“这是什么？”
谢宁安弯下腰快速地把它捡了起来，随意擦了擦后又藏回了腰间，含糊不清地解释着：“就是个小孩子玩的小玩意儿。”
“是吗？”
男人显然不是这么好忽悠的，从刚刚晃过的那一瞬来看，并非是池中之物。
眼前的这个掌柜身上似乎也藏着许多不可言说的秘密。
他不着痕迹地勾起一抹笑，装作信了她口中话的模样。
“敢问掌柜的，这附近有没有好一些的住所？初来乍到，对此地还不熟悉。”
谢宁安原以为他只是过路的，却没料到是来这定居的。
“这里是漠州，不适合你。”
“此话怎讲？”
谢宁安刚刚观察过了，他的洁癖不是一般的重，让他喝这里的水都百般嫌弃，更别说留在此处生活了。
“住宿环境差，吃食简陋。”谢宁安一边剁着手里的肉一边解释着。
话都说到这份上了，她觉得这行人应该知难而退了噗，接连过了好几日，她以为这行人早已经离开漠州了。
这天她伸着懒腰从内室出来，天微微放晴，阳光躲在厚厚的云层中露出一点霞光，这是入冬以来的第一个晴天。
“安哥儿！”邻居王大娘手腕里挎着早晨刚买回来的菜，路过她们家的门前。
“王大娘，您今儿这么早就把菜买回来啦？”
“是啊，今个儿有早市，东西多还便宜！”王大娘跟她在门口唠了起来，突然谈起，隔壁搬来了一户新人家。
“就在你家隔壁那个荒废了许久的院子里，瞧着那人的衣裳华贵，一看就是从大地方来的。”
听着王大娘的描述，她便想起那日拿着图纸来找她的男人，跟王大娘口中描述的相差无几，谢宁安绕到隔壁院子外面那棵大树下，她一个轻翻便上了树，从枝干的间隙往院子里瞧，还真是那天来的一行人，只不过院子里只有在整理东西的侍从，那个男人并不在院子里。
他们竟然没走？谢宁安有些意外。
她还想再观察会儿，院子里的人是有些功夫在身上的，很快就感知到了她的存在，谢宁安在他们追出来前从树上跳下来跑回了自己的院子，殷桃瞧见她气喘吁吁的模样还以为是追兵找到她们了，正要回屋里拿上东西跑路，被谢宁安拦了下来。
“小桃，快去把屋里那些图纸都藏进暗室里去，当心着些别漏了。”
“是，我这就去。”
一顿忙碌总算是把那些零件和图纸都藏好了，从暗室里出来，两个人都出了一身的汗，正准备出门打水洗个澡，就碰上了从隔壁过来的人。
手里提着一篮子的甜瓜，在这个季节出现实属罕见。
“谢小兄弟，这是我们主子给的一点小小心意，往后便是邻居了，还望多多关照。”
谢宁安也不是什么没见过世面的，这些东西在将军府还未曾没落之时也是常吃的，不至于被一篮子甜瓜收买了，伸手接过并道了谢，面上不曾有惊喜。
侍从回去跟蔺九衿汇报的时候如实将她的反应告知。
“哦？她没说别的？”
“是，那位谢小兄弟只是瞧了一眼，便当是寻常水果那般收了回去。”
蔺九衿心下了然，让手下退了出去，透过窗扇向外招了招手，养在外面的信鸽从树上飞到了他的手上，将信笺卷起，系在了它的右脚上。
而后又从桌案上拿了几粒稻谷放在窗台边，它吃饱喝足便摆动着翅膀往南边飞去。
谢宁安把甜瓜拿回了屋内，殷桃看见后忍不住询问道：“是隔壁那些人拿过来的？”
“是。”
漠州干旱缺水，土地干涸，就连粮食难能种活，更别提这些矜贵的水果，能够吃得起这些的，只能是他们。
在确认他们的身份之前，谢宁安不打算起争执，多一事不如少一事。
谢宁安像平时一样来到铺子里，正准备开张时，街边突然多了一群官兵，正一家一家商铺盘查着。
“舒二娘，那些人是？”
被唤作舒二娘的妇人朝着那群官兵的方向望了一眼，没忍住叹气，她是在街边卖包子的，做些小本生意，供瘫痪在床的丈夫和尚且年幼的稚子生活，这本已够艰难了，这几年官府发布的大大小小的征税告示无疑是雪上加霜。
“安哥儿，你刚来几年，你不知道，这些人呐，是来盘税的。”
漠州虽小，但也年年征税，且还都不少。
“何为盘税？”
“每当临近打仗，这些人便会出现，以打仗需物资为由来提高税收以充军用。”
