韶玉现在的住处在石头巷，位于沁蓉县的西南角，是一处偏僻得几乎没怎么人来的小巷子，整个巷子里只有两处不大不小的院子，住了两户人家。
此时夕阳西下，天边的云彩都被斜落的夕阳染成一片烟色。见韶玉归来，正在门前清扫落叶的荏娘停住动作，笑容温和地向韶玉打招呼：“韶玉，回来了？”
荏娘和她的儿子裴浥便是石头巷内的另一家住户。
韶玉点点头，见荏娘面色苍白，但眼神熠熠有光，状态瞧着比之前好多了，心里也替她高兴。她轻声细语陪着荏娘聊了会儿，这才与荏娘分别，转身推开自家的院门。
小院朴素寻常，唯一的装点大抵只有院子里的一堆绿植，其中角落那一棵七八年前由绿珠亲手植下的垂丝海棠树开得最好。七八年过去，树木长得已比院墙还要高，三月正是海棠花期，满树的嫩红花朵缀满枝头，盈盈挂不住，风一吹就要被吹落许多花瓣。
听到韶玉的开门声，很快有一面容清秀的青衣女子从屋内走出，盈盈笑着问韶玉：“今日在外头干什么了？”
“去城外找了处草地躺了一上午，睡了个好觉。路边桃花开得好，我折了几枝桃花去给春桃，然后吃了她送我的两个包子。”
韶玉很是顺从地任由女子拉着自己走向柴房：“阿莺，姐姐今日心情如何？”
阿莺如今年岁二十九，名义上是绿珠的侍女，实际上与绿珠却是情同姐妹的关系。韶玉自记事以来，陪伴她长大的就是绿珠与阿莺两人。
就连韶玉这个名字，都是绿珠取的。
韶玉从小就很喜欢自己的名字，正如她非常喜欢绿珠和阿莺一样。
柴房里早就备好了洗澡用的木桶，里头被提前倒进了一些凉井水。
阿莺挽起衣袖，把一旁烧开的热水倒进木桶，伸手试了试水温后，催着已经脱下衣衫和头巾的韶玉进入木桶中。
十四岁的女孩身躯单薄纤长，皮肤白净，已经初现少女的柔美轮廓。
阿莺与绿珠都说韶玉算是成熟得晚的女子，再加上每日早上阿莺都要给她脸上抹灰，也不怪沁蓉县里的其他人都没真正怀疑过韶玉的女儿身。
阿莺拿起沾了清水的湿布，耐心地把韶玉面上的灰痕都擦拭干净。
于是一张清丽漂亮的面容便在阿莺的手下一点点浮现。
有水珠进入眼中，韶玉闭了闭眼，等察觉湿布远离了面庞，她才眨了眨眼睫，重新睁开眼睛。
那双眼黑白分明，干净澄澈得像是夏日荷叶上的露珠。
若是那些私底下议论过韶玉的人看见这副面容，只怕再也不会说出“这双眼或是这名字用在她身上可惜了”此类话了。
韶玉韶玉，绿珠说，她给韶玉取这个名字，是希望她能成为韶春的一块美玉。
韶玉从小不觉得自己是玉。她觉得绿珠才是玉——绿珠会写词，绿珠会作画，绿珠还会养很多漂亮的花，绿珠才应该是玉。
大约三四岁刚记事的年纪，韶玉曾经扯着绿珠的朱钗，抱着绿珠的脖子，问她：“绿珠，你是我姐姐，我是韶玉，你是什么玉呀？”
绿珠不喜欢抱她，所以把她放在地上，这才对她说：“我不是什么玉。你记好了，我叫绿珠。绿色的绿，珠宝的珠。”
彼时小小的韶玉听了很难过，问绿珠：“我们不是姐妹吗？为什么不一样？”
绿珠笑道：“傻孩子，我们不是亲姐妹。你是我捡来的。”
她说得云淡风轻，却没料到韶玉会突然嚎啕大哭。
韶玉其实从出生起就很乖，不爱哭，逢人就笑，正因如此，绿珠才愿意养着她。她心情不好的时候，看韶玉对她咧嘴一笑，她便也会露出笑。
那次是韶玉第一次哭得这么厉害，哭声震天动地，像是要把肺都嚎出来，哭得外头正在做事的阿莺急忙进来，把韶玉抱在怀里哄了许久，这才让她止了哭。
韶玉小的时候想起这事情还会闷在被子里偷偷地哭，直到七岁那年与绿珠吵了一架跑出去当了几个月乞丐、继而又被绿珠领回来后，她才一夜之间长大了似的，此后再没落过泪。
