郝泗水喝多了，他说了很多话，直说到天黑小石头开始犯困被娘亲拉回去睡觉。他说曾经的酒泉在沙漠里就是一颗明珠，现在则是一块土坷垃；说家里两个兄弟一个姐姐，他年纪最小，读了书写了字，征兵从没轮到他，现在只剩他了，他也干脆不租地了；又反复问只去过京城一次的几个年轻人，京城什么样儿？无论什么样，跟画册里、故事里的长安城、洛阳城肯定是一样热闹。
“我现在唯一的想法啊，就是去京城走一走，瞧一瞧儿子。”
郝泗水终于醉得不省人事了，老板娘在前带路，万知和金铭一起把软绵绵的老师傅抬回家。
院子略显凌乱，水缸边堆着些碎石和凿刻的工具，屋里则摆着各种作画涂抹的工具材料，完成或未完成的画作摞了很多。
“郝师傅有一肚子的故事，我跟文弟从小听到大，但他到现在还有新的故事讲给石头。我叫石头跟他读书认字，将来考取功名。小孩儿就愿意给他爹打下手，若不是我说识了字将来才能记账，他现在恐怕只认得自己的名字。”老板娘拢了炕上的书本画册腾出位置，又拿起扫帚扫地，到灶房挖了点麸子粉和了水放在鸡笼前，“他平常在庙里画画，庙里清冷，老住持一死，更没人跟他说话。修补那些壁画没人出钱，只是老住持生前拜托他的事，这么长时间，他才遇到你们这几个仔细看画的年轻人。”
“真是缘分呐。文弟的信半年前送到，却是去年过年时写的。郝师傅早早写好了回信，却碰不到能送信过去的人，这又等了半年，终于等来你们。”老板娘抓着朱华的手久久不愿松开，深深的眼窝里淌下泪，“拜托你们了。”
次日来拿信，一张纸已经皱得不像样。老师傅又附了一张崭新的纸，抄送着一样的内容。
朱华和万知一人揣了封信，拒绝了老师傅的银两酬谢。“郝伯，文先生好不容易托人寄回来的钱，你节省着用，我们诚心愿意替你送这家书，京城我们一定会去的，我们也有要好的朋友在那儿呢。”
“两位少侠，那老夫就在这儿等了，下次来，我跟你们好好讲那壁画！”
郝泗水又精神百倍地提起工具去了金塔寺，万知和朱华则在一棵枣树下停了漫步。
“丛然，有个问题我一直犹豫着问你，这遇见了郝师傅，今日又正好没有旁人。”
朱华本来在看地上沾了灰尘的大青枣，觉得可惜，这一听，忙抬头看万知，见他神色凝重，忽就忐忑起来，“……仲夏的事？”
“我本来觉得，我们这么年轻，不在一块儿，也就是一时，中间不会那么多弯弯绕。可又一想，谁敢保证世事如愿呢？郝师傅只在这家店照顾生意，看着小石头一天天长大，他心里得是什么滋味啊。说来好笑，我师父总是告诫我莫要同两样东西亲近，一是酒，二是女人，他自己日日醉酒，临死糊涂时念的还是女人的名字。”严肃的话，说着说着万知又笑起来，“我其实不懂你俩是怎么就看对眼儿了，应该跟我同他结拜兄弟差不多。但是我此生再见不了他，我该过日子过日子，跟你又找个人成亲，恐怕还是不一样。你，明不明白？”
朱华扑哧笑出了声，“万兄考虑得跟我娘一样周全。那我也得问你个问题。仲夏家里，到底是做什么的？”
答案就在嘴边，万知还是嗯啊了半天，拐了个弯儿，“那个……昨日壁画上的女子，正是仲夏的母亲。”
朱华长出了口气，“和我猜的差不多。”
“你怎么猜出来的？！”万知吃了一惊。
“路上李叔讲他玩过的那些玉，他可是说那块玉环的料子，除了当年偷的玉玺，没再能比得上的了。”
万知放心了，他早该想到，能独自一人摸索着从张家坪那小村子跑到洛阳的女子，定是胆大心细。“嗐，那我该早点问的，显得我更关心一些，而不是像某人，话也说不完匆匆忙抛下咱俩窜了。算了也不怨他，他九成不知道自己为啥要被抓回去。”
