对于郑彩棠这个女儿，郑进思是话不敢说重又不得不说，罚不敢罚重又不得不罚。心底有对女儿年幼丧母的愧疚，又是爱之深责之切。他随即跟上，清清嗓子道：“是啊，三娘已与鸿胪寺卿家的郎君定了亲，二郎学业为主还不急，父亲现在最挂念的就是琼奴你了。别看卢郎君现在只是从六品，将来定是要接任卢尚书的位子。你自幼娇养惯了，进了这样知书达理的人家，起码不受委屈。明日随父亲去卢府转转，只需远远瞧一眼对方即可。”
听着父亲温声细语地哄，郑云阔咂摸出一丝不对劲。别人家的郎君他不了解，自家的阿姊还能摸不透。他哧笑一声道：“阿耶，您这是怕我阿姊说多错多，露了馅吧？那卢郎君儿见过，的确是风度翩然，很有文人雅士的气质。只是这样的郎君，能经得起阿姊折腾吗？”
话音方落，连一向娴静的三娘都绷不住笑出声。郑进思啧了声，面上隐现一丝心虚：“胡说什么？琼奴不过是任性了点，活泼了点，贪玩了点，其他哪里能挑得出错？再说了，还轮得到他们卢家挑剔我郑家的女娘？前几年碍着琼奴年岁小，多次说媒搅黄就搅黄了。可这次是阿耶精挑细选的人家，琼奴你务必好生对待，莫要再胡来了。”
郑彩棠轻叹了口气，真不知阿耶是在夸她还是在损她。她望向阿翁递了个无奈的眼神，颔首道：“是，阿耶，儿记住了。”
外头的雪又开始簇簇下起来，院儿里的篝火堆上方搭了遮雪的棚子，烧得噼啪正旺。
几人用完年夜饭自行闲耍，郑清溪挽上郑彩棠，笑道：“阿姊，我听说崇仁坊今夜有冶铁工匠演打铁水，溅起来的铁花在空中炸开，就像银树开花一般绚烂，好看得紧。今夜没有宵禁，难得不用拘着，咱们拉上二郎一块儿去瞧瞧好不好？”
郑云阔一脸胸有成竹，抱臂道：“我知道哪个位置看绝佳，你们跟着我准没错。说不准今夜阿姊还能邂逅良缘，倒时候就不用同什么卢郎君陈郎君的相看了。”
换做平日，郑彩棠早按捺不住飞奔出门了。只是不知怎的，她心头莫名堵着一股低落，半分玩乐的兴致都提不起来。她掩袖打了个哈欠，淡淡道：“你们去吧，今日起得太早，我想回房补个觉。免得明日起晚了，阿耶又是一番说教。”
二郎三娘面面相觑满是同情，毕竟明日贺拜来往皆是高门世家，一言一行当谨慎些才是。两人安慰几句，便套车出了府门。恰逢迟春回禀小郎君病情好转，郑彩棠改道来了下房。
较大的下房内传出沸腾的欢声笑语，府中仆役正聚在一处划拳吃酒。郑彩棠踩着雪踏过圆门，一眼便看到了篝火旁蹲坐的小郎君。他正在一根一根往火堆添柴，跳跃的火光映照他两颊通红，看上去依旧呆愣愣的。
“你坐在这儿不冷吗？”
郑彩棠来到他脚边，将油纸伞微微倾斜，遮住他露在棚外的半幅肩膀。小郎君怔忡了片刻才反应过来，缓缓仰头望向来人。
他眸子湿漉漉蓄满水光，鼻尖被冻得发红，宛如一只雪地受伤的小兽。那眼睫一颤一颤盯着郑彩棠，看不出任何情绪。随着她蹲下身，他的目光跟随下移，不曾错开半分。
郑彩棠被他直勾勾盯着，无端生出一丝赧然，嘀咕道：“你这小郎君，都傻成这样了，倒还不忘贪看美色。”
小郎君依旧没有应话，只是看到她笑，有样学样尝试弯起唇角，然面部只是抽搐了一下，随即回归木讷。郑彩棠察觉他细微的动作不免惊喜，复问：“你饿不饿？我让人送来的花馍，你有没有吃？”
许是一句话堆了两个问题，小郎君思脑袋转不过来，先是摇摇头，后又点点头，最后干脆垂下头。
迟春不愧是服侍多年的贴身婢女，眼神顶尖儿，她依照小郎君的动作猜测道：“娘子，婢子觉着，他应是想说他不饿，花馍也有吃过。都管家说，这小郎君昨夜服过药后发了半宿高热。今日下午醒来，简单的问话能给回应了，就是不知道主动表达喜怒。兴许再喝几日药就好了。”
郑彩棠闻言松了口气，看来陈大夫开的药有效。小郎君是醉月楼为数不多能说话的男伶，若能解毒恢复神智，将来便可作为证人出堂指证。
她伸手将小郎君拉起，打算送他进屋休息。倏然院墙外一阵爆竿声炸响，惊得小郎君攥住了她的手。
纵使在雪地里待了许久，他的手还是很热，至少比郑彩棠的手要热。她下意识抽回，却被对方攥得更紧。
“好你个狂夫，快些松开我家娘子！”
迟春说着高扬手掌，作势就要给小郎君一耳光，忙被郑彩棠拦下。陈大夫曾说他不能受刺激，约莫爆竿声刺耳，被吓到了。
两人咫尺相对，她这才发现小郎君个头很高，肩膀也很宽，要想看他的眼睛必须仰着头才行。她回握小郎君的手，温声安抚：“别怕，只是爆竿而已，不会伤害你的。若是再害怕，就用双手捂住耳朵，这样就听不到了。”
她语调轻柔，轻过落在发梢的雪花。郑彩棠举高伞柄，将两人罩在这小小的方寸间。小郎君似是感受到安稳，手上力道逐渐松卸，慢慢放开了她。
她活动几下酸痛的腕子，不待抬头夸他听话，小郎君伸手捂住了她的耳朵。这个法子当真管用，外界喧哗一瞬消弭，唯余不知谁的心跳，咚咚振聋发聩。
郑彩棠一时魂思飘出天外，半响才被急促的气息憋回过神。她对上小郎君清澈无辜的眼睛，忙慌慌垂了眸，拨开他的手。
“烫......”