她一直比别的孩子懂事得早。
阿莺取了一瓢温热的水，轻轻倒在韶玉的长发上。
见韶玉闭着眼睛休憩，阿莺看了觉得她十分可爱，语气跟着放轻：“姑娘上午心情不怎么好，一个字没练，画也没作，靠在窗边出了很久的神。晌午睡了一觉后好了很多，理了理书后，还去给院子里的花浇了水。”
阿莺一直喊绿珠“姑娘”，她说是自幼养成的称呼，改不掉。
韶玉默然片刻，问：“……那男人今日来了没？”
阿莺举着水瓢的动作一顿，半晌答：“今日没来。”她长吁了一口气，问：“你看到了？还是谁到你面前碎嘴了？”
“前天上午折了桃花回来，原本是想给姐姐，看她能不能试着养一养的。在巷子口，我看到了那个男人和他的小厮。”
韶玉安慰阿莺：“你放心，我记得姐姐和你的话，没让他们看到我。”
阿莺道：“韶玉，姑娘不让你见他，是为了你好。”
韶玉点点头：“我知道的，阿莺，我知道姐姐和你都希望我好。”她又问：“姐姐说的会请熟人帮忙把我送去欢喜庵里，是不是请的就是这个男人？”
阿莺见瞒她不住，索性承认。
韶玉默了默，道：“阿莺，既然姐姐不希望我知道，你就当我不知道吧。”
韶玉没有表现得失落，阿莺的心放下了一半，她应下韶玉说的事，等韶玉洗完澡出来穿好衣裳后，替她绞干头发。
其实这些事情韶玉自己都能做得很好，但阿莺永远把韶玉当成是三岁的孩子，事事都要替她做。韶玉拗不过她，干脆让她去做，她这才觉得自己好像于她极其有用似的，表现得十分高兴。
晚膳本是要三人一齐用的，可是绿珠却说自己没胃口，让阿莺和韶玉两人先吃。她是一意孤行的性子，阿莺去她屋子里劝了会，照旧没劝动她。
天没黑，绿珠已先行歇息了。
阿莺与韶玉两人对坐用膳，两人都没吃下多少。
筷子久久未动，韶玉终究忍不住，问阿莺：“既然姐姐和他见面后总是不开心，为什么还要一次次和他见面呢？”
捏着筷子的力气不自觉变大，韶玉问：“……阿莺，姐姐是为了我才与他打交道的么？”
阿莺惊讶：“韶玉，你怎么会这样想？”
她安慰韶玉：“姑娘与他来往，自然是有要紧事。你该知道的，她不耐烦去做的事情，谁也没法勉强她。”
韶玉追问：“那又是什么要紧事呢？”
阿莺不说话了。她噎住，良久才对韶玉说：“不要多想。时机到了，姑娘就会告诉你。”
可什么时候才算是时机到了呢？
韶玉闭嘴不言，眉宇间染上淡淡的阴翳。
几日后韶玉再到春桃处，春桃与她说起近来沁蓉县的大事情。
传闻中从豫梁来的贵人终于要抵达清静山，可惜在途径沁蓉县时，却被一只黑猫扰乱了队伍的进程，还害得一位贵人被惊吓得丑态百出。
“听说是皇后娘娘的亲弟弟哩。”见左右无人，春桃压低声音和韶玉说起乐子：“被那黑猫蹿进轿子里吓了出来，又是上蹿下跳又是大喊大叫，一点贵人的仪态都没。那黑猫也是真有灵性，仿佛只和他作对似的，跳到那位贵人的头上挠了许多下，转眼轻飘飘跳走了。周边那么多的侍卫，硬是连它身上一根猫毛都没碰到。”
韶玉好像知道是哪一只黑猫了。
她问春桃：“是那只左眼有伤疤的黑猫吗？”
那黑猫是沁蓉县有名的流浪猫。一双金瞳孤高冷傲，仿佛是左眼曾被伤人伤到过，一向对人就不怎么友好。韶玉偶尔给它喂食过几次，算是少数能摸一摸这黑猫的人了。
春桃答：“可不就是那只脾气大的黑猫。”
她叹口气，继续道：“也不知道这猫后面会不会吃苦头。贵人当着这么多人面出丑，当然要拿它撒气。我今日听衙门当差的两位钦差说，贵人命知县在沁蓉县悬赏这只黑猫，要把它捉拿归案，还说要把这黑猫千刀万剐解气呢。”
韶玉皱眉：“这贵人如此骄纵？他一个高高在上的皇后亲弟，和一只黑猫较什么劲，居然还要出动知县悬赏一只猫？”
