“那可真是太遗憾了，我还以为公爵大人会和他祖父一样，也是个鳏夫的命呢！”
艾莉·伊洛克懒洋洋地靠在车厢里，一脸的失望，可索菲亚一眼便看穿了她的虚伪，“你是担心我离开后，你叔叔家的那个女孩会有机可乘吧？”
她想起离开黑岩城那天，那位在阳光底下如玫瑰花绽放的提利尔家的女儿，她的父亲想要将她送进苏瓦尔城的想法也应该不是什么秘密了，对艾莉·伊洛克而言，珍妮·提利尔的婚嫁很可能会打破自己与她父兄之间力量的平衡，毕竟能被苏瓦尔君主庇护的一方，多少会在这场较量中占据一点优势。
而艾莉·伊洛克笑了笑，“的确，以瓦顿叔叔那股疯劲，早就已经计划让珍妮取代你的位置，可她到底不是你，夫人，她并不适合那个位置。”
“为什么这么说？”索菲亚有些好奇，“你觉得我适合？”
“至少公爵大人爱你。”
艾莉·伊洛克一语中的地道出本质，“他甚至愿意为你放弃马赛的军队，虽然在我看来并不赞成这种感情用事的做法，而你自己也拥有这世间最难得一见的品质，夫人，你大概是我所见过的最不会被外界左右的人了，你有一颗坚定的心，没人能强迫你做任何事。”
艾莉·伊洛克将索菲亚夸赞了一番，她转头看向车窗外在阳光底下晃动着星点嫩芽的枝桠，语气变得有些沉重，“可是珍妮不一样，她胆小又听话，很容易就被拖入某个不好的境地，哪怕她其实并不愿意。”
“所以，你担心珍妮·提利尔受她父兄摆布，也害怕她无法得到乔恩公爵的善待？”
索菲亚有些惊讶地看向艾莉·伊洛克，原本以为在敌对关系之下的两人竟然还有如此富有人性的一面，而艾莉·伊洛克也没有对此否定，只是一直笑盈盈地看着索菲亚，意味深长地说了句：“提利尔家的恩怨本来也不是由她的意志所决定的。”
的确，从头到尾都是珍妮·提利尔的父兄在为了自己的**而挑起纷争，却要她牺牲自己未来的婚姻去增加在他们在权势争夺中取得胜利的砝码，这实在太不公平了。
可不公平又如何，从古至今，女人都是在男人制定的规则中生存下来的，哪怕一身反骨的艾莉·伊洛克，最后也难逃被父亲将继承权拱手让人的命运。
而就在两人闲聊之间，马车似乎已渐渐地驶出了一望无尽的平原大地，而周围风景也肉眼可见地多了些低矮的山体，被大片绿意盎然的草木点缀，虫鸣鸟叫，野兔奔跑，所有沉睡的一切都在恢复生机。
三天后，兰斯凯特一行终于行进到了科黎底亚雪山脚下，而在越过冰冷危险的雪地之后，他们还将面临暗黑无尽的阿比斯特森林，不过幸好艾莉·伊洛克并没有说谎，她对地形和环境的了解的确堪比地图，冰峰林立，万木峥嵘，没了乔恩公爵中途下药，索菲亚倒难得领略了一下沿途的奇异风景，她第一次在科黎底亚雪山陡峭的冰崖之上，看到了独自盛放的塞西莉娅，那像雪一样的花瓣，远远望去，不似人间应有，隔着万丈深渊散发出远胜公爵城堡被圈养时的浓烈香气。
“都说塞西莉娅在苦寒之地盛开，越是花香弥久，便越是难以采摘，就仿佛在阻止人们靠近一样。”
艾莉·伊洛克目光越过高空，落在尖锐冰冷的悬崖峭壁上，那已是人类无法企及的地方，大片花朵在寒冷的空气里绽放，自由且美丽，艾莉·伊洛克幽幽道：“但有时侯距离也是一种保护，毕竟野生的塞西莉娅可是剧毒无比的。”
索菲亚：“……”
“哦，当然，公爵城堡圈养的那些你不用担心，人工驯养的东西嘛，自然得让它变得平易近人才行。”艾莉·伊洛克意有所指地笑着解释了一句。
如今任何会威胁到身体健康的事物，都会让索菲亚感到异常紧张，她默默无言地看向艾莉·伊洛克目光所及之处，平复着疯狂的心跳直至慢慢趋于缓和，才故作平静地道：“是吗？那可真有意思。”
如此行走了两个多月，当沿途的花从新生的嫩芽盛放成鲜艳的花朵时，兰斯凯特一行也终于在夏日的某个傍晚抵达了森林以北的恺撒王都。
暮色苍茫之下，护城河目及之处皆是火红色的倒影，仿佛燃烧着的血液一般，而夏季带着薄热的风自岸边缓缓吹来，空气中到处都是湿漉漉的草腥味，以及白日里阳光残留下来的淡淡的灼热。
索菲亚坐在摇晃的马车内，一路穿过高耸的青铜城门，于都城内宽敞的街道上继续前行，半个多钟头后，马车驶入艾尔德公爵府的院落，索菲亚一抬头，便透过车窗上的玻璃看到了阔别一年的父亲，以及立于他身后的菲利普·兰斯凯特的母亲。
“父亲。”
