏宫中。或者说，昨夜行刺者只是棋子，而藏在冷宫的人才是另一个“关键角色”。然而，在禁军层层搜查下，对方又如何躲过追缉？
“殿下，时辰差不多了。”小冉轻声提醒。
段止荣回神，凝聚真气，单掌贴在炉壁上。霎时，他周身气息缓缓流转，丝丝热度渗入药炉，使药汁逐渐沉淀。片刻之后，他抬手收劲，炉火骤然一暗，仅余微弱火光跳动。随着段止荣拔出炉内的药瓶，一股略带辛辣的清香飘散开来——“阳和散”已然初步完成。
“先送这一批去大皇子处。”段止荣将药瓶交给傅寒，“让他们按我吩咐的剂量服用，若有异常，立刻通知我。”
傅寒郑重应声，快步离去。小冉也匆匆收拾好药炉残渣，跟去打点。待一切忙完，段止荣才长长吐了口气，拭汗时才发现自己后背已被冷汗浸透。连日奔波，他几近透支，但事关大皇子的性命与宫中暗线，他不得不咬牙支撑。
正当他准备回寝殿稍作调息时，门外忽有一名内侍快步而来，恭敬禀报：“二殿下，皇后娘娘在凤仪殿备了清茶，想请您一叙。”
“皇后？”段止荣微讶。大皇子乃皇后所出，他离宫时年幼，与皇后的接触并不多，这位母后平日里行事颇为端肃，轻易不拉拢任何皇子势力，今忽然招他前去，意欲何为？再加之皇后与贵妃一向表面和气、实则暗中较劲，此刻贵妃力捧大皇子，也不知皇后心中在打什么主意。
念及此，段止荣并未推辞，整顿衣襟后，随内侍往凤仪殿走去。
凤仪殿外的宫道两旁，宫女太监井然有序站立，空气中隐隐飘着淡雅兰香。一进殿门，只见皇后正端坐于一张紫檀雕花桌前，身边并无旁人，显然是特意屏退左右，等候他到来。
段止荣上前行礼：“儿臣见过皇后娘娘。”
皇后轻摆手，“免礼，坐吧。”她年约四十出头，容颜虽略显疲态，却仍难掩昔日的风华。她端起茶盏，示意段止荣：“这是新贡的碧螺春，难得有闲时，哀家想与你品一盏。”
段止荣心中忐忑，却也不失礼节，微微俯身接过宫女奉上的茶盏。茶香氤氲，唇齿留香。皇后见他浅酌，淡淡一笑：“十年不见，你已长成这样。阿荣……或该称你‘止荣’了，果然与当年大不相同。”
她唤出“阿荣”这个旧称，让段止荣心头一动，想起自己尚在皇宫时，皇后对他虽未表露明显亲近，却也不曾苛责，偶尔会在宫宴上关照他几句。只是那时父皇对他不祥之名极其嫌恶，后宫之中亦随之冷落，他便没有更多机会接近这位母后。
“皇后娘娘费心，儿臣惶恐。”
皇后凝视他片刻，缓缓开口：“听说，你正想方设法为天钧炼制灵药，延其性命。外界皆说大皇子是贵妃所出，你二人并非同母，又有潜在皇权之争，你可真心帮他？还是另有图谋？”
段止荣早料到皇后会质疑，但仍保持从容：“儿臣也曾在玄门学过调理之法，大皇兄病势若再不控制，对国之根基不利。儿臣既回宫，自当为皇室分忧。”
皇后端起茶盏，神色似笑非笑：“本宫倒想看看，你能不能真治好天钧。即便他身子再差，也毕竟是父皇一手栽培、多年储君之选。倘若他倒下，朝堂必然大乱。那时，你若站到前头，未必没有登上高位的机会。”
话虽婉转，却直指人心。段止荣听得出她的试探之意，也不动怒，只微微垂眸：“儿臣并无夺位之心，皇后娘娘若有命令，儿臣必尽全力保全皇兄。”
皇后没有再追问，而是轻轻嗅了嗅茶香，忽地转换话题：“说起来，当年慕言之太医曾与本宫有过几面之缘，医术高明，却英年早逝。听说你小时候与慕太医之女慕清歌来往甚密，如今她……还有消息吗？”
