话说两边。一小厮和前面的护车大哥们一通闲扯后，打马回转过来，身姿轻巧的越上最中间那辆车辕便进去，汇报到“老爷，再有一个时辰便能到达平阳城，咱们今晚便在那处歇息。王大哥说那处环境稍好可补充些干粮日用，后面约莫要行四五日才到延安府，中间只有些村落怕是要辛苦老爷您了。”
“嗯，那便听王管事的，等下到了提点些，咱们这趟意义重大，莫要误了正事。”那老爷身形未动，只因久坐颠簸有些许疲态，不过仍温声回到。新小厮也笑嘻嘻点头应了下来。旁边身穿素衣端坐的侍女，浅笑嫣然，虽然面目普通不过一双美眸却颇为灵动。她轻手轻脚的点上了新的茶盏递上前去，随后从一旁的抽屉里抽出两块白色的玉膏送到过去，小厮也不吭声只笑嘻嘻了结过吃了起来。很快，两个时辰后众人便见到了官道尽头的城门，上书平阳城三个大字。一直骑着马在前的人中，打马回转至车队中间，朗声说到：“各位，前面便是平阳城，今日就在此落脚，可在城里补充些吃食。若是不熟悉，城门口也有牙人，尽管报咱们王二哥的名讳，万万不会被欺负了去。”显然后半句是为了有些落的远的车队，正中间可是众多豪奴打手护卫的皮家车队，自然吃穿住都尽往好了去。语毕，队伍已经慢慢随人流开始接受门口官兵们的检验。那小厮跟在管家模样的人身后，一声不吭只帮带着一包的行李文书方便核验。眼看着皮家的车队查验完，领头的护卫头领王哥便径直带人去了城里最大的鸿运楼，也是皮家车队每次途径平阳府惯常居住的地方。鸿运楼的马老板是个八面玲珑的人，听说最近皮家车队就要来了便安排了个跑腿的天天蹲在城门口蹲守，显然此刻便是听了汇报，早早在门口候着。他知自己无缘见到这次来的皮家老爷只是稍显失落，不过马上就挂上笑容和刘管家套起关系，并亲自领了众人前往后面的两个院子顺便还安排了小厮跑堂的又是去安置马匹马车又是去烧水上茶，总之半点功夫都不耽搁。及至众人都来带到院门口，一看屋内桌明几静的早就打扫过几遍，显然是用了心在准备。
随行那面生的小厮看到，不由赞叹道：“这屋子可真干净，环境也清幽惬意呢，掌柜有心了。”
掌柜似乎也对自己的安排颇为满意，也不介意开口的是个下人，说到：“这东西两个院子都是皮家用惯了的，今日听说车队也快来了俺也专门安排了提前洒扫，这里环境清幽正适合各位舟车劳顿后休息休息。”
其实此次来的并非皮家本家老爷，而是皮家家主皮德彩颇为信赖的左膀右臂皮易林，他本是皮家家生子姓易名林，但是做事细心妥帖深得皮德彩德信赖，不仅赐姓以表嘉奖更脱了奴籍让其跟随出入各类场合。只是皮易林生性谨慎刻板，从不对外彰显自己特殊更愿意在背后默默筹划，更时刻谨记自己虽不是真的皮家人却也大恩难报，不只对皮德彩忠心耿耿，近些年更是推动做成几笔大买卖让皮家声望更盛。此次他亲自前来跟车，就是带着银子金子和各位文玩宝物去西北皮家牧场和皮家二老爷皮德远对接，据说皮德远结识了草原的贵人，若是真的能搭上线，皮家的马匹生意能更有保障不说，说不定还能得到更多茶砖布匹的份额，此行意义重大，皮德彩现在还在北京分身乏术只能委任皮易林亲自来了。
此间皮易林也叫了刘管家去给城里的各位县丞守备及地方豪绅都送了拜帖，邀请他们今晚在鸿运楼相见，该邀请谁刘管家是晓得的，所以只简单交代下去便转进屋内梳洗。这其实是皮家做生意以来的惯例，毕竟皮家的生意是马匹起家，这东西说出来就有些敏感，朝中自然不乏强劲的势力帮衬，但聪明人都知道闷声发大财免招小人惦记的道理，所以皮家各位在外尤为注意和各种关系的打点。就算是普普通通城门的管事，他们也不吝啬送个礼物奉个人情之类的。毕竟大家都知道，阎王好搞，小鬼难缠。皮家做生意的最为明白一个道理，路上的小石头随便就可踢开，但是被小石头绊倒的人却依旧比比皆是。