小郎君反复摩挲自己的掌心，随即望向郑彩棠拧紧眉头，那模样明明是关心她，偏是挤不出更多话来。
郑彩棠立马明白过来什么意思，干脆将伞塞进他手里转移注意，自己则背过身去，感受漫天落雪的凉爽。迟春聪慧依旧，立时跟上补了一句：“想不到小郎君还个热心肠。许是昨夜发高热，都管家摸过他的额头，他便以为娘子也发了高热。”
迟春瞧着小郎君憨傻劲儿笑出了声，却没发觉自家娘子脸蛋愈发殷红。郑彩棠气鼓鼓一脚踢向地面，雪花在夜空洋洋洒洒飞溅。她摆摆手道：“你说得对，这人就是个狂夫。快些将他赶回屋去，免得毒还未清，先冻死了。”
说罢，她提起裙摆往外走去，走出几步又顿住脚，嘱咐道：“告诉他们一声，燃爆竿离着这院子远一点，平日也不许对着小郎君大声嚷嚷。”
次日仍旧是天尚未见亮光，郑彩棠被迟春拽出被窝净面梳妆。郑家平日常来往的官员不多，但碍着礼数，还是要逐户登门略尽年谊。由于官邸分散，高门显宦由郑家父子亲往拜贺，低阶僚属之家，则遣杜姨娘代往致意。
往年郑彩棠都是归女眷这派，因着昨夜提及的那桩亲事，她便跟随阿耶一路拜贺来到卢家。
按照阿耶嘱咐，郑甜彩只需站在他身后见礼微笑，其他一个字都不必多说，倒省了不少事。
隔着堂前竹帘，她见到了卢家郎君，举手投足如切如磋，眉峰若削齿贝唇朱。阿耶这次没骗她，卢家郎君的确称得上一表人才。
不知阿耶是走累了还是口渴，竟坐在卢府半晌没有走的意思。郑甜彩觉着无趣又不便催促，只得来到院儿里赏景透气。好在她临行前，让迟春把小郎君带来了。他伫立树下稻草人一般站着，任由郑甜彩折梅花别在他发髻上装扮，辰光也就没那么难打发。
长廊一道身影闪过，正是卢家郎君。许是没发现郑彩棠的存在，他步履匆匆消失在一道圆门后。郑彩棠曾听姨娘说过，一个人的品行如何，要看他私底下习惯如何。她张望四周见无人，鬼使神差蹑足跟了上去。
方靠近圆门，里头传来说话声。郑彩棠躲在圆门后探出半个脑袋，只见里院白梅下，一个身披黛青斗篷的郎君坐在步舆上。
卢家郎君见到他似乎并不高兴，话里满是催促之意：“阿兄，你不好好在房中待着，跑出来作甚？让外头长辈们撞见，父亲又要生气了。”
步舆上的郎君垂头看了眼膝头上的书，温声解释：“原是我思虑不周，只是方才看书，有几处文意实在晦涩，想往书斋寻寻旧注，参详一二。”
听着对话，两人应是兄弟，而步舆上的郎君从始至终没有站起身，看上去像是腿脚不便。
果然卢家郎君接下来的话，印证了郑彩棠的猜想：“阿兄不能考取功名，读这些东西又有何用，要我说还不如垂竿听戏来得自在。你拿完就快些回房吧，今日郑伯父带了他家大娘子来，你可别在这个节骨眼给我添乱。”
“郑伯父，可是郑令公？”步舆上的郎君对嘲讽未动半点声色，继续道：“我记得往年郑令公都是带他家二郎来贺拜，今年竟带了郑大娘子，看来外界传闻郑令公爱女如命，所言不虚。”
他的声音温和低缓，有种柳丝袅娜风无力的柔弱，又藏着小心翼翼的探问。
寒风裹挟着卢家郎君一声哼笑，刺得人针扎似的不适。他不以为然道：“阿兄天天闷在宅子里，耳朵倒是灵光。那郑大娘子外头名声本就不堪，郑令公还走到哪带到哪，可见是把这女儿娇纵得不成样子。眼下两家正有说亲之意，若是我能将郑大娘子娶进门，将来仕途得两家助力，必定青云直上。”
他居高临下拍了拍对方肩头，叹息道：“还是阿兄好命，不用周旋应对这些麻烦事，只消老老实实坐着，荣华富贵享之不尽。”
郑彩棠与迟春面面相觑，心道这卢家郎君果真演技高超。在外一副翩翩君子谦谦有礼的姿态，背地却目无尊长傲慢成性。
回想方才遥遥一望，他对自己笑意温柔，转头就编排自己，还不要脸地畅想将来如何借郑家的势，这与端着碗还骂娘有何分别？
她越想越气，转头瞥见呆立一旁的小郎君顿生一计。她将花泥堆进小郎君合捧的掌心，一声令下，小郎君便径直走到卢家郎君身后，将一捧泥灰悉数灌进了他的脖颈。
“啊！是谁那么大胆！”
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