这天晚上，索菲亚到底还是在艾尔德公爵府住了下来，只不过婕勒丝夫人却不得不和菲利普·兰斯凯特一起乘坐马车离开了，很明显，对艾尔德公爵而言，一个情妇的的重要程度远远不及自己唯一的合法子嗣，尽管这名子嗣时常让他心力交瘁。
因为索菲亚祖母的缘故，王室对保留其血脉的兰斯凯特一族多有忌惮，而艾尔德公爵原本以为将索菲亚嫁给与王室不和的苏瓦尔公爵，或许可以为兰斯凯特抵挡一些来自国王的威胁，可尽管早有心理准备，他还是没能想到苏瓦尔公爵过往的风流韵事居然可以荒唐到那种地步，连一向不轻易露出真实面目的国王也忍不住对他起了杀心。
艾尔德公爵心里堵着团怒火无处发泄，为自己选择盟友时的草率，也为乔恩公爵的刻意欺瞒，他铁了心要让索菲亚与苏瓦尔划清界限，所以不允许她再接触任何与乔恩公爵有关的事物。
可索菲亚自有他想不到的方法去获取乔恩公爵的消息。
所以当艾莉·伊洛克携带索菲亚的行李上门拜访时，被乔恩公爵委以重任的希丝缇娜已在艾尔德公爵府混得风生水起，不费吹灰之力便将婕勒丝夫人苦心经营一年的痕迹全部清理干净，由此艾莉·伊洛克趁艾尔德公爵外出之际才能一路无阻地见到索菲亚。
“你父亲真够吓人的，比我们的公爵大人可难缠多了。”艾莉·伊洛克一进书房便忍不住抱怨起来，她想起自己被多次拒之门外的经历便气不打一处来，“你们真不愧是父女，一个比一个固执，简直浪费我的口舌！”
“你该庆幸他对苏瓦尔还有所顾虑，没有叫人砍掉你的脑袋。”
索菲亚眼不停歇地盯着面前的书页，也不知道是安慰她还是在讽刺她，作为恺撒第一贵族的领袖，艾尔德公爵最擅长的便是如何在人们心里散播恐惧的种子，就像当初他用鲜血和死亡震慑所有试图讨论玛格丽特公主丑闻的贵族一样，若非有足够的力量抗衡，与他作对之人最终都难逃一死。
如果说乔恩公爵对付敌人更多的是比谁更加阴险狡诈，那么艾尔德公爵便是**裸的绞杀，而艾莉·伊洛克不知死活地数次上门纠缠，之所以没被对方用剑架上她的脖子，也多亏了她与乔恩公爵之间的那层亲缘关系。
“你倒是悠闲自在，我的夫人。”
艾莉·伊洛克见索菲亚一副没空理她的样子，有些不满地绕过书桌，看向她面前摆放的书本，那泛黄的羊皮纸堆积成厚重的书页，密密麻麻写满了古希腊文字，竟是自己当初在苏瓦尔城堡当私人教师时，为她挑选的希腊语课本——赛尔苏斯的《药物论》。
“怎么，受我启蒙，开始对医学研究感兴趣了吗？”
艾莉·伊洛克微微挑眉，露出一点得意的神色，却被索菲亚无情地戳破，“这是上次公爵大人被霍尔斯特射伤后，拜尔克学士极力推荐给我的。”
“……”
如今索菲亚已在王都呆了快一个月，夏季灼热的风在拥挤的街道肆意穿梭，伴随着蝉鸣沸反盈天的旋律，整个王都都充满了令人焦躁不安的的气氛。
算算时间，乔恩公爵率领的苏瓦尔军团也早已抵达恺撒和维斯塔那接壤的无人之地——黑谷地了，而信使送来的消息无法越过艾尔德公爵到达索菲亚手中，于是艾莉·伊洛克只好假借替公爵夫人运送行李的名义而日日上门拜访。
“说起来我们的公爵大人可真是个妙人，他在黑谷底与维斯塔那对战，几场战役下来双方平分秋色，可当维斯塔那人回头一看，却发现自家老巢已被乔恩公爵请来的雇佣军夺走了不少土地，简直被气得半死，就是不知道这样的境况还能维持多久。”
艾莉·伊洛克简单总结了下这段时间从前线传回的消息，听起来似乎都不是令人感到沮丧的事情，可索菲亚却从她语气里听出几分担忧，不禁问道：“这样有什么问题吗？”
“问题不是一直都存在吗？夫人。”艾莉·伊洛克长长地叹了口气，“都只是些奇兵险招而已，速战之下确实可以获得短暂的胜利，可对方以国王的名义集结兵马，乔恩公爵明显不占优势，若长期耗战必输无疑。”
