她从没干过照顾人的活，只能尝试着轻抚他的后背温声安抚。不多时药丸起效，小郎君止住颤抖晕了过去。迟春回头看见他煞白的唇色，不觉睁眼了眸子，急道：“娘子，这人怕不是魔怔了？还是快些扔了吧，带回府里实在太危险了。”
郑彩棠取来一旁毛毯为其掖好，望着小郎君深陷的眉头，思忖道：“不行，还不能放他走，先改道去春晖堂。”
春晖堂的陈大夫是个白发苍苍的小老翁，却是满面红光甚少有褶。他早年游历四海见识过诸多疑难杂症，平日除却医馆坐值，偶尔也会鬼市赚点酒钱。
他为小郎君细细把脉，又翻开眼皮观察瞳色。翻阅良久自己泛黄的小册子，最终得出结论，小郎君中毒了。
“这位郎君极有可能，中了一种来自草原的南柯梦毒。此毒用赤链蛇毒加以山茄子花炼制而成，中毒之后，人的神识会渐渐闭塞，行动也变得迟缓木讷。草原部落常常用这种毒驯化敌军俘虏，逼问密信。若是服用过量，就会对脑袋造成不可逆转的损伤，彻底变成痴儿。好在这位郎君中毒时日尚短，服用的剂量也不多，还有回转的余地。只是此毒在中原少见，配置解药所需的药材难得，需要多久配成，老夫也说不准。现下只能先开一副活血清热的方子，先稳住毒性，不让它继续蔓延。”
陈大夫说罢，来至桌案拟写药方。小郎君躺在榻上，仍旧睡得昏沉。醉月楼的男伶百依百顺，想来便是胡汉用此毒控制了他们。在小郎君之前，不知有多少男子被稀里糊涂发卖出去，而他们或许这辈子，都会活得如同行尸走肉。
郑彩棠想起胡汉给的那个小药瓶，忙谴迟春自车内取来。陈大夫又是一通细细研究，捻着胡须道：“嗯，此药正是南柯梦。有了这药丸，老夫便可以根据药性尽快制出解药。在此之前，还请这位郎君一定要按时服药。他多半会出现行动呆滞，短暂失去之前记忆的反应，切不可让他受到惊吓刺激。”
回到府上，小郎君被安置在一间空余下房养伤。郑彩棠复写了封信，将醉月楼一事如实记录，谴迟春送往表兄崔知许住宅。
外头噼啪响起断断续续的爆杆声，她抬眼望去，今早沉闷的窗棂，已贴上鲜亮的朱红窗花，不觉心情舒畅。恰逢婢女进屋点亮烛台，她眺了眼院中暮色，带上两坛葡萄酒前往听松轩，该到寻阿翁昏定交差的时辰了。
浑厚的牛皮鼓声，自承天门紧密漫开大街小巷。郑彩棠方将脑袋埋进被窝里，便被迟春强拖起来梳洗。
她掩面打了个哈欠，半阖着眼摸索开窗子一道缝隙，刺骨寒风卷着雪沫扑在耳颈，冰得她瞬间清醒。
此刻的天漆黑一片，与她入睡前别无二致。鹅毛雪仍在纷纷扬扬地下，铺就院中一层厚软银毯，有种想躺上去打滚的冲动。
郑彩棠选了件梅子青上襦系浅紫齐胸裙，再簪佩一套鸢尾花的头面，华贵而不显庸俗。
她是那种美而自知的人，每日要将自己里里外外精致装扮一番，才会出门。她时常会抱着铜镜孤芳自赏，感慨将来究竟是何等有福之人，能俘获自己这位绝世美人芳心。
正描着眉心花钿，院儿里响起咯吱咯吱踩雪声。推门进来一个身披桃夭斗篷的女娘，生得面容娟秀，边抖落肩上积雪边笑道：“阿姊，我来寻你用早膳了。”
郑家有四子，这位女娘排行老三，名为郑清溪，乃杜姨娘所出，年芳十六。
