萧确早时被皇帝召见，才急匆匆离了府。
皇帝撩开龙袍闲坐在椅上，注视着面前的棋局并未抬眼：“杜泉河身体如何了？可有好些？”
“回陛下，义父自辞官以来一直在家中休养，病情有所好转，臣替义父多谢陛下挂念。”
萧确猜到圣上会询问杜泉河的病情。怪也怪他偏偏在失踪案愈演愈烈之际病倒，又未将失踪名录上交朝廷，圣上难免会疑心他或是在刻意逃避什么。
可他毕竟是跟随圣上多年的忠臣，陛下放他辞官养病，到底还是给足了他颜面。
于是，这找名录的烂摊子便扔到了萧确手上，也难怪这堂堂御史之位竟无一人与他相争。
这官道乃是天崩开局。
他只想借势扩大范围寻找杜元漪，无意加入朝中纷争，便也从未与其他朝臣有过你来我往的勾结之事。众人理所当然以为他公正不阿，铁面无私。可如此一来，他们便不得有一点容错机会。
这样的人坐御史之位，皇帝定是欢喜，旁人却皆是忧虑。
总有人要成为此案的替罪羊，萧确想来自己是最有竞争力的人选。
他若平息不了此案，纵使圣上如何赏识他喜爱他，朝廷众臣也会要其背负上杜泉河未被深究的过失，同长州那群无用之徒一般安上失职的罪名关进大牢。
皇帝抬手示意萧确在对面坐下，手里捻着颗黑棋若有所思，萧确静静观着棋盘没有知声。
棋盘之上，黑白棋子交织成网，局面似是陷入了绝境。可若将盯于一处的视线抽拉回来，纵观整个局势便可发现，角落里被忽略的一颗黑色棋子看似孤立无援，实则只要在其边上再添一颗黑棋，便可牵一发而动全身，整个困境即迎刃而解。
两人不谋而合地指向同一处，相视一笑。
“今日叫你来便是想让你帮我一同解开这棋局，看来还是得有你在朕身边，朕的棋技才能更上一层啊！”
皇帝满意地捋着胡子，颇为欣赏地看着萧确。
他也算是看着萧确长大的。这孩子打小聪明沉稳，心思细腻，虽是被杜泉河收为义子，身份得到显著提升，但他仍不骄不躁，虚心好学，方能从管家子弟中严选的一百人里脱颖而出选为太子伴读。
太子虽为太子，但生性顽劣不学无术着实令他头疼。可萧确不仅治好了这头疼，还让他安心地觉着这太子之位并未托付错人。
皇帝本是打算让萧确继任大理寺少卿一职，哪知杜泉河突然辞官，欲将他举荐上位，彼时尚书令袁益礼竟也算准了时间将他引荐。
他本就忌惮袁益礼朝中权势庞大，险些脱了缰绳，此番举动一出，他犹豫再三，想来还是信任萧确的品行为人，也觉出他并无狼子野心，便将计就计圆了袁益礼的愿。
纵观全局，萧确便是做那枚黑棋的不二人选。
可身为天子，朝堂之上无一人可托付真心，他还是试探道：“你和袁尚书关系如何？”
袁益礼？
萧确以为圣上此番问询定是因他有事与之扯上了关系，行得端坐得直，他实话实说：“回陛下，我与袁尚书在宫中打过几次照面，除此之外并无交集。”
皇帝信服地点点头，继续道：“那你可知是谁举荐的你？”
此话一出，萧确算是明白怎么个事了。
举荐他的人中除了杜泉河，便是还有那只有几面之缘的袁尚书。
杜泉河此举是在萧确的意料之中。眼下他既弄丢了名册，又染上重病，趁圣上还没怪罪之意，主动辞官名节保身方为上策。
反观袁益礼，他与杜泉河本不对付，既会举荐其义子上位，定是觉得萧确不能奈他左右。
更何况他帮萧确如此大忙，纵使他不言，身边也会有碎嘴告知萧确要念得他的好。如此被动之势，萧确便是不愿也得还他这个人情。
萧确深知圣上对袁尚书颇为忌惮，因其祖辈皆为朝中重臣，几代势力积蓄雄厚，圣上也着实没有法子能将他风头完全压下。
他必须将这恩情一刀斩断，免得日后引火上身。
“臣略知一二。”
“那便好。眼下长州失踪人口并未找回，官府含糊其辞互相推卸责任，此案涉及官员众多，非同小可。朕特私命你彻查此案，如有违逆者，你可自行处置。此事关系国计民生，务必给百姓一个交代。”