“所以，我们的困境从来就没有变过，苏瓦尔需要更多的兵力支持。”
索菲亚缓缓合上书页，也跟着陷入忧虑，这段时间她试着与父亲沟通，可对方态度异常坚定，仿佛既定发生的事实已无从更改，他一再强调马赛向苏瓦尔提供军事援助的条件只能是索菲亚回到兰斯凯特，并表示对女儿感情用事的做法非常失望，“你根本不知道国王让苏瓦尔攻打维斯塔那的目的，也不知道兰斯凯特因此面临的困境，是我以前对你太纵容了，索菲亚。”
艾尔德公爵怒火冲天地看着她，将一份装饰精致的羊皮纸卷举到她的眼前，“这是从王宫送来的邀请，我的女儿，是时候让你去感受一下这个世界恶意了，一直躲在家里终归不是办法。”
索菲亚从小到大和父亲吵过无数次架，却从来没有像这次一样在他眼中看到那种对待敌人时才有的冰冷，她反复咀嚼着父亲隐藏在话语中的痕迹，一边翻开书本里夹着邀请函的那一页，展开信件再次阅读上面的文字，“明天晚上，王后要在王宫举办晚宴并邀请全城贵族参加。”
“你要去吗？”艾莉·伊洛克问道。
“我必须去，不是吗？”
索菲亚合上邀请函，淡淡地说着，她要以苏瓦尔公爵夫人的身份出席晚宴，去面对王室对苏瓦尔领主明晃晃的杀意，至少，她要解决眼下面临的困境，而且父亲说得很对，一直呆在家里可什么都做不了。
于是第二天晚上，索菲亚在希丝缇娜的帮助下，穿上了那件当初回苏瓦尔城时乔恩公爵亲自为她挑选的红丝绒礼服，那如红玫瑰绽放的鲜艳，像极了乔恩公爵瞳眸里的色彩，而索菲亚嫁作人妇之后似乎有所发育的身体，也将这魅惑张扬的色彩呈现出更加独特的韵味，最后希丝缇娜配合公爵夫人的要求，将她那头柔顺的黑发梳成了低垂的盘发，让她整个人看起来低调优雅，又光彩夺目。
当菲利普·兰斯凯特站在马车前，看到索菲亚跨出公爵府高耸的青铜大门时，只觉得呼吸和心跳都在这瞬间被什么夺走了一样，他呆立在原地，直到索菲亚已行至跟前，仰头疑惑地看着他，菲利普·兰斯凯特才动作慌乱地替她拉开马车侧门，“抱歉。”
索菲亚没说什么，低头钻进了马车，而车里还坐着另一个人，是她的父亲艾尔德公爵，父女俩自上次不欢而散后还是第一次见面，索菲亚礼貌性地叫了声父亲，而艾尔德公爵面无表情地点点头，之后两人便不再有任何言语。
马车开始缓缓移动，晃动的车厢内沉默一片，索菲亚索性将目光投向窗外，权当自己感知不到任何尴尬，在性格固执这一点上，父女俩实在像得可怕，等到马车驶入那条直入王宫大门的长廊时，艾尔德公爵泛着威严的声音突然自对面响起，“待会儿到了王宫，切记要小心王后。”
索菲亚蓦地被扯回思绪，扭头看向父亲，却见他视线落在自己交叠在身前的双手上。
“什么？”
她不明所以地眨眼，而艾尔德公爵只得冷着脸再次强调：“不要相信任何人的话，索菲亚，从前教你的那些社交规则你是半字听不进去。”
语毕马车已穿过长廊在宫门前稳稳停下，艾尔德公爵不再多言，率先钻出马车朝宫门里面走去，他面不改色地从众人自发让出的道路上稳步踏过，而周围携带眷属和仆人来参加晚宴的贵族，从兰斯凯特家的马车驶入宫廷区开始便一直神色各异地悄悄打量着他们，艾尔德公爵目不斜视，却能想象出他们落在索菲亚身上的眼神会有多么贪婪。
一个貌美单纯的贵族女孩，终将成为众人争夺的母羊。
如同当年她的母亲一样。
艾尔德公爵忽略心底泛起的那丝怜悯，与索菲亚一同走进了这个王国权利的中心，当宴会厅的大门徐徐开启之时，里面嘈杂的交谈声有一瞬凝滞，恺撒第一贵族的到来，无疑为这场宴会增加了更加深刻的意义。
“为王国的勇士举杯。”
年迈的国王温和地笑着，视线若有似无地扫过王座之下的每一个人，最后定格在索菲亚身上。
“敬苏瓦尔公爵和他的夫人。”