近几年边关太平，因着五年前谢家军打赢的那场胜仗，将那些妄图侵略的蛮子打退至河原，折了将近九成的兵力。
仗虽然胜了，但她的哥哥也在那场战争里失去了所有踪迹，至今生死未明。
不过有一点，令谢宁安很是不解，照例来说，军饷都应该是由朝廷直接拨下，发放至军机营，又为何要由百姓来出这个钱？
据她所知，天极殿里头坐着的那位，日日骄奢淫逸，殿内的歌女舞女、美人艳婢更是数不胜数，怎可能拨不下银子？
听了她的疑惑，舒二娘摇了摇头，对她解释道：“朝廷是拨了钱的，但这钱，不一定能到前线那些战士手里。”
至于去处，无非就是一层一层下来，各处都捞点儿油水，等真到了军营发现连温饱都不够，便把主意打到了百姓的钱兜子里。
“上头的人给贪了？”谢宁安说话也直白，把舒二娘吓了一跳，赶紧上前捂住她的嘴，眼神四处张望着，确定周围没有别人后，才压低声音对她说：“嘘！小点儿声，你这要是被那些人听见了，可是要被杀头的！”
谢宁安并不惧，她全家都被那个是非不分的狗皇帝处死了，她原本也该在其中，不过是被奶娘拼了命保了下来，不然她四年前也会化作那一堆白骨。
抬头一看，官兵正往她的铺子慢悠悠地晃过来，其中领头的上下打量了谢宁安一眼，见她身姿娇小，瞧着就好欺负，便出言奚落。
“怎么一个男人生的这般孱弱，真是贻笑大方。”
“可不是嘛！”
……
跟在他身后的一行人都忍不住哄笑开来，等笑够了，伸出手中的刑棍，指着她道：“赶紧的，把账本子拿出来。”
舒二娘拉着她的衣袖，示意她照做。
谢宁安也不想跟官府的人起冲突，便转身回铺子拿了账本。
那几个官兵见到本子上的数两眼放光，装模作样似的轻咳一声，接着开口就是要十两银子。
连舒二娘听到这个数都忍不住倒吸一口凉气。
他们这些做小本生意的一年都赚不到十两银子。
谢宁安也忍不住被气笑出声：“那你们怎么不去抢？”
“别啰嗦！快点拿出来！”
一些过路的人闻声停驻，围在铺子外面，好奇地伸着脖子往里看。
“我要是不给呢？”
“那就去衙门待着！什么时候拿出钱来什么时候放人。”
这帮人的行事作风哪像是什么正经的官府衙差，反倒是跟强盗无异。
“那我倒要看看，什么官这么大威风，胡乱征收民税不说，还要扣押良民。”
聚在铺子外的人闻言也忍不住开口：“是啊，天天征税，这跟光天化日之下抢钱有什么区别？”
听那语气想来也是被欺压许久，积攒出来的郁气一并发泄了出来。
“嚷嚷什么！快滚！都没别的事干了？”领头那人忍不住回头向说话那人斥道。
刚刚还聚拢着的人群一哄而散。
“把人带走！”
“是！”
殷桃得到谢宁安被官兵带走的消息，从屋内急色匆匆地往外赶，没注意到拐角有人，要不是那人躲得快，就要撞上了。
“主子！”
“不好意思，我有急事。”
蔺九衿瞧着她觉得眼熟，想了一会儿才想起是一直跟在谢安身边的小厮。
“什么事这么急急忙忙的？”
“我，我家公子被，被人抓了去，我得去衙门救我家公子。”
说完便绕过他们，焦急地往衙门赶去，侍从想要追上去讨个说法却被蔺九衿拦了下来。
“漠州的知县是谁的人？”
“是……咱们上头的那位，近两年才派下来的。”侍从如实汇报着。
“怪不得，行事作风如此张狂。”
“走，我们也去瞧瞧热闹。”
——
“就是你拒缴征税？”
坐在高位上的官人头戴着藏青色的官帽，同色系的云纹袍披在身上，倒也将他那贼眉鼠眼的面相衬得忠亮刚直起来。
“大人，每年固定的税收我自然会按时缴纳，至于这些额外征收的赋税并不在我的义务范围之内。”
惊堂木在桌案上发出巨大的声响。
“大胆刁民！竟敢这般跟本官说话！”
“还不把人给拿下！关入大牢！”
这位漠州知府官不大，却有着十足的派头，那些衙役闻声而动，上前想将她扣下。
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