盘旋于她们头顶之上的声音很细很浅，辨不清男女老少。
如罩着一层薄薄的、化不开的黑雾。
不透风的密室昏天暗地，逼仄紧绷。
檀香的清香混杂着纸灰的烟气，浑浊挤入肺腑，乔藜顿觉气息凝滞，喘不上气。
她胸脯本能地，剧烈地起伏。
疯狂地汲取。
不知过了多久，极度漫长的煎熬后，室内重归死寂，乔藜听见身后丹桃混乱的呼吸和躁动的心跳。她想去安抚一下吓坏了的丹桃，可浑身灌铅一般，不听使唤。
“喀嚓咔嚓——”
几近无声、节奏又颇为怪异的脚步又响起。
犹如鬼行。
像是在黑暗中寻找她们的位置。
两人屏住呼吸。
声音更钝，更明显地传到耳边。
乔藜浑身僵硬，头脑一片空白。抖着手去取头上的骨钗。
乔藜手臂传来一股不可忽视的刺痛。
疼痛乍一侵袭，不禁唤回乔藜神智，她吐出一点浊气，轻柔地拍拍丹桃手背，低声细语：“点灯罢，明早还要交齐经书抄卷，我们得早点儿动手，别给他们有机可乘，好不好？”
“好。”丹桃颤颤应声，提及的麻烦事刻不容缓，转移了她些许压力。
火镰和灯笼都放在附近，斋堂很快恢复光明，乔藜这才看见手心的汗渍。她暗自苦笑，让亦步亦趋的丹桃手持灯笼，又从红皮箱中找到两根粗重的蜡烛，走上两步，径自打开落地宫灯的灯帽。
果不其然，里面的蜡烛烧尽，底座结着一层厚厚的蜡斑。
她向丹桃示意，黑暗非鬼神所为，丹桃如释重负，缓缓呼出一口长气。
好景不长。
丹桃毕恭毕敬地向神像磕头行礼，口中念念叨叨，正检举几个曾欺负她俩的人来，想让神仙去吓唬、惩罚那些可恶之人。再抬头时，一张小脸唰白，颤着手指向指供桌，惊魂未定道：“那是什么？”
发白指尖那头，一支样式简朴的老旧银钗，无声无息地出现在供桌上。
乔藜有些眼熟，拿起细看时，内侧刻着极小一个“蒋”字，便轻而易举地辨认出来——它是她适才祭拜过的蒋妈妈的，一个死去之人的遗物。
银钗不该出现在这里，因它早就在半月前，随蒋妈妈一同封进棺材，深深埋入地下。
丹桃似乎也察觉到了这毛骨悚然之处，连连央告，让乔藜放下银钗。
乔藜看了一眼手上密密麻麻的鸡皮疙瘩，叹道：“蒋妈妈面冷心热，对我们多有照顾，与府里其他伺候的仆从也未有矛盾，竟没想到竟是遭人残忍杀害，凶手何故如此？”
见丹桃似懂非懂，乔藜一一道来：“先说那女鬼，出现在近来一旬，正是蒋妈妈死去之后。到了今晚，喷泉的水闸无故关闭，我猜是屋内之人为了听清外边动静，以及时做出应对。然后，她听到祭拜事关蒋妈妈，特意久久藏在帷幕后头探听消息，待到宫灯熄灭，开始唱曲儿故布疑云，好让我们自乱阵脚口吐真言，但我们并不知情，她没有收获只得放下银钗从幕后通向二楼离开。”
想来拿铜盆里的大半纸灰都是她在祭拜。
也不知她有何证据在手，认为蒋妈妈的死并非意外，甚至不惜开棺查探真相。
“她装神弄鬼，搅得贺家鸡飞狗跳，不过希望凶手做贼心虚早日伏法，让蒋妈妈安息。”既然弄清了原委，乔藜暂放一边，毕竟还有更为着急的要事，遂走向侧墙的小桌前，吆喝道：“好了，来抄书吧。”
既是人在后背捣鬼，丹桃放下心来，麻利地磨墨，生怕耽搁乔藜一寸工夫。
乔藜坐在直背靠椅上，细腻纸张划过布满茧子的手心，听到丹桃搬动宫灯的急迫动作，她没抬头地道：“不急，这样的抄卷，书箱里数不胜数，我们哪能真为此不眠不休？紫鹃她能假传圣旨，我也能狸猫换太子，不过得斟酌斟酌说辞——”
丹桃凑过头来，眼里闪烁激动的光芒，跃跃欲试道：“我呢？那我呢？我们要怎么吵架？”
看来丹桃真是被紫鹃折腾狠了，乔藜笑道：“光吵架，我俩哪是她的对手，得智取——”
