“斯特林！”
尖锐的女声划破了早晨的宁静，隐隐传来几声叫骂。安睡的哈士奇被惊起，但环顾四周也没能找到扰他清梦的元凶，只得一狗对着湖面的倒影龇牙咧嘴。
“维多利亚·斯特林！”
二楼的窗户被一只脚踢开，伸出个不耐烦的脑袋，更准确来说是个金色的鸡窝。
“你是被施了什么公鸡魔咒吗？这才几点！”
楼下的女人一手叉腰，一手指着窗边的姑娘，还真和发怒的公鸡有几分的神似：“光明神在上。你跟我吼！我大发好心来叫你，你居然还跟我吼！你个没良心的东西！”
维多利亚愣了一下。
“喂！喂！你你你……”
亲眼看着维多利亚像只轻巧的燕子，从二楼窗户跃到花园里的公鸡变成了木鸡，哦，还是只红脸木鸡。
每当到这种急迫的时候，生活魔法就越能体现出它的妙用。凡是体验过的人，无不称赞那位神奇的发明家。当然，包括现在正在奔跑的姑娘。
“光明神在上，感谢凡妮莎·贝斯特，伟大的生活魔法发明者。”
寻常人可能要花十多分钟的梳洗打扮，就在她念咒语的这几秒钟就足以完成，神奇的【焕然一新】一个体体面面的斯特林家的姑娘出现了。
虽然她在奔跑时略显“张扬”的模样还是不太符合希欧多尔人民对这个古老贵族的印象。
维多利亚·斯特林不想承认她是睡过头了，这绝对是她昨夜在为联谊会做最后准备所致！
风在耳边呼啸而过，有着【加速】的加持，她的身形迅速且轻巧。横穿过玛蒂尔达广场，又绕到奥尔加路，还未走到尽头，维多利亚便听到了来自第一大道的欢声。中心城热情的人们分列第一大道的两侧，里也三层外也三层，并且还可以看到零星在往这里赶的。
“嘿，斯特林！”
尽管第一大道十分嘈杂，但【听声辨位】是作为一名魔法的基本功，维多利亚很容易就找到了声源。那是她的同事兼学徒的蒂娜·布朗宁正站在一座瞭望塔旁朝她挥手。
“这边！”
说实在的，现在人群的规模有些出乎维多利亚的预料。她虽然从小在利瓦伊学习，很少能回到希欧多尔，对这里的风土人情不太了解，但为了这次的联谊会，她做足了功课。而按照她的“功课”来说，希欧多尔的人民不该对一次联谊会抱有这样大的热情——几乎所有中心城市民都聚集到了这条大道上。
不过好在安保工作是按超规模计划的。
维多利亚看了眼正在巡防的卫队，朝蒂娜小跑过去。
“这还紧紧是一个入场。”蒂娜看起来很兴奋，嘴角跃动着难以掩盖的喜悦，“我无法想象正剧开场时的场景了。希欧多尔很久都没有这么热闹过了。听说今天还会有艾索雷提的队伍，这还真是千年难得一遇。他们可从来不会参加人类联盟的活动！光明神在上，原谅我的失态，我实在是对那个神秘的国度太好奇了！”
瞭望塔虽然位于人群外围，但今天为了安全，还是设置了限入咒，但它对于持证上岗的维多利亚来说，就像一层泡泡膜，她没有任何阻力就踏了进去。
蒂娜跟在她身后。
“所有的一切都还顺利吗？”
“非常顺利，都在有序进行。伏尔坎的队伍刚刚已经到达，现在应该在去往杰思敏庄园的路上。”
瞭望塔的楼梯是回旋式的，可以容纳两人并肩。包括塔身，皆由白砖砌成，又被刻意做旧，是典型的希欧多尔式建筑的缩影。由于更多的是观赏作用，塔内并没有像中心城四周的瞭望塔那样开窗，但阳光魔法的存在仍然让它亮如白昼。
“按卫队长要求，为保安全，每座瞭望塔都禁止普通市民进入，只给我们筹备组开放。”临近塔顶，蒂娜先一步上前，推开塔顶观景台的顶门走了上去。
由于限入咒的存在，塔身加持了禁音功能，可按常理来说，到了塔顶，那些欢呼应该又会回到耳畔，但事实却是没有。
“外面怎么安静了？”
维多利亚有些疑惑，但并没有得到解答。她看到蒂娜愣在那里，嘴唇微张，眼中满是难以置信的情绪。
直到她也走了上去。
希欧多尔在此刻屏息。
“蓝底白星月的幢幡...”
“那是...”
