傅声闻喉间滚动，薄唇轻抿，紧绷着身体不敢放松丝毫，面色僵硬地同沈寒枝商量道：“有话好说……其实，我可以帮你。”
沈寒枝本就是想吓唬吓唬傅声闻，好让他知难而退交出铜锁，未真动杀心。听到他说能帮自己，她倒来了兴趣，问傅声闻能帮自己什么。
“你杀人我放火，足见你我二人心有灵犀，乃天造地设的一对……”傅声闻说话时眼睛紧锁在匕首上，内心充斥着对它的恨恶，巴不得立时将此物折断并融为铁水扬入江河中使之再难成器，以至于话说出口才意识到自己有些胡言乱语了，连忙言辞恳切地改口道，“我是说你锄强扶弱、劫富济贫，实乃正气凛然的女侠！我想追随你，同你一道为世间的弱小之辈匡扶正义！”
如此俊颜，情见乎辞，仿若书中所写神采飘逸、快意江湖的少年郎活生生步至眼前，确乎迷人心窍。只可惜，沈寒枝不在其列。
清醒如斯，沈寒枝面目冷淡地端量着傅声闻，暗忖道：初初相识，只觉得此人乖巧可怜且有些小聪明，想不到也会油嘴滑舌那一套！她瞄了眼傅声闻高举的手，好奇地问：“魏关埔固然死有余辜，可，你与他有何恩怨？为何非要放那么大的火烧毁整间书房？”
旁人根本不会料到沈寒枝天生力敌千钧，因此即便傅声闻没有放火毁尸灭迹，凭那种死法也不会有人怀疑到她的头上。他们只会认为魏关埔被勒死要么是王有义的阴魂作祟，要么是某个膀大腰圆、年轻力壮的彪形大汉来寻仇，正如魏关埔生前认为王有义是被屠户杀死的一样。
何况若不是那场火，自己也不至于找不到那箱子余银！沈寒枝又怄气地想。
“放火既是看不惯魏关埔生前所为，想让他死后也不得安生，更因为我要掩人耳目，带走一个箱子……”傅声闻越说越慢，越说声越轻，犹如押宝般全神贯注地盯看沈寒枝。见她神色有所变化，他笑意加深，微微前倾着身子又说，“我见那箱子里装着好多银钱，便想将它据为己有。我猜以此地刑官的做派，若是我把那间屋子烧成废墟，他们必定懒得检查，也根本不会发现丢了什么、少了什么，只会草草结案罢了。所以我才放了火，不想眼睁睁看那些钱落入他人之手……”
沈寒枝双眸乍然生亮，手中匕首不自觉攥紧了些，速问道：“银子在哪儿！”
“自然是被我藏起来了！”傅声闻感到腹部寒意加重，心情沉了沉，开口却甚是轻快地说，“你要是想知道，便不许再赶我走！咱们先去义庄送尸，再去探望那守城差役，待回到魏宅，我便告诉你那箱子在哪里。”
沈寒枝心中飞快地忖度：青蚨子虫血仅可使用一次，今日莫策已利用母虫找了过来，却未能带走那箱余银，虫血已然失效，倘若傅声闻不说，那么银子便真的找不到了……也罢，姑且信他！
她道：“好！我不赶你走，可你要老实告诉我银箱的藏匿之处。”
见沈寒枝毫不犹豫收了匕首，傅声闻诧然，不敢相信她会答应得如此痛快！他慢慢放下举着铜锁的手并往胸口压去，小心翼翼问道：“你说话算话？当真不赶我走？”
沈寒枝点头称是，转念又道：“但你得先同我约法三章。”
“好！”傅声闻忙不迭应下。莫说三章，便是三百章、三千章……只要能留在沈寒枝身边，他什么都答应！
沈寒枝严肃道：“第一，万不能将莫策是妖的事透露出去半个字！我不希望院民整日活在惶恐之中，亦不想普济院失去一个不必付诊金的大夫。”
傅声闻颔首相应。沈寒枝又指了指板车上的麻袋，道：“了结此事后你随我回普济院，届时务必严守院规，旁的便罢了，只两点你必要做到，一是不可抢人吃食，二是不可夺人财物。倘若你不能与院民和睦相处、互敬互爱，我便会将你赶出普济院并永不许你再回来。”