“二位怎么墙根儿说起悄悄话了？”小叫花不知道从哪儿冒了出来，笑嘻嘻地绕着他俩走了两步。
“好小子，酒喝多了话也多了？”万知指着小叫花腰间的酒葫芦，“小小年纪就喝酒。”
“开个玩笑嘛。知道万兄你不近女色，品行端正。”小叫花还是一副欠打的笑。
万知抬手朝他耳边虚虚一扇，“再说我让丛然给你嘴巴来两针，你华姐针线活很厉害的。”
瞧朱华开始装模作样摸针线包，小叫花乖乖讨饶，把酒葫芦举到万知鼻子下边，“商队在装新货物呢，你们不妨也带点儿。酒泉的水本就像酒，酿出来的酒更是独特，清冽又香甜，出了这地界就不再有了。到时候路上走着疲累，抿一点儿，很舒服的。”
这就离了酒泉。继续坐船往下游走，慢慢流到河水分汊的地界，他们走东河过黑城，再到乞颜结了船夫的账，转而往东走旱路。乞颜有水源哺育，是一片绿洲，往东，则走入茫茫戈壁与沙漠。
水准备得再充分，沙漠中也险些不够。一场沙尘暴让商队迷失了方向，小叫花这时候开了那壶酒。沙漠的夜间寒凉，他也不披衣服，站在沙丘上观察了一夜天象，拿竹竿在沙子中写写算算。清晨晕晕乎乎爬上了马，让万知牵着，说了方向，便窝坐着呼呼大睡了。
绿草渐渐将黄沙排挤在西侧，商队走入了盛夏的草原。绿色的地毯之上成片盛开着有名无名的各色小花，可以让队伍里仅有的几个女人毫不吝惜地编各种花环，疲惫的男人受到感染，也纷纷折起花草互相嬉乐。
短暂休息的时候，李思空的目光常常定在朱华身上，那看向从此名正言顺的女儿的目光充满了爱惜。
曲曲绕绕走了两个月，她什么也不怕，把几个不会武功的女眷照顾得很好，也依然对前方的路途充满好奇。毫无疑问，一路上她从小叫花身上学习了很多，比如之前她去洛阳，晚上从不赶路，白日只敢走大道，现在也会在有星星的夜里辨别方向，还会根据草的稀疏、动物粪便的干湿、柴火的余烬判断游牧人的距离，于是小叫花可以放心地让她和万知二人分头打探，确定接下来的路程。
他们找到了安雨生，数十人的小部族因一位女眷正值生产，停下了转移草场的脚步，安雨生便在帐中助产陪护了多日。
安雨生和李思空已是多年未见，相互几番打量才爆发出欢笑。
“没想到再见，思空老弟已是金盆洗手了。”
“这话说的……还真挑不出毛病。”李思空指指安雨生一身草原打扮，“你这是不打算走了？”
“也不是，遇上个姑娘，这儿的事完了，我还想再去跟她过一段儿快乐时光。”
“那敢问安神医，准备什么时候从良啊？”
安雨生明明比李思空还要大个五六岁，却有一张不怕风霜的娃气的脸，还有一双白白净净的手，不知底细的都道他三十左右的年纪。“这个嘛，老弟就甭操心了。”
李思空又嬉笑着让安雨生给自己把把脉，瞧瞧有没有病，安雨生直轰他，一百两的诊金都不诊，“你去把闺女喊过来，我给她看看。”
“凭啥给闺女看不给爹看啊！”
“去去去，你就是一团泥巴揉揉就成了，晒干了淋点儿水就又活了。女人水做的，没了就是没了，将来得当娘呢。”
李思空招手一喊，朱华便从几个年轻人那儿笑着跑来了。安雨生看李思空还坐着，眉毛一竖，直骂人没眼色，把人一屁股踢走，又和颜悦色拉着闺女的手坐。仔细问了平日的习惯，有没有什么长久的不舒服，一看朱华身子不弱，很是满意。