“请陛下放心，臣定当竭尽全力，不负圣恩。”
—
萧确换下湿透的衣服，十五叩门而入。
“大人，五方镖局的镖头在柳州界内的林间被人穿心而死，我寻着车辙印去到咏荷县，但许是夺车那人去了已有数日，车辙印进入县里便断了踪迹。”
萧确从笔架上取下毛笔蘸了蘸墨，在宣纸上画起一女子的模样来：“死了？那伙人动作倒是挺快，派人去搜，务必把夺车那人找到。若那盒子里没有失踪名录，这人便是我们目前唯一的线索。”
十五应是，心中仍有疑惑，启齿问道：“大人为何不直接去问老爷名录是否在他手中？万一那伙人找上老爷……”
名录攥在手里越久，危险便多一分。
萧确不是不懂。
杜泉河从长州归来途中遭遇埋伏，险些丧命，方才染上重病。萧确撞见他回府当日便趁着夜色将一物藏至杜老夫人屋中。
杜府上下皆知老夫人的屋子以及她最宝贝的庭院是禁地，没有她的允许不能踏足半步，就连其孙子杜淮景都是好说歹说才让她勉强松口。
不知道的人还以为里面有什么宝贝，其实就是老夫人满屋子的回忆不想被别人侵扰罢了。
杜泉河想必是看中了这点，才将东西藏至于此。
萧确当时不明白杜泉河此番鬼祟行径藏的究竟何物，后来陛下问其讨要长州失踪案名录时方才恍然大悟，那盒里装着的或是杜泉河谎称丢失的名录。
可他命十五查到名录早在杜泉河离开长州前就已丢失，他此番操作究竟是为了掩人耳目还是自欺欺人，且等姜鸢将那盒子偷来一看便知。
“跟随我这么多年还没有一点长进，记好了，能眼见为实就不要听信他人之言。”萧确厉声训道。
十五连连点头，临走之时瞥见萧确既已成型的画作，扭着脖子尝试看正画面，声带被拧得变了音：“大人这是……又开始画小姐了？”
“如何？”萧确硕大的手掌小心翼翼托起宣纸，眼中泛着光。
“好是好，就是看到这画让我想起一人。”
“谁？”
“姜鸢。”十五毫不犹豫答道，生怕萧确不记得她的名字，又补了句：“大人的贴身丫鬟。”
萧确挑眉抬眼，他终是有一回能毫不犹豫地下笔，将她原本的模样绘于纸上。
苦苦寻了她十七年，他本不敢相信元漪真的跃出画纸回到了他身边，可连没见过她的十五都如此肯定地道出她来，他彻底清醒了。
眼中透出前所未有的兴奋之劲，他面对画像痴笑起来。
十五怕了他这样子，悄无声息地默默退下。
大人莫不是寻小姐寻得走火入魔了。
他未曾见过小姐真容，也未听闻府上有人提起过她，仿佛从未有过这人一般。
后来他从别处听到了点传闻，说是杜府大小姐幼时患上怪病，被送去庙里养病的途中遇害，死无全尸。
老爷忌讳此事，便不允许任何人提起。老夫人也是在此之后才愈发古怪，喜怒无常。
大人也定知晓此事，只是他不愿相信小姐已逝罢了。
也好，留点念想总比空无所依强。
—
姜鸢回屋打了个喷嚏，急忙从行囊里拿出一药瓶。瓶内是她从各地搜罗来能治百病的药丸，去哪儿她都随身携带这救命的玩意儿。
她倒出一堆模样相似的药丸，眼疾手快地取了一粒直接咽下。
“这萧确也真是的，不想让我喝还总试探我作甚，当真是奇怪之人！”姜鸢抚着胸脯顺气，好让药丸赶快滑进肚子起效。
她掀起袖子，眉头紧锁。
手臂已被大大小小的红斑布满，乍一看还以为带了个红色袖套。她走到镜前扯开衣领，悬着的心放下了些。
要是再晚点服药，这红斑怕是要往脸上爬了。
洗漱完，姜鸢躺上床榻，手枕在脑后思虑明日的计划。
若是明日没找到盒子，萧确定不会善罢甘休，还会派她继续去寻。如此一来，出入杜府便有了保障，先打几天的马虎眼儿，等寻到暗雨再完成任务也不迟。
姜鸢如是想着，不知不觉昏睡过去。
案几上的香炉升起袅袅香烟，炉腹里的香灰悄然堆积成一座小山。香气淡淡弥漫至整个屋子，如梦似幻。
姜鸢咂巴几下嘴，翻身睡得更香。