傅声闻根本不屑与人争食，听她这话不免撇嘴道：“我看上去像是很贪嘴的人吗？再说那藤妖……那位莫大夫，不是已经拉走很多粮食和银钱回普济院了，怎还会发生争食夺财之事？”
沈寒枝心想：知人知面不知心，自己与傅声闻相识甚短，谁知道他骨子里究竟如何？是以她没有理会傅声闻说的第一个问题，而是轻叹口气答了后者，道：“虽有钱粮，但普济院现已有百十口人，且保不齐今后还会有更多苦命人前来投靠，所以院民每人每日的口粮都是定量的，若逢天灾战祸，则更得严格控制日常用度……”
傅声闻眉心顿蹙，不及她说完便追问道：“朝廷不是会给各地拨发救济钱粮吗？”
沈寒枝瞥他一眼，语气调侃：“你当乞丐时可有拿过一文钱或一粒粮？”
傅声闻被问得哑口无言。他并非不懂“水至清则无鱼”的道理，只是这些官吏所为实在是得寸进尺，令人无法容忍。
“无官不贪。”沈寒枝见怪不怪道，“那些救济钱粮经过层层盘剥，落到真正需要它的地方时便也剩不下多少了。普济院便是如此，你在书房里看见的银钱，正是魏关埔贪了救济粮并将之转卖给商客所得。”
确实该杀。傅声闻心口发闷，沉声道：“我答应你不同人抢食、不夺人财物，但反之，若有人抢我的吃食偷我的东西，你当如何？”
沈寒枝不禁莞尔，毋庸置疑道：“我自是护着你了。”
护着我？傅声闻笑了笑，这世上第二个说要护着自己的人，竟然是她……
沈寒枝解释道：“我既然接管了普济院，作为院长便不会容许我的院民饿肚子，此乃底线。你放心，我不准你欺负别人，定也不会让别人欺负你。若是定粮不能令你果腹，你便直接来找我，我想办法让你填饱肚子。”
她边说边打量傅声闻，想着他人高马大身强力壮，同自己去山林里打猎应当不成问题。如此一来，既不用占取院内存粮，还能猎回野鸡野兔给院民额外加餐，两全其美。
然而傅声闻误会了，以为沈寒枝是格外怜悯、同情自己，因此多了些偏疼偏爱在自己身上。他心中郁气消减，对他二人在如此短的时辰内关系亲近了不少感到甚为满意，颇符合他之期望。
沈寒枝继续说出第三点：“你虽是进了普济院，却不能只吃闲饭，平日里像登高爬梯、洒扫浆洗这样的粗活你要帮衬着干，另外还需外出寻工以补贴普济院的财用。如今院中除老弱妇孺之外，其余人都在邻近的县乡里做工或帮农，尽可能自食其力，你亦不能例外。”
好好好！为了接近沈寒枝，他不但要食黄虀白饭，还要当碎催做小工，简直无所不为！傅声闻没想过第三个要求这般苛刻，不由得腹诽心谤起来，面上却不曾表露半分，暗自琢磨：沈寒枝既对自己心生偏惜，那么自己再装一装孤苦伶仃的样子，先不说能否少干些脏累活计，至少可以同她形影不离吧？
于是，傅声闻满目期许地看着她，直勾勾道：“身为普济院一员，院内杂活儿我责无旁贷，可外出寻工……我，我不敢也不愿意独自离开普济院，只想寸步不离地跟着你。”
当看见那双闪动着熠熠光亮的清眸后，妖心翩然跳动，沈寒枝暗道不妙：要说世间美男不计其数，怎么偏在面对傅声闻时，妖之天性尤易作怪呢？她陡生戒备，抑住散发着欢愉情绪的妖心，同傅声闻说：“罢了，我允许你随我一起外出寻工，但我不大明白，你就这么想跟着我？”
“是！”傅声闻斩钉截铁道，“在厝堂时，我躲在香案后饿得快要昏死过去，弥留之际我心里向神灵起誓，若有谁能给我一口吃的，此生我定为其当牛做马、不离不弃！没想到我方才许下此愿，你便撞到了香案，而那颗供果也被撞落在地上，滚到了我的面前……”