丹桃侧头，洗耳恭听，显然十分好奇。
经文翻到半数，乔藜目光一怔，真有了些计较，又仔细说与丹桃听。
末了，两人一个埋头抄写，一个插空翻卷，配合十分默契。结束时，乔藜看了一眼蜡烛燃烧的进度，估摸着又过去了一个多时辰。
已近子夜。
解破了闹鬼的谜底，回程的路上，较先前更黑更静，丹桃也不见战战兢兢，在前面领着乔藜，干脆地走回院子。
乔藜挂上门闩，又用细铁链锁住，她可不想再看到有人随意登堂入室，扰人清梦。
然而事与愿违。
后半夜，乔藜似醒非醒，噩梦连连。她先是看到有人狗皮膏药似的，追着不耐烦的蒋妈妈。后来，又是目睹火光冲天，尚在睡梦中的人面容平和，下一瞬却变成一具可怕的焦尸。最后，耳边竟一遍遍地循环着那意味不明的小曲。
翌日，磅礴的雨声将乔藜引出噩梦，她看了一眼漏壶，卯时尚未过半。
不久天色渐亮，丹桃替她挽发，镜中丹桃活泼兴奋，面容红润可爱，看来只有她深受噩梦困扰。
乔藜黯然叹气。
收拾好的两人一路撑伞前行，在离正院门口的最后一个拐角处，乔藜看到一行人从大门那边进来。
她在后面不远不近地观望。
他们太奇怪了。
三个客人竟然不顾礼节，如此急迫地早早上门。要知道，贺老太太一贯要花上半个时辰结束内务，而现在堪堪是她起床的时候。
他们手持相同的，不是来自贺府的昂贵精致油伞。
三人一老一少一童着实不搭。
领头那位老人黑巾包头，一袭打着补丁的灰色长袍，身后挂着一个硕大的葫芦，那几乎占据他大半的、微微佝偻的背部。
中间的孩子大约十一二岁，头上有两个可爱的圆髻，但步伐沉稳不紧不慢。
最后的男子身穿考究服帖的青色长袍，戴有儒巾，但浑身气度散漫闲适，出入自由般，与书院那些常来拜访的拘谨学生不大相像。
他很高，拐角时，不见了人影，身上的宽大伞沿还在墙后缓缓独行。
惊讶片刻，乔藜适才想起游医治病一事，莫非他们都是那江湖中人？
既有客人，乔藜来到耳房等候。
打着瞌睡的紫鹃伏在案边，听到动静看到乔藜，便如猫见老鼠般，蹿近身来，不客气地翻看起黑漆盒中的抄卷，
她本来胸有成竹的傲慢表情，渐渐变得难看。
黄柳端着放有一组精致紫砂陶茶具的托盘，走了进来，笑着打个圆场，夸紫鹃道：“不愧杨妈妈疼爱你，老夸你嘴巴甜，又亲自带在身边。你也贴心，知道她正陪着老太太见客呢，主动帮她干活哩……”
紫鹃充耳不闻，径自用抄卷对照着原本，按顺序一张张查阅，偏要揪出毛病来。眼看核对完的那叠越来越多，连个错字都无，牙咬得紧紧的。
她自是有些小聪明在身，依旧耐心翻看，不多时，便露出一个不出所料的得意笑容来。
应是发觉后面的抄卷是在重复了。
乔藜向丹桃使个眼色，却正巧被紫鹃撞破，以为她们心虚，正暗通款曲想对策呢，扬着手里的证据，边指给黄柳看，边文质彬彬道：
“大伙都知道，大爷英年早逝，老太太即使悲痛难抑，也要强撑着抚养幼子，为得是大房一大家子的生计。后来，六爷争气，不过十八就名列二甲，得殿前封赏，何等的荣耀与福分。那才华学识，京城人士闻者莫不赞叹。若是一朝康复，定能在朝中有所作为，玉带加身，为贺府增添荣光。这三年，阖府齐心合力，都在期盼着他的好转。
老太太托请京中的贺侍郎，多次广邀医士，言辞恳切的书信、如流水般的诊金，不知凡数。好在，素有医活死人之称的葫芦先生现身京城，也应许下来。千里迢迢而来，昨晚才到县里，今天一大早就前来看诊，不愿延误一刻。”
黄柳眼中闪过泪花，望向抄卷，道：“这字倒是不错，也是有心了。”
乔藜微笑颔首，取来干净杯盏，斟茶几杯，分与众人。
