烘窑的第三日清晨，霜色还覆在院中的青石上。
窑房内，低温小火已经整整燃了三日。
沈砚卿俯身，手掌贴在窑壁外侧，原本湿冷发潮的土墙，此刻已经烘得温热干燥，敲上去回声清亮，不再是先前那种闷沉的湿响。
阿檀蹲在火膛边，把最后一把松枝添进去，揉了揉熬红的眼睛：“沈姐姐，窑壁潮气是不是排干净了？”
聋婆婆站在一旁，抬手轻叩窑壁，侧耳辨声，片刻之后缓缓点头，比出一个可以停火的手势。
烘窑，成了。
沈砚卿松了一口气，这是三十日赌约里，闯过的第一道关卡。
可她心里没有半分松懈。烘窑结束，接下来最要紧的，就是等待陶缸里的汾河沉泥陈腐期满。
活脉雕的澄泥七练，陈腐是极易被忽略的一关。泥料捶揉之后封缸静置，让泥性慢慢熟化，泥质内部均匀稳定，后续制坯落刀，才不容易生出暗裂。她记得陆惟叙那份旧档抄页，只写了控火诀窍，唯独没有提及陈腐的时长要点。
这一点，她依靠残谱记载，定的是七日陈腐。
她算着时日，今日距离封缸，已经过去五日，还剩两日。
阿檀看着陶缸，忍不住问：“还要等两天？咱们时间本来就紧，能不能提前开缸？”
“不行。”沈砚卿语气笃定，“陈腐不足，泥性生涩，看着可以塑形，内里却不均匀。等到落刀雕刻，甚至后面入窑中火，就会埋下暗裂隐患。这种隐患肉眼看不见，等到炸坯，就来不及补救。”
阿檀听完，不再劝说，心里越发明白，活脉雕这门古法，处处都是不能逾越的规矩，容不得半分侥幸。
这两日，巷口依旧有人远远窥探。
沈柳氏安安静静没有上门闹事，可那道盯梢的身影，每日都在石坊外徘徊，把院内烘窑、捶泥的动静，一一回报回去。
沈家老宅内。
沈柳氏听完妇人回报，得知烘窑已经完成，泥料还在陈腐，指尖捻着帕子，眼底多了几分不耐。
“她倒是稳，一步一步，真按古法来。”
族叔在一旁开口：“要不要趁她还没制坯，想办法把那缸汾河沉泥弄坏？那泥料稀罕，毁了她就没原料了。”
沈柳氏沉吟片刻，轻轻摇头：“赌约立了字据，乡老都做见证。若是咱们直接毁泥，一旦被抓现行，就是公然背约，乡老那边不好交代，甚至会惹上官府追责。”
她顿了顿，唇角扬起一丝算计：“差役核查匠籍赋税的事，已经打点妥当。等她开缸制坯的关键时候，差役上门查账，拖住她的时间。制坯讲究心神专注，一旦被打断，手稳不住，坯体很容易出纰漏。”
族叔恍然，连连称妙。
明面上是官府公务，谁也挑不出错，可精准卡在她最不能分心的节点，打乱她的节奏。
隔壁漕运司借住院落。
陆惟叙案头摊开漕运旧卷宗，顾砚舟当年失事那页货单，他已经反复翻看。货单上，除了漕粮，还有一行极小的批注，标注着“沈氏砚谱残卷，随船押运”。
当年船沉汾河，所有人都以为残谱随船沉入水底，可他追查多年，才发现残谱早在沉船之前，就已经被人提前转移，落到沈砚卿手中。
他此番前来潭州，表面核账，实则是想确认残谱，查清当年沉船，是不是一场人为构陷。
他抬眼，隔着窗纸，隐约听见隔壁院内沈砚卿吩咐阿檀清扫制坯青石案板的声音。
他想起旧档原件上，关于陈腐泥料暗裂的批注。
他依旧没有隔墙传信。
匠人的路，终究要自己走。他可以提供线索，却不能替她避开所有坑。若是她连残谱记载的要点都记不住，就算这一次侥幸成砚，日后这门技艺，依旧传不下去。
两日时间一晃而过。
陈腐期满。
清晨，沈砚卿掀开陶缸封口的苇席。
缸内沉泥熟化完成，泥色温润，带着沉泥独有的柔润质感，不再是先前生涩粗硬的模样。
阿檀屏住呼吸：“可以开始制坯了？”
“嗯。”
沈砚卿挽起袖口，把熟泥取出，放在青石案板上，进行最后一轮复捶。澄泥七练，前面六练已经完成，这最后一遍捶揉，是把陈腐之后泥料内部残余的细微气泡彻底排尽。
木槌起落，沉闷均匀的声响，再次在小院响起。
聋婆婆守在一旁，目光专注，时不时抬手，示意她捶打的轻重。
就在泥料复捶过半的时候，院门外，传来了里正的声音。