沈寒枝一贯以为没有谁能始终如一地对某个人不离不弃，即便是待她如亲子的师父，亦是愿意独自闯荡江湖而不带她，做不到时时刻刻的陪伴……傅声闻，当真可以如他所言那般，不离不弃吗？
沈寒枝沉吟片刻，拉起板车继续走，边走边道：“你还是不大了解我，才会天真地以为跟着我便能自此衣食无忧、安然度日……实则不然。傅声闻，我只追求自己认可的公道，看不惯谁便要杀了谁，譬如勒死魏关埔那样的贼人，于我而言是家常便饭。我罪孽之深重，以至于走在这条路上随时都会被老天爷降下来的天雷劈死。你执意同我一道，难道不怕遭到无妄之灾、倍受牵连吗？”
傅声闻并未马上作答，而是把铜锁揣入怀中收好，故作思考一番后才谨慎地说：“依我所见，你杀的尽是当杀之人。若老天有眼，便不该伤你。”顿了顿，又道，“何况我既敢放那场火，便证明了我与你是有相似之处的。”
沈寒枝浅笑一声，竟同他道了句谢。
“谢我作甚？”傅声闻有些糊涂。
沈寒枝步子微顿，长舒一口气道：“多谢你替我美言。只不过，我很清楚自己不会落得什么好下场。”
倒是有自知之明。傅声闻不再开口回应，转过头，望着黑漆漆的前路与她同行。不多时，他视线复又落在沈寒枝的身上，问她：“你所说三件事皆在情理之中，不难做到。但我想问，除了为普济院做事，你就没有什么事情是需要我为你做的吗？”他着重强调，“只为你。”
“没有。”
沈寒枝不假思索。
傅声闻语噎，被这两个字拒绝得犹如食骨在喉，沉默着又走了一段路，待理顺心绪才道：“对了，你刚才说你是接管的普济院，那上一任院长是谁啊？怎么会把那样的烂摊子交给一介……嗯，弱女子……”
他说“弱女子”三个字时迟疑许久。沈寒枝听了，亦是忍不住笑说：“是我师父。”
“师父？”
傅声闻神色一凛，心想此女已如此心狠手辣，若其师同在普济院，自己则更需万分小心了。
“是，我自幼便被师父收养，儿时常与他相伴，但待至我及笄，师父便游历江湖去了，来无影去无踪的，连我都不知他现在何方。”
傅声闻略略放心，循循善诱般问：“尊师定是一位公正不阿、不同流俗的大前辈……”
“那是当然！我能平安长大皆仰仗于师父，若没有他，我早死在乱葬岗了……”提起师父，沈寒枝神情骄傲，满面感激之色，笑容更是灿烂许多，轻扬着下巴告诉傅声闻，“我师父为人慈悲、胸怀大爱，一心追求济世安民，见不得半点人间疾苦。我同他行走江湖时曾遇见三十六个流民横尸于逃荒路上，师父便倾其所有将他们安葬，后又寻来两间茅屋安置了剩下那些活着的灾民，而那两间茅屋便是普济院的由来。师父还传授我武艺、教育我要常怀怜悯之心，说等他年纪大了便将普济院交给我，让我保护好那些院民……”
结果他自己却游历四方去了！沈寒枝摇头失笑，话渐渐多了起来。
傅声闻不出言打断，只静静听她讲。
“庙堂尽鼠辈，江湖多英杰，而我师父正是这世间最厉害的英杰！江湖上称他为‘隐客’，只因他惩恶扬善、行侠仗义从不留名。对了，普济院有位老者擅捏泥人，手艺炉火纯青，仅凭一双巧手便能把原本毫不起眼的泥块捏成我师父的模样！那尊泥像神态活灵活现、栩栩如生，深受院民珍视，几迁院址都不曾将之遗弃！众人都把它视为普济院的守护神，日夜供奉，却不敢叫我师父知晓……”沈寒枝笑笑，“毕竟师父尚在人世，若是让他发现自己的泥像别人供了起来，定要当场气歪了那两缕白毛胡子！”
傅声闻亦是同她笑了两下。
“傅声闻，你问了我这多问题，我倒是也想问你几句。”
“你说。”
“得知是我勒死的魏关埔，你看上去并没有被吓到，好像一点都不害怕我。”