姐妹二人虽同父异母，却是同在杜姨娘膝下养大，自幼亲近得很。不同于郑彩棠的活泼张扬，郑清溪脾性温婉知礼守节，属于人见人夸的乖巧女娘。
见郑彩棠在妆台前蔫蔫儿打着瞌睡，她接过迟春手中画笔，仔细为花钿补色勾边。郑彩棠看了眼她奕奕的神色，再度垂下眼皮：“三娘起得好早，不困吗？”
富贵人家的女眷，寻常可睡到辰时起床，尤其是严冬天寒，掀开被窝更衣简直是酷刑。郑清溪浅浅一笑，如实道：“困自是有的，好在饮了杯浓茶，倦意立马消了大半。昨夜姨娘早早将我赶上床，说今日是岁除，务必要早起向长辈请安。这不刚起来，姨娘便叮嘱我来寻阿姊，一同去给阿翁拜年。”
一朵红梅落定眉心，郑彩棠抚着脸颊满意照了照，拉起郑清溪入座桌前用膳：“姨娘有心了。平日多亏三妹与姨娘为我周全掩护，否则我这屁股，早就被阿耶打开花了。”
生母崔氏去得早，杜姨娘算是她有记忆后，见到第一张清晰的面庞。
杜姨娘是崔氏的陪嫁婢女，当初崔氏入府两年后心疾复发，身子每况愈下，便将杜姨娘纳为妾室。直至诞下二郎没多久撒手人寰，府上几个孩子便由杜姨娘亲自教养。
阿耶与母亲感情甚笃，不愿续弦再娶，在崔氏过世两年后，为杜姨娘解除奴籍，放良成为良人，再以“妻之随嫁媵”的贵妾身份抬升为媵妾。
杜姨娘为人宽厚，从来不会过多约束郑彩棠的性子。她说总能在琼奴身上，看到夫人年轻时的影子。郑彩棠时常会缠着她追问阿娘生前旧事，仿佛与杜姨娘多亲近，便能感受到阿娘存在的温度。
郑清溪也常听姨娘说起与先夫人的情谊，她虽与这位母亲素未谋面，却觉格外亲切。而阿姊是母亲留在世间的珍宝，她自当敬之爱之。
她侃侃道：“我倒喜欢阿姊的脾气，敢想敢做何等畅快。姨娘说过，不论是夫妻还是家人，总得互补才算圆满。比如夫妻间一个粗心大意，那么另一个势必要精打细算，日子才能经营下去。同理兄弟姐妹间，有头脑灵活讲义气的，也要有敦厚循礼沉住气的。如此既不会怯懦被旁人欺负，亦不会因一时冲动吃亏。从小到大我与二郎受欺负，哪次不是阿姊给撑腰？”
姑娘家讲话总是动听的，几句便听得郑彩棠心花怒放。她努努鼻子打趣：“就属三娘嘴甜。”
姐妹二人依次给家中长辈请过安，便乘着牛车来往东西市，买了些干果蜜饯，红纸花灯。
回到府中已是午后，门上挂了新的桃符，家丁正在院中搭建篝火，只待夜幕点燃驱邪迎祥。
循着远处袅袅青烟，姐妹二人踏进庖厨，楚嬷嬷正督促下人置办年夜饭。郑彩棠不善厨艺，但每年除夜都会做几个花馍，摆在阿娘牌位前以尽哀思。
取鲜花汁拌和米粉，揉成团子，便是花馍的花瓣，另取米粉调入生菜汁揉匀，便是花馍的叶片。她揉出大小匀整的面坯，压入提前备好的木范定型，再将花叶细细拼粘，一朵憨态圆嫩的牡丹就呈在了掌心。
听着庖厨里笑语盈盈，郑彩棠忽想起那个带回来的小郎君。府中年节下人多数会聚在一处守岁热闹，而他一个新来的又神志不清，形单影只难免有些可怜。
因而她多做了两枚花馍，吩咐迟春蒸熟后给小郎君送去，顺道瞧瞧他的病见好没有。
入祠堂给阿娘叩首说两句体己话，郑彩棠移步膳厅用年夜饭。众人按照长幼顺序依次入座，直至最后一道羊肉羹上桌，还缺一个人。