——
五个小时前
奥韦尔首都/黄金城
——
黄金染尽了血，整座城市剩下的只有沉沉死气。
克里斯多夫的军政大臣撒姆尔·伊诺克将双手背在身后，风吹动他的衣摆，仿佛要将他单薄的身躯吹落深不见底的悬崖。旁观者冷眼望着燃烧的土地，高高在上，漠视冤魂的哀嚎。
“吉罗德。”撒姆尔转过身来，对着正在擦拭长剑的骑士，“可以开始下一步了。”
“老实说...”唐纳修·吉罗德将剑入鞘，端正了头盔。骑士毫不隐藏自己的困惑与眉间紧皱的不忍。就像迷途的远人，在风暴中迷失了方向，眼底映出的只有绝望的火焰。“我们与奥韦尔从无恩怨纠纷，为什么要打破这平衡的天秤？这会让他们有了谴责克里斯多夫的理由。”
“这点小代价比起我们的收获来说微不足道。你若要询问缘由，我可以告诉你，因为希欧多尔。”
“什么？”
撒姆尔轻笑了声，露出雪白的牙齿，他的声音低沉但温和，
“追溯至神明时代，弱者屈服于强者便是这世间所有种族不可撼动的法则。因此，个体选择了集体，集体成为了联盟，最终催生国家这个暴力机器，推动时代前进的步伐。”
“停！”感觉到自己好不容易酝酿起的情绪让他这位总爱长篇大论的朋友一击打破，被勾起曾经的可怕回忆使唐纳修瞬间没了什么心情，“我没多少时间，说重点。”
“咳...奥韦尔虽然表面上是一个独立国家，但实际早已为希欧多尔所掌控。那个所谓埃里森·凯文，其实就是希欧多尔共和军元帅之子，他在十三年前混入奥韦尔，并借用奥韦尔总理大臣的身份，发展自己的势力，借合作之名，源源不断地为希欧多尔共和军提供黄金与军备支持。”
撒姆尔的面色有些泛红，若是靠近了，还能听到喘气声。
唐纳修那颗只会打架的脑袋转了转：“所以，这是切断了那老怪物的财源？”
“是的。”
“诶诶诶。”唐纳修扬起笑容，大步靠近撒姆尔，仿佛一切疲劳感都因为这句话消耗殆尽，同时丝毫不顾忌身上染血的盔甲会不会沾染好友洁净的衣裳，“你究竟是怎么知道的，给我透露一下。我的嘴可是远近闻名的密不透风。”
撒姆尔的嫌弃全部写在了脸上，但他又没有力气能够推开高大的骑士，只得咽下怨气：“国王陛下有令，不得让你知道。”
“嗯？没趣。”唐纳修摆了摆手，“接下来是做什么，我带我的人去中心城对吧。”
“嗯，安吉丽娜会在暗中跟着你。”
“安吉丽娜？近卫军里的那个？奥德里奇到底要做什么...”
“你只管去执行陛下的命令，无需多问，咳咳..咳...”刺激的铁锈味使撒姆尔忍不住地咳嗽起来，“这...这里就交给我。”
“清扫灰烬之后，这里会在陛下的带领之下，建立起全新的秩序。为了人类的未来。”
——
现在
希欧多尔共和国
——
自进入共和历以来，种族间的争斗就鲜有发生，但人类王国间的摩擦却接连不断。小到边境互殴，大到规模战争，原本坚固的同盟在“和平”的十几年间四分五裂。
时势也在这个动荡的新时代造就了英雄。没有人会没听说过他的名字——
屠龙猎手，克里斯多夫大将军，唐纳修·吉罗德。
年少有为的骑士扬着头，颇为满意地俯视惊住的人群。他牵住僵绳，特地放缓战马的脚步，就像战胜的领主，高调巡视自己的属地。
先头队伍停住了。
唐纳修·吉罗德眯起眼睛，猎手紧盯猎物。
“吉罗德将军，有失远迎。”
丹尼尔·戴维斯的头皮发麻，从未上过战场的他很不习惯这种被紧盯的感觉，多亏了他亲爱的哥哥，他现在得拦在克里斯多夫的大将面前。
这种陷害血脉相连的亲生弟弟的行为一定会到受到光明神的谴责。
希欧多尔和克里斯多夫自15年前亚特伍德遇刺案后就势同水火，自今年光明神降下旨意让联谊会安排在中心城后，也没有给这个敌对国家递送邀请函。
可他们却通过拥有邀请函才能使用的法阵，突然出现在了中心城，他们的首都之外，还高举着礼幡！按照维系人类之间脆弱联系的最后一份文件，《共和协定》中规定，攻击举着礼幡的外交队伍视为一种宣战的挑衅。拿不定主意的城防军逐级上报，最终的结果却也还是给这支队伍敞开大门。
