初秋风声飒飒，霞光倦怠，悄然离开那褪色的黑漆门槛，一座僻静小院陷入昏暗。
“厨房那些个势利眼委实见钱眼开，欺人太甚！这地儿是远，轮到最后来送餐食也罢，竟用冰冷的饭菜草草打发我们……”
婢女丹桃难掩怒气，一面抱怨，又熟练地用茶炉的炭火点燃铜座上的三支蜡烛。
光影摇曳，映在乔藜柔和姣好的脸侧，她垂睫未语，无甚表情地端坐于杉木桌桌侧，抬头瞧见丹桃正噘嘴忿忿不平，像是受了了不得的委屈，笑道：“你听说没，府里到处闹鬼呢，那女鬼横行霸道，无所不在如影随形——”
“啊~”丹桃不由得后退一步，神情慌张。
“他们夜路走多了，坏事又虚心，说不定回去真撞上鬼！”想到方才厨娘着急回去的紧张模样，乔藜形容狭促，逗趣同样胆小怕鬼的丹桃。
完了，她望向窗外黑沉如墨的遥远天际，续道：“哪来的鬼，都是吓唬人的玩意儿。今夜无一丝月色，黢黑夜里，寄希望于他们回去路上绊脚摔跟头，闹个没脸，更有盼头。”
诅咒毫无威力，丹桃知晓乔藜是在开玩笑，轻快地热上饭菜。须臾，肉香渐渐弥满内室，暗红的炭火燃到末尾，隐约可见砂锅咕噜咕噜，水雾升腾。
乔藜手里捧着丹桃重新热好的糙米饭，那点温意，似乎也能暖到心底。虽说空气潮湿闷热，明日多半是个阴雨天，她却期待道：“要变天了，再忍忍她们，熬上一阵，总有拨云见日的时候。听说近日，会有以从阎王手里抢人而闻名的江湖游医亲临，为贺云生看诊。如此一来，他的昏病，若是见好，足以证明当年那滑头道士纯属胡言乱语，我俩命格毫无干系，冲喜一事简直愚不可及，届时便自请赎身离去。若是不好......贺府更不会徒留我们碍眼。”
乔藜没说出口的是，她觉得后者更具可能，离开时也更加简单。
“那是、那是。”丹桃连连点头应和，喜形于色，笑眯眯地和乔藜充填口腹之欲。
不多时，杯盘尽空。
为省些灯油和烛火的用度，乔藜惯例和丹桃借用月色，在庭院散步闲谈消食度夜。
但此时，乌云蔽月黯淡无光。
“噔噔——”
外面久违传来一阵不客气的异响，失修的老旧木门猝然撞上石灰墙，咯吱咯吱，闹得人双耳发胀，渐生躁意。
明亮的绢布油灯之后，来人夸张的脚步声擦进内室，气势张扬。女郎身段窈窕，一身簇新的艳丽秋裳，面有得色，乃是老太太身边极为亲近的新晋一等婢女，紫鹃。
乔藜秀眉微蹙，略为不解，正在思索紫鹃为何怒气冲冲而来，一个锦缎包裹猛地砸向她下腹，显然不怀好意。
乔藜俯腰屈膝，趁着重物沿腿侧下落的间隙，敏捷地捞了上来，到底受了些许挫伤，她不适地躬身，微有狼狈。
丹桃急急护崽似张开双臂护着乔藜，圆眼瞪大，怒目而视，大有你死我活的拼命架势。
“嗤——”
紫鹃讥笑，茶炉还冒着热气，她径自斟茶一杯，还没入口，啐声道：“什么泔水！这般腌臜下贱，坏我好运道，晦气！某人粗鄙，命薄如纸不值一提，死了，潦草一副竹席裹上埋了便是。可脏了臭了，跌份子的丑陋东西，侥幸进入府里，一旦堕了贺宅高门清誉，连累阖府一干人等和书院莘莘学子，那罪过甚大，岂是一条贱命能偿还的。”