郑进思点着人头数了一圈，四个孩子独缺二郎。一家子人等一个小辈，他当即有些不悦，颦眉道：“二郎去哪儿了？都这个时辰就别闷在房里头看书了，快去唤他来用饭。”
楚嬷嬷应声掖手离去，郑彩棠不忘火上浇油，悠悠道：“阿耶，您还不了解二郎，他是那用功的人吗？”
话音方落，郑进思暗暗睨了她一眼。要说这两个孩子个个不让他省心。一个整日流连酒肆，一个在国子监读书，到如今连毕试都没过。
“来了来了！诸位久等。”
轻快的男声响起，跳踉进来一个身着墨色缺胯袍的男子，脚步带着少年的敏捷。他生得人高马大，尤其一双炯炯的眼睛，透着风发意气。
此人家中行二名唤郑云阔，年纪十六，乃郑彩棠一母同胞之弟。
他敛好衣衫，板板正正向几位长辈行礼，随即一屁股坐下大口吞茶。郑进思瞧着他满脑门汗珠，不禁念叨：“看你穿得像什么样子，是不是又去寻杨典军家的小子打马球了？父亲不是告诫过你，那杨典军是秦王手下的人，不宜过分接触，免得被有心之人诽腹。自明日起，你就老实待在家里备考。父亲请田博士给你补了一次毕考，只要通过就能参加年后春闱。若这次再不过，我就打断你的双腿！”
郑云阔已经对阿耶的厉色见怪不怪，只是听到毕考二字，仍忍不住露出几分窘迫：“阿耶，怎么又要考试？儿都说了儿没那个天赋，不若改成武举，说不定能挣个出身回来。”
郑云阔作为家中长子又是正室所出，自幼郑进思便把承继门楣的指望，放在他身上，逼着他苦读经书。俗话说荣耀不过三代，这位二郎终究无法打破魔咒，头过悬梁锥过刺股，硬是在文采上毫无成就。反倒在国子监结交了不少勋贵子弟，整日策马扬鞭，射箭负重。
郑进思闻言险些背过气去，指着他低声怒斥：“大过年的，你是不是要气死父亲？本朝一向重文轻武，哪怕是战功赫赫的武将，声望也比不上饱读诗书的文臣。何况武举出身，顶天也就担任个四五品武官，远比不上文试有前途。你阿翁当年是状元出身，父亲再不济也是个榜眼，到这一辈怎得就出了你这么个不成器的蠹虫？”
难怪当初郑氏沉寂三代之久，要么是出了郑进思一样偏执的父辈，要么是出了郑云阔一样悟性差的小辈。郑太傅懂儿子的恨不成材，却比他想得开，出声制止道：“好了，大郎。你也知道今夜是岁除佳节？儿孙自有儿孙福，你只需当好你的官，护佑这几个孩子顺遂一生便是，他们自有自己的路要走。再念叨下去，饭都要凉了。”
于是这场擂台戛然收场，硝烟也在执箸间就此消散。待菜过三巡，便该按规矩饮屠苏酒了。众人按着古礼，从年纪最小五岁的四郎起，依着年岁从小到大，挨次接过酒盏，一口饮尽杯中酒，迎新福辞旧岁。
递给四郎一颗胶牙饧随嬷嬷去玩，杜姨娘与郑进思互视一眼，复望向郑彩棠试探开了口：“琼奴，过完正月望你便十八了。姨娘想着多留你两年在家，却也不能这么自私，阻挡你寻求好归宿。你阿耶为你寻了门亲事，是礼部卢尚书家的郎君，二十有一，品貌端庄，现任国子监助教，想来二郎也见过。明日元正贺拜，琼奴不妨随你阿耶去见一见，若相中了，让你阿耶安排两家正式相看可好？”
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