养坯的两日，西坊落了第二场薄雪。
木架上的砚坯静静静置，刀痕与泥料慢慢贴合，补浆的位置也和原坯浑然一体，表面看不出半点突兀。沈砚卿每日早晚都会过来，指尖轻叩坯体，辨听回响。
残谱写得明白，养坯期，刀路需要慢慢收束，泥性稳定之后，刀痕才不会在受热的时候起翘、崩边。
阿檀这两日格外警醒，夜里总往窑房跑，时不时掀开麻布看一眼砚坯，生怕出什么意外。
“沈姐姐，我总觉得巷口那个盯梢的妇人，这两天站得更久了。”傍晚收柴的时候，阿檀压低声音，“她好像一直在等咱们入窑。”
沈砚卿正在擦拭三寸刻刀，闻言动作没有停顿：“我知道。落刀已经完工，坯体是眼下最重要的物证，他们不会一直按兵不动。”
她早就预判，沈柳氏不会甘心只靠官府查账这种软手段，明面上赌约不能撕毁，背地里一定会想办法毁坯。
聋婆婆拄着拐杖过来，听见两人对话，眉头皱起，抬手比划。
夜里要多加防备。
沈砚卿点头：“今晚开始，我们三人轮值。阿檀守上半夜，婆婆守下半夜，我守入窑前最后这一轮。”
阿檀立刻应下，心里却还是绷着一根弦。
入夜，雪粒细碎打在瓦檐上。
小院灯火压得很暗，没有大亮，只留一盏油灯放在窑房门口。沈砚卿没有把防备写在明面上，表面依旧按古法养坯，像是毫无察觉，暗中却把柴垛重新码稳，柴房的木门也加了木闩。
她清楚，若是对方打算动手，大概率会选在砚坯入窑当夜。
坯体刚进窑，窑温尚未稳定，正是最脆弱的时候，只要制造震动、打乱柴薪，让窑温骤升骤降，暗裂修补的位置，极有可能直接崩开。
隔日清晨，养坯期满。
沈砚卿取出砚坯，再次用指腹沿着坯体一圈圈轻叩。
清脆均匀的回响，说明坯体整体稳定，补浆处已经和原坯融合，没有空闷异响。她对照陆惟叙纸条上那句提醒，确认无误，悬着的心稍稍放下。
“可以择时入窑。”
阿檀眼睛一亮：“终于要入窑了？”
“嗯。今日午后入窑，起初火。”
活脉雕烧制第一步便是初火，也叫低温烘坯。不是一下子拉高温度，是用极缓的小火，把坯体内残余水汽慢慢逼出来。初火最忌讳升温太快，水汽骤然膨胀，再好的坯也会裂。
沈砚卿仔细清扫窑膛，把窑底灰烬清理干净，在窑内铺垫细砂，再将砚坯平稳安置在窑台中央。摆放的位置也有讲究，不能贴窑壁，离火膛要有合适距离，受热均匀，不然一面过热，一面偏冷，坯体会变形。
聋婆婆在一旁帮忙，确认摆放稳妥，抬手示意没问题。
午后，初火点燃。
细碎的松柴缓缓燃烧，淡橘色火光从窑口透出来，窑内温度一点点抬升。
阿檀蹲在火膛边，盯着火苗：“初火要烧多久？”
“整整一日一夜。”沈砚卿俯身，透过观火小孔观察焰色，“等坯体内水汽全部排净，焰色转为稳定淡橘，才能停初火，等待窑温自然回落，之后再转中火。”
就在初火刚刚燃起半个时辰，隔壁院落。
陆惟叙站在窗前，能看见石坊窑房升起的淡淡烟气。
案上，漕运司新送来的密函摊开，里面提到，沈家老宅那边，近日有外人进出，行踪隐秘。他已经知晓，沈柳氏打算在入窑当夜动手。
他指尖捏着密函，沉默片刻。
他可以提前派人巡夜示警，也可以隔墙传信提醒，但是一旦他直接出手干预，这场赌局，就不再是沈砚卿凭自身匠艺与谋划翻盘。
他依旧选择守住边界，只做旁观者，只在她自己触及不到的关键节点，留下简短提示。
而沈家老宅。
族叔带着两个雇来的汉子，低声交代计划。
“等半夜，初火烧到最关键的时候，咱们从侧墙翻进去，推倒柴垛，弄出动静，惊扰窑火。不用伤人，只要打乱窑温，坯子裂了，赌约就算她失败。事后就说是风雪吹塌柴垛，谁也抓不住把柄。”
两个汉子点头，把路线记熟，等到天色彻底黑透，便悄悄动身。
西坊的夜，雪停之后格外安静。
上半夜，阿檀值守，他裹着旧棉袄，坐在窑房门口，困意一阵阵涌上来，强撑着精神。
大概到子时，侧墙外传来极轻的踩踏声。
阿檀瞬间惊醒，立刻压低声音喊：“沈姐姐！有人！”
沈砚卿本来就在厢房浅眠，听见喊声马上起身，提着油灯快步过来。
几乎同时，侧墙那里，两道黑影翻进院内，直奔柴垛方向。
“站住！”阿檀上前阻拦。
黑影本不想纠缠，一把推开阿檀，伸手就要推倒码好的柴堆。
就在这时，巷口忽然响起巡夜更夫的梆子声，还有人声，是陆惟叙安排的巡街差役，刚好经过西坊巷口。
黑影心里一慌，动作顿住。
他们原本算准今夜巡夜不会经过这条窄巷，没想到偏偏这个时候有人过来。
沈砚卿神色冷静，没有慌乱大喊，只是高声开口：“私闯匠坊，损毁烧制物证，乡老见证的赌约字据尚在，你们若是动手，便是蓄意毁约，明日我便持字据，连同今夜人证，直赴县衙！”
这句话，直接戳中对方软肋。
赌约白纸黑字，乡老都是见证人。一旦坐实是宗族派人蓄意毁坯，沈柳氏不仅夺不到石坊，还要背上背约的罪名。
两个雇来的汉子对视一眼，不敢继续动手，翻墙仓皇逃走。
阿檀喘着气，还有后怕：“跑了！他们真的是来推倒柴垛！”
聋婆婆拄拐赶来，看见狼藉的墙边，脸色沉下，抬手比划，担心窑火受刚才的惊扰。
沈砚卿立刻快步回到观火孔前，仔细查看窑内焰色。
还好，刚才只是惊扰，火膛没有被碰，初火焰色依旧平稳，坯体还没有受到冲击。
她长长吐出一口气。
她心里清楚，今夜对方失手，沈柳氏绝不会就此罢休。初火还在继续，接下来还有中火、旺火，后面还有别的手段等着。
隔墙，三下轻叩。
纸条飘落院内。
纸上一行小字：初火未伤，后续中火传召之事，留意。
沈砚卿看完纸条，眸色微凝。
果然，对方夜袭不成，下一步，就准备走官面传召，逼她离开窑房，让窑火无人把控。
阿檀凑过来看见纸条，忍不住低声问：“又是陆主簿？他怎么连后面的计划都知道？”
沈砚卿把纸条折好收起来，没有回答。
这个人，像是始终站在暗处，清楚所有暗流，却始终不现身，不直接帮她解围，只留下一句预告。
初火继续燃烧，窑内水汽一点点排出。
三十日赌约，已经过去十一日。
夜袭危机暂时化解，但是新的危机已经埋下——县衙传召，即将到来，而最凶险的中火炼脉，马上就要开启。
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