“紫鹃姐姐你吉人天相不说，素喜与人为善，定能名扬左右香火不断。”这番伶牙俐齿的指桑骂槐，是仗着身为老太太旁侧的红人，有恃无恐胡作非为。寄人篱下的乔藜无法计较，只好不痛不痒地刺回一句。
又满腹狐疑，不明白紫鹃为何气焰之盛，泄愤于她。鼻尖闻得那熟悉的浅淡木制熏香，她求证道：“可是贺云生……”
这个名字行将吐出，紫鹃怒不可遏，而后一声巨响，连壶带茶一应重重摔在地上。
乔藜面露愕然。
丹桃恶狠狠地撸起袖子，一触即发。只等乔藜一声令下。
紫鹃得意地拍拍手，好整以暇地直视乔藜。
内厅湿漉漉，躺着横七竖八的小碎片，灯下亮堂，更显得茶壶陶料温润精细，好不可惜。
乔藜了然，她和那茶壶都是受贺云生的波及，殃及池鱼。他乳母意外逝去，紫鹃接任差事，定是在照顾他时，讨了教训，便急着来教训贺云生所谓的“命定之人”。
当年，老太太就嫌她身份低微，只当其幼子侍妾，都不觉满意，何况是记入族谱受后人香火祭拜的儿媳妇……
她便一直无名无分，非主非仆，甚至难与贺云生会面，只在背后替他抄写经书，制备熏香，这些几乎人尽皆知。
面对毫无道理的迁怒，乔藜暗叹一声，心有不快却无可奈何，遂断然送客，冷冷道：“包裹里用来祈福的经书，明日自会按时交付。大门在外。”
紫鹃占了上风，喜上心来，决意将乔藜踩到脚底，狠狠揉搓一顿，撩火道：“真是好生厉害，几十篇晦涩长文说抄就抄，莫非上苍显灵，让你长了那三头六臂不成，助你行事。”
她贴着乔藜转圈踱步，轻蔑的目光环视乔藜，不依不饶道：“我看呐，定是有人心意不诚，暗处使些不入流的手段，弄虚作假，只图自个松快，尽快交了老太太的差。老天爷目光如炬，识破了那敷衍的下作法子，不愿保佑六爷全然康复。六爷昨天幸得清醒一回，嘟囔两声又睡下，乃是在天之灵，略施薄惩降下警告呢！”
乔藜闻言，掀开较往日更为结实的包裹，粗粗翻看，明白紫鹃拿着鸡毛当令箭，添了不少后续冗长繁琐的篇章，数倍凑还于她。
旧时才华横溢的天之骄子，天可怜见的厄运缠身，的确极易勾起年轻女子、特别是曾爱慕他的纯真少女的疼惜，不由心生保护之意。为了他，紫鹃竟特意耍了些小聪明——祭文虽多，“诚心”通宵达旦未必不能赶在烧早香之时交付。
未成，是将贺云生性命顾之不理，蛇蝎心肠。成了，也能吹毛求疵那抄卷书写字迹，说她态度不端别有心思。花开两枝，总有说头，何况紫鹃向来颠倒口舌是非不论，属实难缠。
乔藜暗自思忖，那江湖游医本事果真非同寻常，贺云生昏症三年已久，他一临门，都能让贺家上下心生期待。
紫鹃提起大灯笼，悠然行到院门下，一腔怒火成功泄尽到厌恶之人身上，连连畅怀大笑，最后还不忘吓唬两人，嘚瑟道：“想必你们也听说了，女鬼到处抓人呢！那些个脚底不稳的虚心货，千万仔细，别被恶鬼缠上，遭了报应断了性命。”
尖锐的笑声回绕廊下，听之可怖，一小股寒风悄然逼近，丹桃不由打个寒颤，紧紧攥着乔藜袖子，含糊道：“要不，咱今儿在屋内抄，别去那斋堂……”
天际依然黑沉，青石地面上残余茶水的湿气萦绕，乔藜替惴惴不安的丹桃找好借口：“既然晚上多半有雨，你就留下来好生照看这间屋子，免得意外淹没家当物件。”