晚宴果然隆重，皮易林更是将八面玲珑演绎的淋漓尽致，宾主尽欢不说，还约了从锁阳城返回时候的种种。只是一番推杯换盏后早就过了申时宵禁时刻，皮易林又安排了马掌柜在鸿运楼给各位大人安排了上房好生安置。次日才至卯时，车队就已收拾妥当整装待发，便也不待与众人告别便只留了口信给马掌柜代为同传后，匆匆赶在城门刚开便一路往延安府去了。等到四日后，众人见到延安府高大的城门头的时候，多数人都不由长舒一口气。这一路从平阳城到延安府属实算的上日夜兼程风餐露宿，身体稍弱的一些就有些苦不堪言了，只因这路虽也是官道却并非得到很好的修缮保养，另外也因为慢慢离开大名进入延安府地界而开始起伏绵延多山路密林，村庄分布散乱，一不小心就要夜宿野外，不得已必须披星戴月的赶路务必能找到村落才敢歇息。对皮家人而言有车有马最多是屁股多些颠簸，另外一群跟着的多是将身家全部押在这趟跑商路的贫苦人家，这一路下来怕是连草鞋都要磨破几双，好在有些人本来目的地就是延安府，在此即会脱离队伍。随后等待车队离开的时候，又会加入一些新的去往下个目的地的人进来。不然单凭一身孤勇几双草鞋硬生生走到安定卫的，怕是比那勇冠三军的将军都要名气大些。
皮家一行人动静颇大，大车十六辆，加上请的护卫带家丁差不多百十来人，所以远远就引起了城门护卫的注意。延安府也算是军事重镇，快马加鞭2日便可到宁夏卫和宁夏中卫，再加上还有拱卫京师之责，城墙高耸不说，更有黄玄龄作都指挥使领兵十万常驻在此，一来紧锁西域和宁夏来路还能彼此机动驰援，更可在三日内全速赶到大名府，所以别看黄玄龄只是都指挥使，但朝中人人都知他深得皇上倚重。皮家只是生意人，就算朝中也有关系打点，但是和这些实权官员的外来却不多，要说皮家就是做马匹发家的，和军队武将的关系应该算是不错，只可惜皮家老大连黄玄龄的边儿都沾不上，只因这老头古板刻薄的很，据说年轻时候就在洪武大帝手下当兵还曾一同跟随攻打鞑子，性子耿直的很最厌恶一些蝇营狗苟的私相授受，所以当洪武皇帝下诏立储的时候，虽然和当今皇上朱高爔颇有交情，却始终不表态，直言只忠于皇上，将唾手可得的从龙之功往外推，待到当今圣上登基又不计前嫌的将人从苦寒西北调到这还算富庶的延安府，惹的这老实人无以为报只好连续三天上折子感谢皇恩浩荡。这一套以行易行的推拉打法，让一些京中权贵瞠目结舌，谁说黄玄龄那老匹夫只懂行军打仗不谙权术的，先皇宠幸做边关大将新皇新人做封疆大吏，朝中能有这般手段的又有几人？
皮易林深知自己的分量，虽然按计划让驻在当地的管事细心拟了单子，提前给延安府内的各个要员准备了拜帖和各类打点，在车队一进城便送了出去，计划次日在客似云来宴请八方。而后专门着人将那标记为九的大箱子打开，取了一套银丝铠甲又装箱，并附上帖子上书，感言将军辛苦为国操劳小小薄礼不成敬意云云，让人悄悄送去了黄府后门。次日，客似云来果然闭店谢客，静待未时贵客登门。只是一番寒暄刚刚招呼众人落座，就有小厮引着黄玄龄走了进来，在坐的都是延安府的各位要员谁人不识黄指挥使，颇为惊讶间纷纷起身招呼。皮易林更是疾步上前迎了去，至于心中的忐忑不安不足与外人道也，心思急转直下却还是没搞清楚这个轻易不与外人结交的黄将军是如何来了这宴会。
这黄将军不愧是戎马一生，就算知道他已至天命之年，可是他高八尺身披轻甲步履间仍然虎虎生威，只是黢黑的脸庞上难掩的褶皱和鬓间斑白显示出他的军旅生涯是如何艰辛。看到迎上来的陌生面孔，他已知此人既是此次宴席主人，皮家皮易林。