又是慕清歌。
段止荣心头一紧，短短数日，先是贵妃提及慕清歌，如今皇后也专门问起。当年慕清歌在宫中虽不算显赫，却有一股机灵与清秀之名，不知为何近期频频被谈及。
见他沉默，皇后微叹：“本宫并非想拆穿什么。只是慕太医之死确有蹊跷，本宫曾派人暗中查过，却毫无线索。若你能找到她，兴许能解开当年的疑团。到时候，本宫亦能帮你一把。”
段止荣心中微震：皇后竟也在暗查慕太医旧案？如此看来，慕言之之死远非表面那么简单，宫里几大势力或多或少都在关注，却始终没人能揭开真相。若慕清歌当年见过什么、知道什么，便成了最重要的关键。
“儿臣谢过皇后娘娘。”
他神色平静地应下，并未表露过度热切。皇后见状，眸中泛起些许复杂的光。最终，她只是抿茶不语，示意段止荣退下。
从凤仪殿出来，段止荣目露沉思。皇后一番对话，看似寒暄，实则向他抛出了两重暗示：其一，她默许自己继续为大皇子治病，甚至不介意是否让大皇子欠下自己的人情；其二，她也在关注慕言之旧案，想借此撬动某些潜藏的势力。
正走间，忽有侍卫们在宫道旁低声谈论，见到段止荣，立刻住口躬身施礼。段止荣皱眉，心中疑惑：这股风声鹤唳的压迫感似乎更浓了。昨夜的搜查并未停止，禁军盘问愈发严格。
绕过宫墙转角，忽听到几句隐约的对话：
“……听说冷宫里闹鬼了，夜里常见鬼影出没……”
“嘘！别乱说，最近皇上正在气头上，谁敢造谣……”
段止荣一惊，心里猛地警觉：冷宫“鬼影”？是否就是那神秘女子？她的行迹已被部分宫人察觉，因无人敢公开议论，便扯出“鬼影”之说？若这传言引来更多注意，冷宫那扇门后藏匿之人恐怕很快就要暴露。
“殿下？”小冉在一旁轻声唤他，见他神色凝重，生怕他当场追问，连忙扯了扯袖子示意先别惊动别人。
段止荣收敛思绪：“走吧，先回寝殿。”
傍晚时分，段止荣刚回寝宫，尚未歇息，便见柳兰提着食盒而来。她原本是贵妃身边安插给他的宫女，近几日却常常不在身边；如今突然出现，面露犹疑，一副欲言又止的神情。
“殿下，这是贵妃娘娘赐的安神汤，说是让您也别太劳累。”柳兰将食盒轻轻放在桌上，然后福了福身，低声道，“殿下……我能冒昧问一句吗，您近来可有听说一些关于‘冷宫闹鬼’的风言风语？”
段止荣眼神微微一动：“你为何如此问？”
柳兰露出难色：“其实……这几日宫里不少人都在传，说夜里冷宫阴气森森，有不明黑影飘来飘去，还带着血腥与药味。有人猜是当年在冷宫含冤而死的妃子化成厉鬼索命，也有人说是被打入冷宫的太监阴魂不散。”
她说到这里，似乎有些害怕，声音都低了几分：“不过，我隐约听说，贵妃娘娘也命人留意冷宫动静，殿下若再去那里小心查探，恐怕会惹人怀疑。”
段止荣若有所悟：看来贵妃并不想让自己插手冷宫之事，却又心知自己一定会追查，只能通过柳兰来“提醒”自己。至于提醒背后是善意还是别有用心，暂难判断。
他面色不改，点点头：“多谢你告诉我。你近日最好少在我这里停留，免得招来闲言。若有任何消息，再悄悄带给小冉或傅寒即可。”
柳兰感激地抿了抿唇，施礼告退。她背影很快消失在昏暗廊道里，仿佛从未出现。段止荣盯着那盒安神汤，略一犹豫，最终依旧没有碰那碗汤，只叫人收起。他这才更笃定：宫中上下皆在关注冷宫异动，一不留神便会自投罗网。