原本来说，就算是不速之客，前来的对象也不会是他一个小小的文臣。但事出突然，偏偏他那帮上司全都在这十五分钟内请了病假，为了所谓作为希欧多尔的贵族的荣耀，站在另一座瞭望塔上的亚伯拉罕·戴维斯在几分钟之前镇重地把这项艰巨的任务交于了被他寄予厚望的亲弟弟——绝不是因为害怕！
亚伯兰罕拿出塞在上衣口袋的丝巾，擦去额角滑落的汗珠。即使相隔甚远，仅仅是忘着那些身影，他也感受到了莫大的压力。
在战场之外，克里斯多夫再次被希欧多尔人民所瞩目。
从瞭望塔下来的维多利亚悄悄混入了人群。年轻的法师利用巧妙的咒语将自己的金发伪装，抓住空隙走位至了前排，同时也不忘对艰难想挤进来的伙伴施以援手。
“是奥韦尔的邀请函，我也联系不到他们。”
蒂娜附在维多利亚的耳边道，
“按你说的，联谊会的每封邀请函都有特殊印记，是用魔法也无法改变的。”
维多利亚皱起了眉头：“奥韦尔向来是希欧多尔最坚固的同盟，如果...想必埃里森·凯文已经。”
金发姑娘利用宽大衣袖遮掩，拉高衣领开始默念咒语。银白色的光点在她手中汇聚，从指尖开始上爬，在腕部融入血肉。她的脚下开始出现法阵，周边空气开始颤动。
“戴维斯看不到上面的印记，我得去一趟皇宫。”
“我留在这里看着，有情况传音咒联系。”
“好。”
眨眼之间，维多利亚消失了。但也几乎在一瞬，原地出现了同伪装后的姑娘一模一样的身影。仿佛刚才只是错觉一般。魔法替身戴上兜帽，遮掩住了略显僵硬的表情，站在那几乎同真人别无一二。
——
皇宫/狮心大厅
——
一声惊雷响炸。
“光明神在上！”
弗雷德·哈代的屁股实打实地与大理石地面来了个亲密接触，文件夹被他扔出了好几米远。他的助理也是副吃了惊吓糖饼的模样，连作为工具人的职责也忘的一干二净。
“噢...议长大人，我很抱歉，我对光明神发誓我真的很抱歉。”
带来了这意外“惊喜”的维多利亚·斯特林正用尽毕生力气控制自己的表情。
“这没关系...没关系。”弗雷德展现出了很好的职业素养，他拒绝了维多利亚的帮助，有些艰难地站了起来，接过助理慌忙收拾好的文件，“我想你这个时候应该是在第一大道，怎么到这里来了？”
维多利亚微微颔首：“我有要事得面见陛下。”
“好...好...”弗雷德压低了帽子，冲旁边的助理使了使眼色。希欧多尔生存头号法则，不窥探魔法师的任何秘密。
希欧多尔的皇宫仍然是金碧辉煌的，但熟悉它的人都知道，这现在只变成了徒有其表。
从狮心大厅到星辰厅的这段长廊，每个展示台都被摆上来自东方的瓷器。这是希欧多尔国王大人即使在国家财政困难的时候也不愿意拍卖的珍宝。
维多利亚大步迈向长廊的尽头，推开最后用宝石嵌满的大门，她此行的目标——希欧多尔共和国国王菲利普，正靠在他的王座上呼呼大睡，震耳欲聋的鼾声在星辰厅回响。原本捂紧耳朵的近侍看见了维多利亚，赶忙放下手，挺直腰背，装作一如往常的模样。
“国王陛下。”
……
“国王陛下！”
“啊？”
菲利普·希欧多尔从梦中惊醒。
看见她的国王陛下明显是副睡懵了的模样，维多利亚索性将她的替身此刻的视野投影了出来:扎眼的克利斯多夫旗帜飘在希欧多尔的土地上，共和国的使臣在敌国大将面前点头哈腰。
“斯特林，这是怎么回事！我们没有给那群混蛋发邀请函。”回过神来的国王锁紧了眉头，骂骂咧咧。
“陛下，克里斯多夫是拿着奥韦尔的邀请函通过结界的。目前奥韦尔没有任何讯号传回，恐怕凯文叔叔已经……”维多利亚没有说完，任何明眼人都已经会清楚她的意思，都会看到她眼里的悲伤。
埃里森·凯文曾经是菲利普最忠诚的左膀右臂，假死潜入奥韦尔后，花了十三年的时间把这个黄金国度纳入共和国的囊中。他本该在此次联谊会上被作为英雄簇拥归来。
希欧多尔的子民从不会背叛他的国家，所以只剩下了这一种的可能。
英雄长眠在了黑暗中。
“陛下，联谊会的安排需要做出改动吗？”
菲利普沉默了许久，忽然猛拍了一下王座的扶手站起，夸张地咆哮道:
“照常，我还怕那个毛头小子不成！我坐上这把椅子的时候，他还不知道在哪里吃奶呢！”
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