爽朗一笑，道：“黄某没接到请帖，偏又腹中饥饿，只好舔颜做了这不速之客，不知可行不行？”嘴上说着，姿态虽不是傲气十足但为官多年的杀伐之气甚重。闻言，皮易林脸上的七分忐忑去了五分，有机会和黄玄龄同桌吃饭可是求之不来的机会，哪会说个“不”字。身子还在弯着行礼，嘴上已经回复：“哪里哪里，皮某有幸宴请各位大人还得了脸面，只是小人不敢耽误黄指挥使的清净才没着人前往叨扰，没想到在此处遇见，倒是恰逢其会，恰逢其会啊。来来来，快坐，快坐，快上坐，这席刚刚才准备好呢。”一些文臣县官的都一脸莫名其妙，为什么这个向来瞧不起宴请这一套的黄愣子怎么突然就来了，不过能和这种重臣联络感情的机会谁会错过呢，再加上这客似云来的酒菜可不便宜老实当差的薪水连这桌上的一盘琥珀咕姥肉都买不起，一时间宴会更是热闹非凡，连此间主人皮易林都要抽空才能插上两句，活脱脱沦落成陪吃陪聊。
而此刻，皮易林身边的小厮和婢女正带着几个家丁在街市上闲逛。不知道是不是因为延安府靠近宁夏卫，再加上近些年来皇上一系列的开边通茂的政策，街市上多了很多西域和草原人，尤其是身穿皮衣头戴毡皮小帽的瓦剌人，甚至还有金发绿眸的番邦人，他们在叫卖的多是皮草人参少数是卖马匹牛羊甚至骆驼的。当今圣上登基十年，一边励精图治废除了不少苛政让中原百姓得以休养生息，一边又提倡改革不缀军事开放边市保得边境安宁，一时间不仅海晏河清四海升平，海外往来和外邦贸易也逐渐兴盛起来。比如这些瓦剌人这几年已经鲜少南下秋牧不说，还开始开放马匹交易以希换取名贵的丝绸茶叶甚至是海货，各类书籍就更是来者不拒了，当然盐铁糖之类的仍然是严格管控的，表面上只能通过官办司坊进行交易。
于术和艾草难得见到如此多的新鲜玩意儿，不由兴致勃勃的一路挨个摊位铺子看了过去，西域各类香料远远就散发着独特的香气，旁边还有贩卖金发碧眼甚至肤色黝黑的昆仑奴的人伢子，再旁边一个摊子是卖些手工首饰的工艺粗糙但是胜在新奇，让艾草不由驻足起来。
“艾草姐，看这个。”于术说着举起手中的一个粗银发簪，簪子上满满阴刻着花草流纹，簪头是片片鎏金拱卫着一个小指盖大小的红宝石，整个造型形似一朵红梅，巧思和手工都是满满的诚意，所以于术迫不及待的问起价格来：“老板，这个簪子怎么卖？”
那老板膀大腰圆头上满是发辫，一身瓦剌人的装扮，明明长得五大三粗孔武有力声似打雷，却硬是挤出三分笑容，回到：“客人好眼力，这位小姐身材高挑肤色如蜜，配这一点红梅正是合适。簪子也不贵，3钱银子即可。”
“哎？你的汉话居然说的一点口音都没有哎。你来延安府多久啦？”
一直落落大方站在一旁的艾草，浅笑盈盈的上前拉了拉兴奋不已的于术，道：”好了好了，你这跳脱的性子什么时候才能改改，小心哪天办不好差事让老爷一通好打。”说完也不听于术的反驳，扭头轻盈下拜：“老板您口才真好，这簪子也算新奇，只是这梅花簪确实不值3钱银子，不若2角银子与我如何？”
“哈哈，可以，如何不行。姑娘你不似其他女子避我如蛇蝎，还能与我讨价还价，定是位胸有锦绣的果敢之人，我葛台佩服娘子你，这簪子你给多少银钱我都收着。”那壮汉愣了愣后爆笑道。
“嘿，你这泼皮，和你买个银簪子，你三句话夸了艾草姐两句，你居心不良啊你？”于术正要跳脚，又被艾草给扯了扯袖子，无奈伸手掏出钱袋，那后拿了东西就走，也不看葛台贱兮兮的傻笑了更不听他一连串俊秀机灵之类硬往他头上套的溢美之词。哎，算了算了，看在艾草姐也喜欢这簪子的份儿上。
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