“跟着他们在外面跑，老爷们儿糙，有时候不注意，半生不熟的东西吃了喝了。咱有条件都做熟了吃。慢一点就慢一点，世上这事儿急了对身体都不好，你瞧瞧我，你爹可是得喊我哥的，像不像？”
朱华乐得赶紧摇头，又点头说：“我娘也交代我在外仔细一点，不过她没您懂得多，我会好好照顾自己的。”
“真是个好姑娘！出门在外，吃好喝好，身体不好怎么当大侠？你李叔赢了赌局，现在是有钱人，可别委屈了自己！还有，行走江湖，和人争斗免不了，这也是一门学问，好勇斗狠的，多是匹夫，稳稳当当活着才能被称为大侠。像老李这样的梁上君子，他最懂了。”安雨生又接着问她，“那拼命的时候有没有？”
朱华点头。
安雨生赞许地拍了拍她的手，“自己心里有谱就行。”
等产妇恢复良好，安雨生跟商队一起离开了，却是朝着不同的方向。草原上多年游走，夏草红偶有发现，只是加上部族首领赠予，如今也才积累了将将一两。要保万无一失，还差二两，这就得李思空等人往巴彦及周边走一走。届时收齐了药，再差小叫花来个信，他便打道回府了。
这夏草红到底长什么样儿，朱华挺好奇。问小叫花，他也没见过，只从分堂的堂主那儿听得一点。这草外形就像一簇野草，叶子细长带锯齿，折断了有奇异的香味，盛夏采摘晾晒之后，绿叶就变成了暗红色，此时药效最好。因为长得不起眼，人们大多随着草原上大型动物的足迹去寻这味本草。
夜空暗沉，没了星子，风刮得厉害，看来一场暴雨就要袭来。队伍提前结束了篝火前的谈笑，人钻进了帐篷，马匹拴在帐篷固定的木桩上。雨就是一阵，密密麻麻敲打过了，连虫鸣都歇了一时。
朱华睡得香，模糊中听到马蹄不住地擦地，以为自己做梦还在马上颠，颇不情愿地翻了个身。
不想外面马匹纷纷躁动，数盏绿莹莹小灯渐围渐近。李思空从帐子跳出来，小叫花已经抓着竹竿站着了，只穿了条裤衩。
“这草原上的狼和山里的狼有啥不一样？”李思空抄起一根受了潮的火把，从怀里掏出火折子，火一起，那些绿油油的眼睛便动了。
“都是饿死鬼呗，轰走就行了。”小叫花嬉笑道，接了火把，“蹭”就跳出了营地，直冲头狼而去。
营地骤然热闹起来，狼叫此起彼伏，朱华一个激灵坐起，套上鞋，拾起脚边的刀冲出帐子。
李思空吼着让其他人呆在帐子里别动，一脚勾起柴火棍，朝南一踢，重重砸在靠近马匹的狼身上。朱华紧跟着抽刀砍去，那狼被打翻在地一时动弹不得，眼见刀来，腰赶紧一扭，又从地上拱起，晃悠着绕个圈子，算是躲过一劫。
由朱华举刀镇着南侧的狼，李思空又燃了根柴火棍竖在营地，飞身助小叫花一臂之力。
头狼相当强壮，小叫花和它一比真是弱不禁风。偏那短短一根鞭竿像长了眼，在小叫花手里左右倒换、连削带打，狼根本过不了他在地上划的界。
头狼眼见形势不利，又仰头一嚎，分散的狼便开始后退，聚集到首领的方向。
人的注意力都转向了狼群，谁料相反的方向猝然又冲出匹狼，朝着马儿一跃，獠牙正中侧颈。
狼出其不意，金铭的箭也够快。箭本就虚虚搭在弦上等待时机，狼影停在马儿身上的那一刻，箭也到了狼的背上。
哀嚎声起，万知只觉头顶忽生腥风，顾不得多想，飞身一扑，抓着金铭滚了几丈远，躲过一劫。
一夜有惊无险，天将明，商队再次启程，一马一狼留在营地，土地的湿气开始向上蒸腾，被动物压弯的草还是绿的。小叫花看着与草地连成一体的蓝天，安抚着身边的马儿，“莫怕莫怕，这是你我共同的归宿呀。”
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