夜渐深，天上月华黯淡，似被乌云遮住。内廷各处巡逻侍卫打着灯笼，在宫巷里时隐时现。段止荣匆匆披上一件深色短裘，再次召来傅寒与小冉，神色坚决：
“昨夜我与太傅府外的苏曲见过，他已盯紧外宫线索；宫中线索也不能再拖。禁军虽然设防森严，但越拖下去，冷宫那人越危险——我们再去查一查。”
小冉一脸紧张：“殿下，柳兰姑娘不是劝您别轻举妄动吗？”
傅寒也皱眉：“是啊，万一被贵妃或者皇上的人发现……”
“兵行险着。”段止荣淡淡吐出四字，眼中浮现了一抹冷意，“我若坐视不管，等真正黑手发难时，就晚了。更何况，所谓‘闹鬼’之说越闹越大，我更要抢在禁军清查前弄清实情。”
见他主意已决，傅寒与小冉只得咬牙应允。三人依旧换上便服，从寝宫侧门悄然离去，绕过宫道巡逻范围，朝冷宫偏僻处摸去。
宫墙高耸，秋风凄厉，仿佛鬼魅低啸。三人一路疾行，不一会儿就到了那冷宫旧院外。依旧是斑驳门匾、荒草杂生，但门口增添了两名禁军守卫，正打着哈欠。显然，昨夜传言发酵后，禁军加强了把守。
“小冉，你去吸引他们注意，我和傅寒翻墙进去。”段止荣迅速布置。
小冉心都快提到嗓子眼，还是硬着头皮上前，故意装成迷路的小太监模样，在那两名守卫面前跌跌撞撞。两名守卫先是一愣，见他衣着虽是内侍，但不知哪个宫中跑出来的，便喝令让他离开。小冉装傻扯谎，一边故意嚷嚷求带路，一边将守卫引到另一侧角门。
趁机，段止荣与傅寒轻巧地翻过半人多高的矮墙，潜入冷宫院中。落地时，地面发出轻微“嚓”的声响，他们连忙屏息凝神，确认无人后，才贴着墙根往前摸去。
院里阴风瑟瑟，月光被乌云挡住，一片昏暗。段止荣循着上次记忆，带着傅寒穿过庭院废墟，往那道“门栓曾被新动过”的小门走去。远远就见小门紧闭，却隐隐有微光自门缝中透出。
两人对视一眼，段止荣先贴近细听，果然听见里面有人低声说话，依稀传来“别动”“疼”之类的字句，还有器皿碰撞声，像是在上药或煎煮草药。
这一次，他不再贸然推门，而是先朝傅寒做了个手势，让他守在门侧，一旦里面之人惊觉企图逃跑，便可堵住去路。自己则轻声扣了扣门，柔声道：“里面的人可听得见吗？我没有恶意，只想帮你们。”
话音落下，里面瞬间安静。连那药壶碰撞声也嘎然而止。对方显然被突如其来的敲门吓到，迟迟没有应答。
良久，一个微颤的女声才隔着门板传来：“你……你是什么人？为何夜里来此？”
这声音虽有刻意压低，却仍清清楚楚地钻进段止荣耳中，让他心头猛然一跳：那音色里，隐约透着几分熟悉与回忆。十年不见，可他依旧能从那音线里察觉些少女时的脆甜，却多了些沧桑与谨慎——他仿佛敢肯定，这正是他日思夜想的“慕清歌”！
然而，他不能太过冲动，仍尽量维持平静：“我乃……段止荣，玄门归来的二皇子。”
门里的人像被电击般，一阵颤抖。下一刻，锁孔“咔哒”一声，显然对方正犹豫要不要开门。段止荣屏息凝神，心中百感交集：若门后真是慕清歌，那么十年的流离，她过得怎样？又为何选择躲在这冷宫中？
可是，就在他快要再度开口之际，院外的角门突然传来急促脚步声，还伴有禁军的厉声喝问：“谁在里面？！快出来——”
段止荣脸色骤变：不好，禁军闻声而来，形势危急。若被他们撞见自己夜闯冷宫，可能前功尽弃！他连忙低声喊：“快开门，我带你们走！”但门栓却迟迟没有动静，似乎门里的人仍在挣扎。