“哼！虚有其表。”紫鹃眉毛一扬，豆大的眼珠全是狡黠之色，佯装苦口婆心道：“为了助葫芦先生一臂之力，也想着也要祖师爷看到我们贺家的诚意，便在后头加了几篇经文，多多孝敬他们，好保佑六爷君早日醒来。虽说有些冗长晦涩，却特意问过乔藜，她却是满口答应下来。”
紫鹃顿了顿，凶光毕露，斥道：“哪想她，如此阳奉阴违，为图简便省事，竟然用前头的短小篇章取而代之，敷衍了事。甚是可恶！且不说，趁着老太太和杨妈妈好性子，撒谎欺瞒。可一旦祖师爷看到，怪罪下来如何是好？”
“当真如此？”黄柳不赞同地核对一番，板着脸，教训道：“小娘子虽非我府中下人，若是真不愿，禀明老太太，莫非还会强求？”
“黄柳姑娘，此事重大，我自会向老太太告罪……”乔藜声音低迷。
显得气短。
“小娘子，这不干你事，有人居心不良，恶人先告状，罚也是罚她。”丹桃插口，又不屑地瞥了紫鹃一眼。颇有些挑衅意味。
性子素来急躁的紫鹃跃身而下，指着丹桃鼻子，痛骂道：“你无知，我那是为了贺小郎君，谁敢罚我！”
“你大字不识几个，谁有你无知？”
“你再说？”
“以后多读读书，识些字罢。”
“你混账！”
……
眼看两人打起嘴仗来，黄柳唯恐惊着贵人，拉开紫鹃连连相劝，示意她小声些。
显然，这是在火上浇油，让紫鹃以为黄柳在相帮乔藜，她紧抿着嘴，但火气已从双眼贲出，目眦欲裂。
此时，乔藜从椅子起身，踱步上前，将较为靠后的一篇经文找出来，张开在紫鹃面前，好声好气地解释：“不说你，就算颇有学识的人，也不一定能知道这篇经文非但不是在祈福禳灾，而是说那恶有恶报的轮回之事。着实是那经文实在晦涩，我也是偶尔看到他人的标注才知道……”
“不可能……”紫鹃很快反应过来，面色一片灰白，不可置信，如此精美绝伦的一番筹谋竟在坑害自己。
她一把去抢夺那经文。
乔藜后退一步，稍稍低头避让，却掩面浅浅微笑。
紫鹃果然怒不可遏，梗着脖子厉声呵道：“你个贱人！”说完，她彻底失去理智，兀自上前攀扯乔藜，耳房顿时乱成一锅粥，紫鹃打骂，乔藜逃避，丹桃护卫，比那戏台子还热闹。
怒气壮人胆，紫鹃得势，那巴掌行将挥到乔藜耳边，却被突然出现的杨妈妈握住手腕，反手一个巴掌，重重将她掀翻在地。
“是她……”紫鹃捂着脸，眼睛通红。
杨妈妈严厉的目光缓缓扫视众人，对黄柳道：“你来说。”
黄柳一字不差重复，甚至连几人的语气都有模仿。
“好大的热闹！”杨妈妈恨铁不成钢地瞪了紫鹃一眼，道：“你该打！”又草草看了一眼经文和抄卷，对乔藜和颜悦色道：“你受委屈了，等会客人走了，让老太太给你主持公道。”
老太太始终不愿相信幼子命定之人竟是一个出生农户、以贩卖腌菜为生的卑贱女子，甚少会面于乔藜，更别说主持公道了，她知道这是杨妈妈的场面话，遂请辞道：“老太太贵人事忙，这本也不是什么大事，何必打扰，让她忧思呢。”
“也有道理，两人都是一片好心。紫鹃，你自作主张，无知坏事，罚你月例半年，当作是对乔藜的赔礼。”杨妈妈果然替紫鹃在老太太面前遮掩。
紫鹃吓得一激灵，忘了遮面，右脸肿得老高，深深一个巴掌印。
尽管再心高气傲，也要顶着狼狈痕迹屈辱度日，丢人显眼，这无疑狠狠下了紫鹃脸面。比乔藜设想的结果好不少，又多了一笔天降横财，看来那几位贵客也是她的福星。
另外让乔藜颇为诧异的是，杨妈妈坚持说：“你等等罢，老太太另有要事。”
杨妈妈说完，连看都没看一眼正哀哀哭泣的紫鹃，扬长而去。
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