翌日，她额间微汗，“嘶”地捂着脑袋坐起身，努力将自己拉回现实。
又是这般真实的梦境，她本已自圆其说昨日的遐想，可今日给她的当头一棒，竟让她有些动摇了。
昨夜的梦支离破碎。她先是看见了一座位于山顶的寺庙，而后古铜的梵钟从山上无穷无尽地向她砸来，顿时眼前一片混沌，一阵刺耳的长鸣后有人唤道：“小姐，快跑！”
话毕，长刀映着斜嘴坏笑，寒光晃眼，鲜血四溅。沉重的喘息卷在吱呀作响的脚步声里，令人愈发烦闷。
草木飞速倒退，似是在惊恐逃离。
她在无尽的狂奔中惊醒，直到迎见刺眼的朝阳，才意识到方才只是一场梦。
当真是一场梦吗？
肚子咕噜噜响起，姜鸢想起今日要去杜府，急忙打断思绪起身前往灶房。
昨日萧确吩咐她用饭后便可直接前往杜府，他已提前告知杜府管家她是给老夫人找来的伶人。
老夫人六十大寿将近，杜泉河要为其操办寿宴，便要他和杜淮景分头去找能令老夫人满意的伶人在寿宴上表演。
如此一来，让姜鸢以伶人的身份过去既不会引起旁人怀疑，也能有机会让她与祖母坦白相认。
空荡的灶台上留着一碗面，面未坨，还是热气腾腾的。姜鸢吃进一口便觉出厨者技艺不凡，虽是赶时间，她还是刻意放慢速度细细品出其中滋味再下咽。
吃饱喝足她抹净嘴正要离开，被张小闻叫住。
“姑娘可还爱吃？”
姜鸢循声看去，木柴堆放的角落蹲坐着一人，他三十多岁的模样，脸上似是蒙上了一层黑纱，显得格外疲惫。
“爱吃。这面味虽淡，倒是能品出其中每样食材的风味。”说罢，姜鸢比了个一点点的手势：“但我有一点微薄之见，你可愿意听？”
“愿闻其详。”
“这面每层味道都恰到好处，可唯独缺少了一丝变数。我能尝出你的手艺，却感受不到你做时的心境。”
张小闻笑着将拧在手上的巾帕挂上脖子：“没想到姑娘竟如此善于品鉴肴馔！”
“一般一般。”姜鸢顺手将身旁的馒头塞进布包以备不时之需，转身离去。
张小闻抬头望向熏黑的天花，思绪穿梭回十五年前。
曾经也有一人这么跟他说过，如此循规蹈矩做菜，做的人厌烦，吃的人也不悦。
他年幼之时常跟随父亲待在灶台边，渐渐爱上了听着柴火“噼里啪啦”声，闻着各种扑鼻的香味，幻想着有朝一日自己拎起大勺掌厨的日子。
后来父亲重病，临终前给他详尽列出菜谱，叮嘱他只要按照上面的步骤勤加练习，日后定会成为鼎鼎有名的大厨。因此他对着那本册子日复一日按部就班地操作，渐渐对此失了兴致。
再后来，他跟随母亲一块儿去杜府干活，母亲当了管事嬷嬷，他便也在灶房谋了口锅。
一日他随心所欲地熬了碗锅莲子羹，刚盛到碗里，屋外跑进一衣着鲜亮的女孩。她扯着他的衣角，稚嫩的声音将他耳膜融化：“哥哥哥哥，我饿了。”
张小闻当然认得，她是杜府的大小姐杜元漪。
杜元漪踮起脚扒着灶台，指着那碗莲子羹道：“我要吃那个！”
“小姐，我再给你重新做一份吧，那份不好吃。”
“我还没尝怎知不好吃？拿来给我！”
小姐的吩咐岂敢不从，张小闻用指腹感受碗壁温度，确认小姐不会被烫到，将莲子羹递给她，伸出一只手在她嘴下接着：“小姐，要是不好吃可千万要吐出来。”
谁知她咬住碗便没再松口，咕咚咕咚喝了个净。
她揩嘴笑着将碗递回：“比起往常那味道一模一样的莲子羹，我更喜欢喝这个。”
说罢，她转身跑走，又探头补了句：“做饭的人开心，吃的人才会开心哦！”
思绪飘飞许久过后，似是被清风拂过面颊，他忽地回过神来，望了眼即将熄灭的柴火，猛地站了起来。
作者有话说
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第6章 恶梦
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