时间转瞬即逝。傅寒见情况危急，也急得挥手催促。段止荣一狠心，正要唤出对方名字，忽然听见里头“咔”地一声，门栓被迅速拉开。一股带血的药味扑面而来，接着就是一个披着灰色斗篷、身形纤瘦的女子闪现在门缝里，面容半掩，看不分明，却咬牙道：“随我来。”
她轻轻拉住段止荣的手，将他和傅寒一并带进房里，迅速反锁。房内昏暗狭窄，地上摆满药罐与药材，有个重伤男子半倚在墙边，浑身是血，正虚弱地喘息。来不及多看，女子扯开一块破布帘，露出后墙上的一道暗门，压低声音：“快——他们就要破门搜查。”
段止荣顾不得万千疑问，先与傅寒合力搀起那重伤男子，由女子带路，一头钻进暗门。那暗门后是一条陡峭的狭窄通道，似乎是冷宫旧时为躲避战乱所建的暗逃路口，一直通向宫墙外某处废井。
四人刚刚进入通道，还能听见外头禁军踹门的巨响，以及喝骂声：“给我搜！有人在里面——”
通道深处一片黑暗，女子掌心捏着一盏小小的油灯，引导众人一步步向前。她走得飞快，却又时不时回头看段止荣，眼神里千言万语，却一时无法开口。段止荣亦被惊心动魄的险境所裹挟，只紧紧攥住她的手，仿佛生怕再度失去。
他近乎能肯定，这个人就是慕清歌——他儿时记忆中那唯一的温暖，十年来的无数牵挂。可如今她一脸憔悴，早已不见当年的稚嫩与欢笑；更何况，她为何会藏身冷宫，救治这名重伤男子？那男子又是谁？与宫中刺客有何关联？
通道尽头，隐隐透出微弱星光。女子停下脚步，让傅寒和段止荣先把伤者平放在地，她低喘着气，胸口剧烈起伏。烛光下，她那半张面容微微泛白，神情挣扎，似乎同时在害怕与期待。
一片沉默中，段止荣终是开口，声音略带颤抖：“清……清歌，是你吗？”
女子身子一颤，缓缓抬眸，油灯的光晕映出她秀丽却清减的面庞，那双眼里早没了当年孩童的天真，只有深沉的痛楚与复杂的情绪。她唇线紧绷，努力平静开口：“阿荣……对不起，我……”
一句话尚未说完，忽听外头暗道处传来新的脚步声。显然禁军或许已经搜到了此处，兵分几路想要封死出口！
“先走！”傅寒低声催促。
女子深吸一口气，艰难地将那男子又扶起，与段止荣互相搀扶着，继续往井口出口奔去。走出那废弃井口时，已然置身宫墙边缘。几人扶着伤患爬出井口，冷风扑面，抬眼看见夜空愈加深暗，禁军人马火把的光亮似已在不远处搜寻……
“此处不安全，得先找一隐蔽之地。”傅寒环顾四周，压低声音道。
段止荣也知此刻并非叙旧之机，只得强压住内心激荡，对慕清歌沉声道：“随我来。我知道一条偏门，或可先藏身。”
慕清歌轻轻点头，借着月色，两人小心翼翼地继续前行。那重伤男子气若游丝，却仍咬牙强撑。四人一路将烛火遮得严严实实，沿着宫墙避开禁军巡逻，躲进一段未被彻查的废园。脚步急促而轻微，心绪紧张却又掺杂着万般纠结——
十年后再相逢，竟是在这般险境与暗夜之中。
风声凄厉，夜色无垠。慕清歌紧攥住段止荣的袖口，似生怕失去眼前唯一能够依靠的存在。而段止荣心中同样波澜汹涌：为何她会回宫？为何她要救这重伤之人？当年父皇流放自己、慕言之离世的隐秘，是否正与她此时的处境紧紧纠缠？
数不清的问题堆叠在夜色下，只能留待下一刻去揭开。此刻，他们只能相互守护，在暗中奔逃，与那无处不在的危机赛跑。
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