“嗯，我是瞧着你面善，又想着事出有因……况且方才我说了，我与你总有那么一点相像的……”傅声闻有些含糊其辞。
好在沈寒枝只当他是个飘零蓬断、只求收留的可怜人，户帖还是贱籍，便没有再作深究。
路遇上坡，傅声闻忙伸出手去抓板车的扶手，欲将沈寒枝替换下来自己拉车，同时也是借此转移其注意力，不想她再问出些旁的令他难以回答的问题。突然，他余光瞥见身后迅速闪过一道白影，霎时回头低喝：“什么东西！”
傅声闻警惕地往沈寒枝身边贴近，耳语问她有没有发现异样。沈寒枝见不远处是比周县的县衙，便道：“许是皮脸怪。”
皮脸怪？傅声闻记起自己曾在书中看到过有关皮脸怪的记载，说是此怪经常于半夜游荡在衙门口，时而哭泣时而嬉笑，喜欢尾随夜行之人却并不伤害人。
但是，妖怎会没有害人之心呢？傅声闻心中冷笑，回身看去，但见一个长身鼓肚、四足细小、头顶双角、巨口无齿且长有两双眼睛的白脸怪飘荡出现，其约莫有一丈之高，正停在半空发出阵阵低沉而诡异的笑声：
“呵呵桀桀——呵呵桀桀——”
对妖的厌恶之情令傅声闻双手紧紧攥起，指骨咯吱作响。他先是站定不动凝视皮脸怪，然后缓缓蹲下身子，从地上捡起一颗石子准备投石击打皮脸怪的肚子，忽听沈寒枝说：
“没必要，它不会伤你的。”
傅声闻手一顿，不明所以地看向沈寒枝，压低了声音道：“可它会伤害别人。”
“它不会。”沈寒枝笃定道。
“你怎么知道？！”傅声闻双眸迸射出凌厉之光，带着浓重的反驳意味说完此句，便瞧见沈寒枝脸上浮现出惊疑之色，顿时意识到自己话说得过于凶急了。他收了收眼神，和缓着语气又问，“我是说，你怎么能保证妖不会伤人？”
沈寒枝思量道：“你这话未免有失偏颇了，又不是所有的妖都会伤人。且若论起伤人，难道不是人更懂得如何伤人更深吗？明枪暗箭、诈败佯输，手段之诡诈可谓无所不用其极，有时候即便是妖，在人的面前亦要甘拜下风呢。”
傅声闻不得不承认，自己内心深处确实对沈寒枝的话有几分认可。
“皮脸怪惧怕日光，白日藏于衙署门前的堂鼓里，到了晚上才敢出来透透风。它虽貌丑，却从未害过人，不过是藏身鼓皮之内太寂寥，便喜欢做些恶作剧来引人注意罢了。”沈寒枝冲皮脸怪昂了昂下巴，欣慰道，“你瞧，它今日冲你笑，说明今日此处没有冤情，若是改日它朝你哭泣，那便是有人衔冤负屈跑来衙署击鼓鸣冤，求问青天老爷讨个公道了。”
傅声闻又看了一眼，那皮脸怪的确没再逼近，只停在不近不远的地方摇晃着惨白的身躯。
“自古至今，人，大多是死在自己人的手上，每逢其时便会以一句‘此乃其命，不可争乎’敷衍过去。而为妖所害者，往往会被安上‘死于非命’一说。是以灾命之根源，乃人也。”
沈寒枝面带微笑言之凿凿，言罢径自拉动板车继续行路。
傅声闻疏寒的眸光从沈寒枝的背影流转至皮脸怪身上，犹豫片刻后仍用两指夹住石子朝皮脸怪浑圆的肚皮掷去，只是将原本要使的七分力改作了四分。
皮脸怪身形肥胖但动作灵活，一扭一飘便轻松躲开了石子，姿态犹如与人玩闹般毫无怒色。
傅声闻却堵上了一口气，暗道即使不杀掉皮脸怪也非得给它赶走不可！于是他又从地上抓了把石子，聚足力气挥动手臂的同时撑开五指，弹指之间便将那些尖碎细石尽数刺进皮脸怪的肚子里。
皮脸怪打了个晃儿，幽幽转身离去，嘴里哼哼唧唧的：
“呵呵桀桀——哼忒！”
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