醒坯的半日，过得格外安静。
西坊冬夜漫长，天刚破晓，晨光透过窑房木窗，落在盖着细麻布的砚坯上。
沈砚卿净了手，焚香净案，这是沈家古法传下来的旧礼。落刀是活脉雕最核心的一步，心必须静，腕必须稳，稍有浮躁，刀路便会偏离泥料本身天然肌理，那便成了死纹，不再是活脉。
阿檀搬了小凳坐在旁边，连呼吸都放轻，不敢出声打扰。
聋婆婆坐在侧方，目光牢牢盯住砚坯，枯手搭在膝头，随时准备提醒她坯体的细微形变。
沈砚卿掀开麻布。
砚坯静置一夜，内部应力已经释放，泥性安定，色泽匀润。她取出那把跟了自己三年的三寸刻刀，刀刃磨得锋利，却并不刺眼，是常年使用养出来的温润锋度。
普通雕砚，是预先画好山水云纹，顺着画稿下刀，纹样是外加在砚面之上。
可活脉雕，没有画稿。
这也是它断绝三百年最关键的难处——匠人必须凭手感，辨认沉泥内部天然生成的泥筋脉络，顺着泥筋的走向落刀，刀痕要浅而连贯，不能切断泥脉，要借窑火升温之后，泥性活化，让刀痕与泥筋贯通，成砚之后纹路仿佛自行流转，如活物一般。
沈砚卿指尖轻轻抚过砚坯表面，闭着眼，感受泥料内部那一缕若隐若现的天然脉络。
这是半年研习残谱，反复试坯，才练出来的感知。
她睁开眼，手腕沉下，第一刀落下。
刀刃入泥极浅，稳而顺滑，没有顿挫。
“嗤——”
细微的切削声在小院响起。
阿檀睁大眼睛，他从前只见过普通砚匠刻板纹，第一次看见这种不落画稿、顺着泥筋走刀的技法，看得屏息凝神。
一刀，又一刀。
沈砚卿整个人沉在刀感之中，外界的声响仿佛都被隔绝。她没有追求繁复华丽的图案，刀路蜿蜒舒展，如同山间潜流，顺着泥料天生肌理延展。
就在刀路推进到砚池一侧的时候，她腕部忽然一顿。
指尖传来一丝极细微的滞涩。
那是泥料内部，一处极其隐蔽的细小内裂。
肉眼完全看不出来，只有落刀的时候，刀刃才能感知到。
沈砚卿眉心微蹙。
她心里清楚，这处暗裂，就是陈腐虽满七日，但复捶时残留的极细微气泡，经过醒坯之后慢慢显现。残谱上曾经提过这种隐患，只是她没料到，这处内裂藏得这样深。
若是就此放弃，前面烘窑、陈腐、制坯全部心血白费，三十日赌约，直接陷入死局。
若是硬着头皮继续落刀，等到后面入窑旺火高温，这处暗裂受热膨胀，极有可能炸坯。
阿檀看见她停手，小声问：“沈姐姐，怎么了？是不是出问题了？”
沈砚卿没有立刻回答，指尖反复按压那处位置，沉吟许久。
“坯体内有一处暗裂。”
阿檀脸色瞬间发白：“那……那咱们是不是要重新炼泥制坯？可是时间已经过去七日，重新来，剩下二十三天，来得及吗？”
“来不及。”沈砚卿声音平静，没有慌乱，“残谱记载，这种暗裂，可以用同料澄泥补浆，填补内隙，做修补，属于古法补救之法，但是风险依旧存在，能不能扛住旺火，没有把握。”
聋婆婆俯身凑近，眯眼仔细辨认，又用指腹轻叩坯体，听完回响，缓缓点头，比了个可以修补的手势。老人当年研习古砚，见过类似补救的旧例。
沈砚卿定下心神。
既然还有补救的办法，就不能半途放弃。
她取剩下少量熟泥，加水调成细腻泥浆，极小心地注入暗裂缝隙，等待泥浆慢慢渗合，再用细刀轻轻修平表面。整个过程极耗心神，不能多，也不能少，泥浆多了，会造成局部泥性不均，受热膨胀系数和原坯不一样，依旧是隐患。
修补完毕，她没有立刻继续落刀，而是让坯体静置，等补浆和原坯充分融合。
趁这个空档，她抬眼，目光扫过院墙。