丹桃果断摇头拒绝，待打扫完地面的茶壶碎片，抱上收拾好的物件。
她战战兢兢，跨着碎步，死死跟在乔藜身后。
两人所住的小院曾是倚墙而建的小库房，以供藏书。后来贺宅扩建，书库挪地易处，便荒芜下来，离正院有段不短的距离。
狭长的游廊绝无人迹，未置一灯，两人巴巴地拘在微弱的光影之下，熟稔地七拐八弯。
不多时，脚下变成平整宽敞的白石阔路，只见尽头的月洞，乔藜缓缓步入其中的小花园。
不远处赫然一座散着光亮的飞檐双层高楼，巍然壮阔，正是用来念经祈福的斋堂。
门前朱红大柱两丈远的莲花池水波平稳，喷泉不见流水荡漾，四下寂静如初。偶闻得墙外的小股人声，丹桃也不哑着嗓子，边走边打气道：“即便果真有鬼魄作祟，也不敢在这里班门弄斧。”
到了镀金双扇大门面前，乔藜熄灯推门而入。
斋堂方正，中间乃威严庄重的三清祖师白瓷神像，背后悬挂巨幅鲜艳帷幕，三位绣像祖师悲天悯人。
两盏落地宫灯烛火绰绰，檀木桌案满是祭品，黄铜火盆纸灰已有半数之多。见状，乔藜从侧墙边的一口皮箱取出大叠金纸，齐整折好后，“嚓——”的一声，用火镰引燃。
随后，她恭恭敬敬跪倒在地——
面朝东南。
不是那普度众生庇护百民的神像所在的方向。
“蒋妈妈，听说你丈夫英年早逝，孩子夭折，亲自带大的贺云生如今昏迷不醒，若是不嫌弃，以后我都来。旧时受你暗中照料，还未得报，却只能在此进香烧纸聊表心意……”乔藜低低哀叹。
“厨房突然走火，蒋妈妈又是一个人在那里替贺小郎君熬粥，如此尽心竭力，真是可惜。”丹桃无不惋惜。
燃起的火苗照印下，金纸熠熠生辉，乔藜一张张慢慢地投入铜盆。
持续的热气扑面而来，她额尖的汗水冷不防流入眼角，不免灼痛。从袖中摸出一方素帕，她低头拭去满脸的汗水和眼尾逼出的泪水。
金纸烧尽，她起身抬头时，只见眼前帷幕上高不可攀的神像，皆嘴角下垂颇为不快，居高临下地给予注视，似乎在严厉指责她的不敬。
乔藜惊呼出声，顿时浑身冰凉，不由得连连后退，又因适才久跪，踉跄之下摇摇欲坠。
电光火石，她被一具温暖的身躯扶稳，而后传来丹桃焦急的呼唤。
“没事，只是没站稳。”乔藜先是安抚，又低下头，用帕子仔仔细细揉过眼睛。缓缓神，再定睛细看时，画像并无不妥，纹丝不动，许是她两眼疼痛，烛光稀微摇晃，一时失神看走了眼。
乔藜暗松了口气，自嘲般微微苦笑。
不过丹桃脸色发白，不安地紧抿双唇，像是被她吓坏了。乔藜再三安抚，丹桃方才吞吞吐吐，恐惧道：“……那神像，它、它动了……”
再抬头望去，那帷幕依旧一动不动，三神不露声色。乔藜脱口道：“有风！”
可门窗闭合，墙壁严实，风从何处来。
两人无声。
室内寂然，只有适才插在供桌上的青铜香炉里的天竺檀香燃烧后，灰烬掉落发出的轻微刺啦声。
……
宫灯骤然熄灭，黑暗铺天盖地，严密裹紧二人，不见五指。
下一刻，三位祖师高高在上，漠然落下诵经祷告，调子吊诡。
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