索菲亚走下马车，温柔乖巧地向艾尔德公爵行礼，却是有意无意地忽略掉了他的情妇婕勒丝夫人，艾尔德公爵面上浮现出不悦，却又听她对周围忙活着从马车上搬下行礼的仆人说：“麻烦将东西送到苏瓦尔公爵府，交给一名叫艾莉·伊洛克的女子。”
一副明显不打算在此居住的样子。
“索菲亚！”
艾尔德公爵此时已经有了发怒的迹象，而索菲亚一脸清澈地望着着他，“有什么地方不对吗，父亲？”
艾尔德公爵沉着脸，傍晚红橘色的霞光覆盖在他的轮廓上，让他看起来犹如一尊严肃的雕像，时隔一年不见，他似乎并没有什么变化，修整干净的面容堪称另一个版本的菲利普·兰斯凯特，只不过岁月赋予的沉淀与优雅到底难以比拟。
“你应该回家。”
艾尔德公爵低头看着面前这个向来就不怎么听话的女儿，耐着脾气暗示她不要忘记此行回来的原因和目的，可索菲亚却迎着他的目光，根本不为所动。
“作为代表国王为恺撒开疆拓土之人的眷属，一举一动可都是大家关注的焦点，父亲。”
言下之意，此时与乔恩公爵划清界限并不是一个明智的选择，毕竟舆论的压力有时也会造成不好的影响，艾尔德公爵沉默地看了她一会儿，到底没再继续说什么。
而索菲亚也的确说得没错，苏瓦尔公爵夫人回到王都的消息，无疑是王宫乃至贵族区讨论的热点，这天晚上，兰斯凯特一家还在用丰盛的晚餐为索菲亚接风洗尘之时，艾尔德公爵府上便已开始陆续收到来自王都贵族的社交邀请，并让信使传话希望苏瓦尔公爵夫人能赏光参加他们举办的娱乐活动。
所有人都以为索菲亚会立刻拒绝，毕竟她从来不会理会王都里的那些贵族们，可今天晚上，索菲亚却似乎改变了主意，她面无表情地对侍女点了点头，表示自己已知晓此事，这让艾尔德公爵有些惊讶地看了她一眼，感概道：“你倒是变了很多。”
他将餐具搁置在瓷盘边上，十指优雅地交叠在一起，往椅背上一靠，而那双与菲利普·兰斯凯特如出一辙的灿金色眼睛，则目光锐利地看向索菲亚所在的位置。
“以前我想方设法想让你从这房子里走出去，可你从来都没有让我如愿过。”
艾尔德公爵淡淡地说着，像是一种无形的试探，索菲亚艰难地吞咽着嘴里的食物，长途跋涉的疲惫让她根本没有胃口，只是出于礼仪象征性地与家人一起用餐，而这还是当初乔恩公爵告诉她的，餐桌上的相聚是非常宝贵的时光，应予以重视，可现在想来，那根本就是乔恩公爵为了骗她陪自己用餐而想出来的一套说辞而已。
等解决完食物，索菲亚顿时松了口气，她抬头望着父亲，“人的想法总会变的，父亲。”
这个回应多少有点敷衍，艾尔德公爵似乎并不满意，目光一直落在索菲亚身上，却并未说话，而一旁的婕勒丝夫人试图缓和气氛，“这样不是很好吗？女孩儿只要嫁人后多少都会长大一些的。”
接着她笑盈盈地看向索菲亚，眉眼挤蹙又故作神秘地道：“莫伯特家的庄园总能种植出令人惊叹的蔬果，相信我，索菲亚，你一定会喜欢的。”
“可我还没有决定是否接受莫伯特家的邀请，夫人。”
索菲亚不慌不忙地用餐巾擦拭嘴角，她想起自己从马车上下来时，对方熟练安排人手的样子，仿佛这座府邸的女主人一般，让索菲亚感到非常不悦，“还是说，你认为只要不拒绝就可以默认为应允了吗？”
如此尖锐的质问让婕勒丝夫人愣住了，她已明显感觉到面前这位兰斯凯特家的大小姐不太友好的情绪，却也只能忍耐地看她继续若无其事地用餐，而自己的儿子和丈夫对此熟视无睹，仿佛刚才的质问与冒犯根本不存在一般。
“怎么会。”
婕勒丝夫人咬了咬牙，将五官挤出一个略微僵硬的笑容。她是一个美丽的女人，即便如今已不再年轻，可依旧能十年如一日地让艾尔德公爵身边只有她一个情妇，外界以此对她的美貌和手段给予了最公正的评价，默认她已胜出死去的玛格丽特公主百倍，这是婕勒丝夫人最引以为傲的一点，也是她对自己会成为新的公爵夫人的自信之处。
可现实却是她一次又一次地被索菲亚打破美梦，就在她以为自己已驱散玛格丽特公主残留在艾尔德公爵心里的阴影时，她的女儿都会再次将一切唤回，并无情地嘲笑自己痴心妄想。
婕勒丝夫人不动声色地压抑着体内翻山倒海快要将理智燃尽的怒火，脸上的笑意一点一点加深，“无论如何，在接下来的日子里，你会收到越来越多的邀请，孩子，你得做好准备。”
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