晨起，谢嘉洲转动直棂窗的窗棂，晨光筛进房内，白花花一窄条一窄条地落在他脸上，他在窗后小心翼翼隔着竖直的缝隙向上望。
少爷院里的小楼，今晨二楼照例已开了窗，少奶奶的身形在窗扇后面立着，想必正俯瞰大院里人来人往。
嘉洲瞧不见她的表情，他只能想象。
杨家的下人们素知老爷太太的悭吝刻薄，当初都以为少奶奶丧夫之后必死无疑，没想到她不但不死，反而一步步把脚跟立稳了。
时运站在了少奶奶这边，她只一晚就怀上了孩子。
时间也站在了少奶奶这边，老爷太太日渐老病，彬哥儿还小，在小的尚未长成、而老的已然不支的空档，以少奶奶的本事，她是一定能从中撕开一道口子，给自己挣来立足话事之地的。
到了开早饭的时候，嘉洲向外将窗推开，给屋里通风，借着开窗，探出头去最后向上看了小楼上一眼。
没想到少奶奶不知何时挪了位置，此刻靠在窗框里，也正垂眸看向他这个方向。嘉洲心头猛地一跳，连忙收敛眼神，避到一旁。背靠着墙壁，脸上滚烫，心头猛跳迟迟不平，呼吸也不由得粗重急促许多。许久，才想到，或许少奶奶只是粗粗往这个方向看过来，并不是在看他。于是觉得没意思，便将这事抛开。
早饭后，嘉洲按昨夜少奶奶吩咐的，将笔录和钱拿给父亲。他大致说了事情原委，谢志成接过笔录翻看。嘉洲眼见父亲翻着翻着额角渗出豆大的汗珠，问道：“爹，怎么了？有什么不对么？”
谢志成叹口气，走到房门外，四处看了看，进屋将门带上，窗户也掩上，才拉儿子近前来，低声道：“你将昨夜少奶奶说的所有话，凡是还记得的，一句一句复述给我，一句都别漏。”
嘉洲记性不错，便原原本本说了一遍。说到“在外面置产”“不准为此而动主家的财”时，嘉洲心思猛然一动，看向父亲，见父亲脸色明显灰败了一层，不免悬起心来。
书琴零零散散偷占了十两九钱银子，可历年的总账本却都是平的，这账是怎么平的？必然不是有人拿钱填补，而是在数字上做了手脚。谁会做手脚？谁能做手脚？
多半是父亲为了掩盖自己的贪挪，造了假账，强行将数字抹平。因他自己手脚不干净，所以不敢轻易揭发旁人账目的出入，明知账目有问题，也只得把别人的贪挪也一道遮掩。
谢嘉洲从前都是陪少爷读书，心气高，终日盘算着如何寻门路科举入仕，摆脱为奴为仆的身份，不曾十分在意过杨家的庶务。少爷殁后的这几个月，他才开始被派差事，但也算不得十分上心，仗着父亲是管家主事，日常仍是以闭门读书为主。今日才知，这杨家，是上上下下的佣人们联手一道坑东家的钱，连自己的父亲也不例外。
在昨夜之前，谢志成做账，从来只求将一年的收入支出做得与去年大致相当，如此老爷太太便不会多过问；但昨夜少奶奶审书琴，审出这十两九钱银子，仿佛在谢志成数年筑造的长堤上掘开一个小洞。这个洞，通向这座大堤内部无数蚁穴。从这个洞，主家便能窥见，谢志成这些年做的账，外头鲜亮，内部如何千疮百孔。这小小一个洞能将他这些年获得的信任瞬间瓦解，也能将他送去报官，令他从此身败名裂。
谢志成去看嘉洲，见儿子神色凝重也正看他，知道儿子已然心知肚明，便问：“你说，少奶奶，是知道，还是不知道？”
嘉洲听见父亲开口询问，将他心中忧虑之事坐实，浓眉微蹙，试探着问道：“儿子斗胆问一句，爹欠下公中多少？”
谢志成叹道：“那要看少奶奶知道多少、想让我吐出多少。”