“沈娘子！县衙差役到了，核查匠籍赋税！”
阿檀脸色一变：“来了！果然挑这个时候！”
沈砚卿手上木槌，只是顿了一瞬，随即继续捶打，神色没有慌乱。
她早就预判到这一步。
“阿檀，你去开门，把账册取出来。”
“可是姐姐，泥料马上就要捶完，现在停下，泥料放久了……”
“复捶中途短暂停顿无碍，不能自乱阵脚。”沈砚卿低声叮嘱，“记住，只核验文书，不要和差役争执。”
阿檀压下心头焦急，快步走向院门。
柴门打开，两名皂衣差役，跟着里正站在门外，和第二章末尾埋下的伏笔对应上。
差役进门之后，目光扫过青石案板上的泥料，又看向窑房，明显是有备而来。
“沈砚卿，奉县衙令，核查沈氏匠籍历年完税凭据，匠籍文书一并呈上核验。”
沈砚卿放下木槌，净了手，从灶下青砖夹层，取出用油布包裹的全套账册，整齐摊在石桌之上。
“历年完□□据、匠籍凭证，全部在此，请核验。”
差役接过账册，一页一页慢慢翻阅，翻得极慢，刻意拖延时辰。
日头慢慢爬升，制坯的黄金时辰一点点流逝。
里正在一旁假意搭话，东拉西扯，询问石坊收入、窑口产能，句句都想分散她心神。
沈砚卿应答简洁，不主动多说，也不发火。她清楚，对方目的就是耗时间，让她心神浮躁，等会儿塑形制坯的时候，手不稳，坯体厚薄不均。
就在账册快要核对完毕，其中一名差役，目光落在案板泥料上，开口道：“这是制坯原料？既是匠户器物，我们也要查验。”
阿檀立刻上前一步：“泥料正在复捶，一旦挪动扰动，泥性就乱了！”
“官府核查匠户器物，有何不可？莫非里面有违禁之物？”差役语气加重，施压。
沈砚卿上前半步，平静开口：“此泥是赌约所用活脉雕原料，赌约字据乡老皆可作证。若是公务查验扰动原料，致使原料报废，赌约物证损毁，这份责任，需要县衙承担。”
一句话，把利害摆上台面。
差役对视一眼，不敢贸然上手。若是真把泥料毁了，事情闹到乡老和县尊那里，他们这个差事就变成了故意损毁物证，不好收场。
里正连忙打圆场：“账册核验完毕，历年赋税并无拖欠，今日核查到此。”
差役悻悻合上账册，丢下一句“后续还会复查”，便和里正一同离开小院。
院门重新关上。
阿檀长长呼出一口气：“好险！真的是卡着制坯这个点来耗我们！”
沈砚卿回到青石案板，继续完成最后一遍复捶。
泥料复捶完成之后，便是塑形制坯。
活脉雕的坯体，不能像普通砚坯那样压模成型，必须手工拍坯，厚薄均匀，砚池弧度流畅，坯体整体受力均衡，这是后续落刀起脉的根基。
沈砚卿双手按泥，掌心沉稳，一点点拍压塑形。
聋婆婆在旁边凝神看着，时不时抬手，提醒坯体一侧厚薄偏差。
夕阳斜照进小院，一方规整的澄泥砚坯，终于成型。
素净的坯体静静躺在托板之上，还未雕刻，却已经有古砚的气韵。
阿檀眼睛发亮：“坯做好了！接下来，是不是就可以落刀刻活脉纹路？”
沈砚卿看着砚坯，轻轻摇头：“还不行。新制坯体，需要静置醒坯半日，让坯体应力释放，再落刀雕刻。若是立刻下刀，坯体还在形变，刀痕很容易错位。”
她将砚坯移到通风避光处，盖上细麻布。
夜色慢慢降临。
隔墙，传来熟悉的三下轻叩。
一张折好的纸条，落在院内青石板。
阿檀捡起递给沈砚卿。
纸上是陆惟叙清隽字迹：醒坯忌骤冷，夜半留意院中风向。
沈砚卿捏着纸条，抬眼望向院墙。
又是精准提醒。
这个人，好像全程都清楚她每一步工序，清楚每一处隐患。
她把纸条收好，吩咐阿檀：“今夜值守，留意西北风口，不要让冷风直吹醒坯。”
三十日赌约，已经过去七日。
烘窑、陈腐、制坯全部完成，下一步，就是全书前期最大看点——落刀起脉，雕刻活脉雕核心纹路。
而沈柳氏得知差役滋扰失败，坯体依旧成型，已经开始谋划下一步，打算在落刀之后、入窑之前，再做手脚。
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