苍老的声音就像是夏季干枯易折的草木，听起来似乎没有什么威慑力，可立于王座之下的朝臣与眷属却不敢有无丝毫怠慢，一瞬间，所有人目光聚拢，而索菲亚亦朝举杯的人群抬起右手，大厅四方燃烧着的百余根长烛火光肆跃，照亮了每个人手中的银器。
“为恺撒开疆拓土是我们的荣幸，陛下。”
索菲亚冷静地应对着眼下场合，抬头看向王座上那个白发苍苍的老人，他是这个王国至高无上的规则，尽管已与诗人的歌谣里吟唱的模样相去甚远，只有那双被血脉赋予的黑色瞳眸让索菲亚心底生出一种怪异的熟悉感。
他是祖母的亲弟弟，也是将母亲抚养长大之人，可索菲亚从小到大也只是在为数不多的几次社交场合远远地看到过他。
他们并不熟悉，而现在，他甚至还想要自己丈夫的性命。
索菲亚默默咽下一口葡萄酒，开始独自在人群中周旋，苏瓦尔公爵夫人的身份为她吸引了不少贵族妇女的关注，其中便有当初成婚时，闹得沸沸扬扬的乔恩公爵的情妇安卡妮娜，她用一种不算友好的眼神打量着这个很少在人群中露面的苏瓦尔公爵夫人，说：“看来传言也不可尽信，夫人，你比我想象的漂亮多了。”
然而索菲亚并不认识她，只是面无表情地回了句“是吗”，便不再言语。
安卡妮娜有些尴尬，她心有不甘地上前一步，倾身靠近索菲亚的耳侧，“您知道吗？公爵大人说您严肃得就和教堂里的修女一样，让他在新婚之夜都有种亵渎神明的不适感。”
索菲亚闻言挑了挑眉，脸上终于有了一丝波澜，她侧头看了一眼安卡妮娜，对方一脸得意和挑衅，实在不是一副聪明的模样。
“原来如此。”她若有所思地点头道：“看来以后我知道该如何让他不那么缠着我了。”
安卡妮娜：“……”
索菲亚真心实意地向她表示感谢，然后拿着酒杯向阳台的方向走去，她不擅长饮酒，只小小一口就让她的脑袋开始变得昏沉，直到夏季夜晚凉爽的风从发烫的脸颊拂过，索菲亚才浅浅地松了口气。
“看来公爵大人完全多虑了，兰斯凯特家的大小姐，天生就适合在人群中游刃有余，根本不需要任何人帮忙。”
身后脚步声渐近，接着艾莉·伊洛克就像只轻盈的猫一样突然闯了进来，她背靠着阳台石砌的栏杆，黑裙银发，美得张扬而无畏，比起索菲亚已婚妇人的身份，艾莉·伊洛克才是今晚贵族女性中最受青睐的那一个，她一边熟练打发掉那些对垂涎美色不加掩饰的男人们，一边用目光寻找索菲亚的身影，然后跟着她一起离开了宴会大厅。
而站在远离灯火的露台上，月光笼罩之下的王宫庭院安静得仿佛变成了另一个世界，艾莉·伊洛克见索菲亚盯着远处暗影一直沉默，不禁好奇道：“你在想什么？”
“在想这个时候他在干什么。”
“谁？”
“公爵大人。”
索菲亚老实回答，艾莉·伊洛克顿时无语，瞬间失去了交谈的兴趣，“你不用向我展示你们有多恩爱，夫人。”
“你怎么会这么想？”索菲亚莫名其妙地看了她一眼，“公爵大人让你陪我来王都，不就是怕我解决不了他曾经的那些红颜知己吗？他这是在心虚。”
她抬头看向头顶的月亮，这银白色的球体世间仅此一只，所以远在苏瓦尔边境的乔恩公爵亦能与她看到同样的风景。
而一旁的艾莉·伊洛克张了张嘴，竟有些不敢言语，不知为何，她总觉得公爵夫人身上似乎隐隐透着一股杀气。
交杯碰盏混杂着人声从大厅内传来，晚宴还在继续，索菲亚晃了晃手里的葡萄酒，淡声道：“走吧！以我们目前的处境，不宜从人群中消失太久。”
她顿了顿：“我倒要看看公爵大人到底还给我留下了什么惊喜。”
公爵大人：男人不自爱……??
作者有话说
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第27章 宫宴
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