“爹…”嘉洲劝道：“现下少奶奶捏了这本实际缺了十两九钱银子的平账在手里，便随时有理由请老爷太太细查历年账目，这一旦查出来……爹如果听儿子一句劝，依儿子的意思，既然少奶奶是让我来拿账本给爹，便是给爹留脸面、跟爹还有得商量。连书琴那样被当众闹起来的事，少奶奶都给她压下去，留她在府里继续伺候哥儿，爹若肯低头，少奶奶想必也能放过爹。”
咽下去的肥肉，怎么舍得吐出来？谢志成听了儿子的分析，越想越怕，也越想越气：“我在这家里，做了二十五年的管事！没有功劳也有苦劳！连老爷太太都敬重我，她是谁，要我向她低头？我跟她爹才是平辈！难道受她一个年轻小寡妇节制？妇道人家，她懂什么！大不了和她硬碰硬，看谁厉害过谁！小寡妇……大不了鱼死网破！”声音越来越大，险些压不住。
“爹您可千万别置气……”谢嘉洲连忙又劝：“咱们怎么硬碰硬？怎么鱼死网破？眼下她肚里揣着少爷唯一一点骨血，她若有一点差池，老爷太太恐怕就算拼了老命也要查到底，谁敢动她？且您年纪大了，名声要紧。爹，您听儿子一句劝，至少先去见见少奶奶，看看她到底什么态度，看看还有没有商量的余地。儿子还是那句话，书琴那件事儿，少奶奶摆明了态度是要大家一团和气，您何必犯着跟她一个小辈儿斗起来呢？”
嘉洲伺候少爷惯了，说话很懂周旋。他摸得准父亲的脾气，不极言少奶奶的聪明手腕，只哄顺父亲，给父亲铺够台阶。
无缘无故，男管家直接上门去见少奶奶，不算妥当。于是谢志成叫自家女人出山，打点起几包上好的燕窝，带着去请安。
若兰见谢志成家的来，忙起身笑道：“林妈妈，怎的劳动你亲自来瞧我。”
林婆子忙福一福身，笑道：“少奶奶这话可折煞我了。早该来请安，怕少奶奶怀胎月份浅，劳累着，才捱到这时候来。”说着微微往后一偏头，身后跟着的小丫鬟便会意，将包裹递上来，迎春接过。
若兰笑道：“林妈妈是家里的老人儿，来看我就来看我，还带着东西，我一个后生妇人，这怎么好意思？”
林婆子忙摆摆手，笑道：“少奶奶金贵，我们这些东西能进少奶奶的眼，就阿弥陀佛了。这些燕窝都是南风堂制的，夜郎城里头一份。我和嘉洲他爹一点小小心意，合该孝敬少奶奶的，还望少奶奶不嫌弃。”
南风堂的燕窝，若兰父亲刚生病时，家里还买得起，所以若兰见过。
那三包燕窝，每包看上去约莫三四两重。南风堂的燕窝，一出手就能拿得出一斤，可知谢家这些年攒下了多少银子。
他们这是下了血本来求和。
若兰昨晚听到那十两九钱银子的事时，只猜到谢管家手脚有些不干净，所以放出话去，也让谢嘉洲把口供笔录和细分账本带回家。敲山震虎，原本只是想抓个把柄好作拿捏，却没想到竟震出这么大一只大老虎。
林婆子开口提到谢管家，若兰便吩咐左右道：“林妈妈坐。你们，去泡些好茶来给林妈妈喝。”众人便都退出去。
若兰又吩咐迎春道：“你在门口守着，茶泡好时你送进来。”意思是让她把门。
然后才笑向林婆子道：“二位这些年操持家里，实在是辛苦了。近来身子骨可还好？好在我看嘉洲很得力，将来能帮衬些。”
少奶奶率先示好，林婆子哪敢不快些接住，连忙笑着接话道：“劳少奶奶挂心了。我们都还好。嘉洲那小子心肠太直，口才又拙，但胜在忠心，脑子不算太笨，将来若有机会，必是也一样为东家尽心尽力的。”
若兰便笑着点点头道：“那便好。”
少奶奶说完“那便好”，便只垂眸抿唇而笑，不再说话。林婆子心里不安，手里帕子在手指间绕来绕去，迟迟等不到少奶奶继续发话，只好低头拿帕子抹眼泪道：“只是一件事情不好，唯有少奶奶给指条活路了！”