她心里想的还有其他，例如知县当真陪他胡闹？这贵人如此做派，也不怕清静山上的太后娘娘听了不喜？这是有恃无恐还是太过愚蠢？
“谁说不是呢。”春桃想起什么，再次劝韶玉：“你离清静山远一些，省得哪一日碰到这位皇后亲弟后，不小心冒犯到他被他清算。你可没那黑猫会跑。”
韶玉若有所思：“春桃，你说得很有道理。这么厉害的人，我是惹不起的。”
晚上回到石头巷，韶玉把白天从春桃那听到的事情说给绿珠和阿莺听。
绿珠听得陷入沉思，阿莺也又惊又气：“即便是皇后娘娘的亲弟弟，脾气也不该这么大吧？以往哪里有悬赏一只猫的事情发生过！当真荒诞，也不怕御史参皇后娘娘一本？”
“我也不知道。但我瞧着这些贵人，觉得他们个个都不是好惹的角色。一位尚且难以对付，更何况来的不止一位。”
韶玉问绿珠：“姐姐，他们好像是去清静山拜见太后娘娘的，到时候我去了欢喜庵，少不得要与他们撞上，若是栽到了谁手上，这可怎么办？”
她小心翼翼地问绿珠：“姐姐，要不我明年再上山？豫梁繁华，我猜测这些贵人至多待几个月就会离开。等他们走了，我再去欢喜庵里好不好？”
韶玉话语刚落，阿莺就忧心忡忡地附和：“是呀，韶玉万一在欢喜庵里被人欺负了，这该如何是好？姑娘，不如我们再等一年吧。”
绿珠不如阿莺好糊弄。
她似笑非笑睨韶玉一眼，看穿了她的小把戏：“想在家里再赖一年？”
韶玉不语。
绿珠问：“是不想当尼姑么？舍不得头发，还是他年想要嫁个好儿郎？”
韶玉答：“不是舍不得头发，也不是想嫁人。”
绿珠道：“你一直是个机灵的孩子，我相信你能应付。况且那里是欢喜庵，全都是太后娘娘的人，便是圣上来了也不敢随意欺侮人，你若不做错事情，有什么好怕的。”
韶玉却忽然问她：“姐姐……假若我说我哪也不想去呢？”
阿莺愣住，绿珠面上的笑意也逐渐隐去。
她定定看了韶玉许久，见韶玉仍旧固执地看着自己，冷下脸来：“你必须去。”她说：“韶玉，如果你还愿意叫我一声姐姐，这欢喜庵你就必须去。”
两人目光相对，无声对峙。
一如既往，最后还是韶玉退步。
她垂下眼睫，双手抱膝坐在绿珠对面的木塌上，一动不动。身侧的油灯照亮了屋内的一小片天地，她半边面容被昏黄的灯光照亮，另外半边面容却隐入黑暗中。
一刻钟后，她抬起头，把下巴搁在膝头，冲绿珠露出一个温软的笑来：“……姐姐，我听你的。”
她这样乖，一点不生气，一点不辩驳，倒叫绿珠心里腾的升起一股子怒气来。
可能说什么呢？分明是她叫韶玉必须去的。
所以那股子说不清道不明的怒气出不去，只能憋得绿珠自己难受得不行。她闭了闭眼，声音硬邦邦地下了逐客令：“我要休息了，阿莺，你带韶玉回去吧。”
阿莺看着抱膝坐在木塌上不言不语的韶玉，接着看看坐在另一面胸口轻微起伏、压抑着怒气的绿珠，万般滋味涌上心头。
她自言自语地嘀咕一声：“真是的，一个两个都是犟脾气。”
想到绿珠今年恰好三十，年岁比韶玉多一倍不止，脾气却连韶玉都不如，每次闹别扭都要韶玉让她，不由又是气又是笑。
强扭着要韶玉去欢喜庵的是绿珠，可现在生闷气觉得韶玉太听话的也是她。
阿莺放下手中的针线活，起身去牵韶玉的手离开。
门阖上前，韶玉回头去看屋里的绿珠。
绿珠正单手支颐，侧头看着墙上的剪影出神，单薄的嘴唇抿得紧紧的，眉头也下意识拢起，不知道在想什么。
韶玉忽然发现，不知是否是绿珠的衣袖过于宽大，竟然衬得她那手腕消瘦至此。
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