陆惟叙那份旧档抄页，缺的那一段，就是关于暗裂补救的记载。她现在几乎可以确定，他手里的原件，是有完整记载的。
他为什么没有全部抄给她？
是有意考验，还是另有打算？
这个疑问，又一次浮上心头。
而此刻，隔壁院落。
陆惟叙正翻看漕运司传来的公文，听闻隔壁小院安静，他停下笔。
他知道，落刀这个阶段，最容易遇到暗裂。
他指尖压在旧档原件那一页关于补浆救坯的批注上，沉默良久，依旧没有立刻隔墙传信。
他的立场始终清晰，他是查案之人，不是替她完成这场赌局的人。沈砚卿是沈氏传人，她必须自己读懂残谱，自己判断风险，这门技艺，才算是真正回到她手中。
但他也清楚，若是她没能想起残谱补救之法，这场赌约就会提前失败，当年漕运沉船旧案的线索，也会随之断掉。
他把这份心思压下，继续处理公文。
西坊沈家老宅。
沈柳氏安插在巷口盯梢的妇人匆匆跑回来报信。
“落刀已经开始了！刚刚好像停了好一阵，不知道是不是出了差错！”
沈柳氏正在描花样子，闻言笔尖一顿，眼底喜色一闪。
“哦？落刀出岔子？”
旁边族叔立刻上前：“那太好了！是不是坯坏了？咱们要不要现在过去，直接看她是不是烧制失败？”
“别急。”沈柳氏放下笔，冷冷一笑，“就算坯出问题，她肯定会想办法修补。咱们现在过去，没有实锤，不能认定她失败。等她落刀完成，准备入窑的时候，那时候坯体已经成型，是她全部心血。到时候动手，才是最狠的一击。”
她早就想好，等砚坯落刀完工，就安排人夜里闯坊，掀乱柴堆，扰动窑温，让坯体在烧制的时候崩裂。
“记住，不要伤人，只毁窑坯。一旦被抓，就说是夜里大风刮倒柴垛，把事情推给天意。”
族叔连忙应下，开始悄悄物色两个敢在夜里动手的汉子。
午后，补浆融合完毕。
沈砚卿重新拿起刻刀，继续顺着泥筋完成剩下的刀路。
夕阳落下之前，活脉雕全部刀路终于走完。
砚坯静静躺在托板之上，蜿蜒刀痕顺着泥筋舒展，还没有入窑淬炼，已经隐约有潜流贯通的气韵。那处修补的位置，处理得极为精细，不凑近细看，几乎看不出痕迹。
阿檀长舒一口气，满脸振奋：“成了！刀路全部刻完了！”
沈砚卿却没有欣喜，她清楚，落刀只是第二步，后面还有醒坯、入窑，初火、中火、旺火，封窑冷却，一步都不能出错，尤其是那处修补暗裂，依旧是悬在心头最大的隐患。
“接下来，静置养坯两日，让刀痕和泥料彻底贴合，之后择吉时入窑。”
她把砚坯移入避光通风的木架，盖上麻布，安排阿檀轮值守夜，防止冷风直吹，也防备外人靠近。
夜色漫上来。
隔墙，三下轻叩。
纸条落入院中。
阿檀捡起来递给沈砚卿，纸上字迹依旧清隽：补坯之后养坯忌急燥，入窑前务必再叩听坯声辨空闷。
沈砚卿捏着纸条，眸色微动。
他果然知道坯体暗裂、补坯补救这件事。
他一直都在留意她的工序，清楚她遇到的难题，却始终只在最关键的节点，递一句提醒，从不直接出手替她解决。
这种分寸，太过微妙。
她将纸条收好，低声对阿檀说：“记住这句话，养坯两日之后，入窑之前，我们叩听坯体，辨别声音。”
三十日赌约，已经过去九日。
落刀起脉完成，活脉雕最核心刀工已经成型，下一步，便是入窑烧制，也是全书前期最凶险的阶段。
沈柳氏那边，夜袭窑火的人手，已经准备妥当，只等砚坯入窑当夜，便动手。
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