若兰忙道：“这是什么话？老妈妈待我这样好，若有能帮的忙，我哪有不帮的？可别哭，说给我听听。我虽年纪轻、阅历浅，又是初来乍到的，若有能帮忙的地方，我也乐得行善积德。”
林婆子便埋头在帕子里，抽抽搭搭，说自家丈夫如何糊涂，被外面什么人哄骗着，拿家底儿跟人合伙开一处盐井，结果挖了几十丈深也没出卤水，几十年积蓄全砸在了里头。且当时契约签订时，被人摆了一道，以致不但赔了钱，还欠了债，实在走投无路，逼不得已，动了歪心思，偷挪了东家的银两……
若兰一面抬手轻轻抚拍着林婆子的背，一面问道：“挪了多少？”
林婆子说二百两。
若兰停了手，不复动作，也不复出声。
林婆子只觉后颈一阵阵冷意，顺着脊柱上下流窜。
她硬着头皮慢慢直起身子，抹干眼泪，看向少奶奶。
见少奶奶神情冰冷，唇边挂着讥诮的冷笑。
林婆子想张口，不敢张口，只缩着身子低下头，不敢再看她。
若兰道：“若林妈妈当我是傻子好糊弄，今儿不如不来。与其搭上这几百两银子的燕窝钱，还不如拿这钱去填上账目的窟窿，岂不简单？”
林婆子如受了惊吓的猫一般，只觉通身寒毛都瞬间立了起来，当即起身“扑通”跪倒在若兰脚边，磕头道：“少奶奶慈悲，小的们不该糊弄少奶奶，还望少奶奶高抬贵手。小的们是这家的家生奴才，若真撵出去，恐怕要流落街头了。我和嘉洲他爹年纪也大了，身子也不好，常年体弱多病的，嘉洲那孩子笨嘴拙舌，肩不能挑手不能提，出去做力气活儿也是做不好的，少奶奶您……”
若兰抬手扶她，林婆子跪在地上死活不起，若兰便道：“我不妨跟您直说。按我的意思，要找管家，最合宜，便是像谢叔那样，四十多岁，上有老下有小，有一家人几张口要养，所以格外爱惜一份差事，肯拼力气做好。杨家的家业虽说不上是巨富，但到底祖宗传下来，珍之重之，还是请谢叔来打理着，最为妥当。只是——老爷太太好糊弄，我却是不好糊弄的。”
“还请少奶奶明示。该怎么做，小的们照办。”林婆子此时心境稍微缓了缓，便又有了些余力与若兰拉扯。她想起今日自己的任务，是要摸清少奶奶的底，倒不是真的打算完全听少奶奶安排。
然而若兰并不上套，笑道：“林妈妈要先报给我个数，我才好‘明示’该怎么办。”
“少奶奶的意思是……”
“这个数，绝不是二百。”她还是要盘问账目的底细。
“这……”林婆子支支吾吾。
若兰便起身，走去门边，作势要开门，说道：“林妈妈既然还没想好，不如就回去吧。我也知道，你做不得管家的主，不如先同管家商量定了再来。主意没拿定，就想来试探我，是没用的。我虽然闲在这房里养胎，倒也不是闲到没有事情做，坐在这空看老妈妈掉眼泪。”
若兰本是送客的意思，却不料林妈妈慌乱之下以为她要去回禀老爷太太，连忙膝行几步爬过去抱住若兰的腿，苦苦哀求。
杨家这一支虽然眼看着衰败了，可毕竟他一族同气连枝，在夜郎城举足轻重。她夫妇二人若真和东家撕破脸，别说是坐监，别说是丢脸，就连在这方圆几里内吃饭都成问题，难不成真要人到中年背井离乡？林妈妈这次流的眼泪是货真价实的。
若兰弯腰，手上使些力气，将她扶起来，嗓音柔和些，说道：“老妈妈何苦如此？我不过只是要一个数。”
林妈妈哭得眼睛红肿，哽咽道：“一……两千多。”
若兰知道这还是假的，但也深知穷寇莫追，便搀着她去坐下，说道：“我知道这个数还不是实话，但我也不想再穷究了。既然林妈妈给了我一个两千的数，我便给一个两千的办法。”
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